Трое вошли во дворец, прошли по извилистой галерее мимо пруда с лотосами, обошли каменные арочные ворота и переступили порог — перед ними раскрылся уютный дворик. Ни слуг, ни служанок; лишь горы да чистая вода, будто попали в затерянный мир.
Дун Цинхуай бывала здесь впервые. Увидев изящные павильоны и ухоженный сад, она невольно восхитилась:
— Как же красиво!
Ин Цинь шёл впереди. Услышав её слова, он чуть приподнял уголки губ и рассеянно бросил:
— Да?
Цинхуай, всё ещё любуясь видом, слегка дрогнула ресницами и несколько раз моргнула:
— Нет… нет, не так.
Она не смела говорить ничего, что могло бы его рассердить. Каждый раз, когда он задавал подобный вопрос, она машинально качала головой и тут же соглашалась с ним.
Это было настоящее искусство — но Ин Циню не удалось бы её обмануть.
Он тихо хмыкнул пару раз, не ответил Цинхуай и обратился к Му Цянь:
— Потом мы пойдём в кондитерскую. Пойдёшь?
Му Цянь даже не задумываясь ответила:
— Пойду.
В этот момент они уже подошли к искусственной горке, откуда доносилось тихое всхлипывание и громкое икание — звук явно нарушал гармонию места.
Ин Цинь безучастно перебирал в руках прекрасную нефритовую подвеску у пояса. Услышав шум, он лениво поднял глаза и взглянул на фигуру на горке. Было видно лишь пятно жёлтой ткани и силуэт, покачивающийся в такт движениям.
Цинхуай тоже заметила это и радостно окликнула:
— Му Цянь!
Му Цянь как раз сидела на горке и ела куриное бедро. Услышав голос подруги, она замерла с открытым ртом, продолжая икать.
«Неужели это мой Хуахуа?» — мелькнуло у неё в голове.
Му Цянь несколько раз моргнула. Внизу Цинхуай снова звала:
— Му Цянь, это ты? Му Цянь!
Услышав ласковый голос, Му Цянь наконец очнулась — действительно, это была её подружка! Она тут же бросила куриное бедро, спрыгнула с горки и через мгновение уже стояла перед Цинхуай. Девушки смотрели друг на друга, не отрываясь.
Цинхуай с удивлением заметила, что её подруга, обычно так тщательно следящая за внешним видом, сейчас вся в жире: у неё на уголке губ висела капля куриного жира, готовая вот-вот упасть. Му Цянь торопливо высунула язык и лизнула губу.
Вкус жира разлился во рту, и только тогда она пришла в себя:
— Хуахуа… как ты… сюда… попала?
От такого вопроса Цинхуай покраснела, опустила глаза и тихо прошептала:
— Потому что… хотела… провести с тобой ещё немного времени.
Му Цянь сразу всё поняла. Её лицо тоже вспыхнуло, и она смущённо почесала затылок:
— Я ведь просто шутила! Ты чего всерьёз-то…
Стоявший рядом Ин Цинь вдруг почувствовал неладное. Прищурившись, он решил, что между ними что-то скрыто, и холодно спросил:
— Что вы вдвоём обо мне задумали?
Му Цянь испуганно пискнула:
— А?.. Нет… нет же…
Её реакция была слишком прозрачной. Ин Цинь прищурился ещё сильнее и вдруг повернулся к «Малышке», которая стояла, опустив голову:
— Малышка, ты скажи. Правду.
Цинхуай не осмеливалась говорить — она знала, что если признается, Му Цянь точно попадёт под гнев. Поэтому она соврала:
— Просто… в тот день… после занятий… мы хотели ещё… поиграть… но… стало… уже… поздно… я… я…
Ин Цинь смотрел на её дрожащее тельце, заикающийся голос и голову, готовую провалиться сквозь землю. Они столько времени жили вместе — как не знать её привычек? Стоит ей солгать — и руки начинают дрожать.
Ин Цинь равнодушно поднял глаза и мысленно усмехнулся. Отлично! Малышка теперь и врать научилась!
Видя, как она продолжает трястись, он смягчил голос:
— Ладно, хватит. Я всё понял.
Если бы он продолжил допрашивать, она бы, пожалуй, упала в обморок.
Его слова прозвучали как царский указ о помиловании. Цинхуай облегчённо выдохнула. То же самое сделали Му Цянь и ничего не понимающая Му Цянь.
Му Цянь почесала голову и недоумённо спросила:
— Сестра Цинхуай… почему у тебя руки дрожат?
Цинхуай промолчала, лишь покачала головой.
Ин Цинь с интересом наблюдал за ней, и через мгновение с лёгкой насмешкой произнёс:
— Не спрашивай. Кто-то чувствует себя виноватым…
Цинхуай и Му Цянь молчали, стоя бок о бок и не глядя на Ин Циня. Тот коротко фыркнул и сказал Му Цянь:
— Сходи, скажи тётушке и дядюшке, что мы ненадолго выйдем.
Му Цянь послушно ушла и вскоре вернулась с двумя куриными бёдрами — одно протянула Цинхуай, другое — Му Цянь.
— Отец сказал, что мама уже спит. Тебе ещё не сделаны уроки, так что возвращайся пораньше. Возьми курицу, чтобы не голодать.
Му Цянь, жуя бедро, закивала:
— Поняла, поняла!
Цинхуай поблагодарила и тихо спросила Му Цянь:
— Ты ещё не закончила задания, которые дал наставник?
Взгляд Му Цянь метался — явный признак крайней степени вины. Цинхуай вспомнила: сегодня Му Цянь вообще не ходила в Тайсюэ, значит, речь шла о задании, полученном позавчера.
Му Цянь тоже об этом вспомнила и поспешно сказала:
— Ах да ладно! Пойдём скорее в кондитерскую!
Она потянулась, чтобы взять под руку Цинхуай, но в тот же миг за её шею сзади обхватила тёплая ладонь. Тепло проникло в кожу, и следующим мгновением Ин Цинь уже тащил её к себе.
Цинхуай: «……»
Ей всё чаще казалось, что Ин Цинь обращается с ней, как с чемоданом, который можно просто подхватить и унести. Это лишало её всякого достоинства. Но стоило ей поднять глаза и встретиться с его проницательным взглядом, как сердце её забилось быстрее, и она подумала: «Ну и пусть… Без достоинства — так без достоинства».
«……»
Четверо направились в кондитерскую. Внутри стояли многочисленные деревянные ящики, каждый — со своим сортом сладостей. Это была крупнейшая кондитерская в столице, где можно было найти сахарные изделия со всего мира — настоящий рай для сладкоежек, хотя цены здесь были немалыми.
В зале почти никого не было; оставшиеся покупатели тихо выбирали сладости. Когда четверо зашли глубже, их окутал насыщенный аромат сахара. Цинхуай принюхалась, и её глаза загорелись.
Ин Цинь, стоявший рядом, опустил взгляд и, заметив её реакцию, едва заметно улыбнулся.
Хозяин лавки, стуча счётом, вёл расчёты. Увидев Ин Циня, он тут же отложил инструмент и, кланяясь, подскочил к нему:
— Молодой господин! Сегодня снова за сладостями?
Ин Цинь равнодушно кивнул.
Хозяин не обижался на его холодность — все знали, что щедрость этого юноши превышает месячное жалованье всех работников лавки вместе взятых. Для них он был настоящим богом удачи!
Не только хозяин, но и все работники лавки сияли при виде Ин Циня — ведь его визит гарантировал им повышенное жалованье. Все окружили его, стараясь угодить.
Цинхуай удивлённо моргнула. Му Цянь шепнула ей на ухо:
— Почему братец так всех расположил к себе? Он же в Тайсюэ всех пугает, настоящий тиран! Не ожидала, что и здесь его так любят.
Цинхуай покачала головой и тоже прошептала:
— Не знаю.
— Не знаешь чего? — спокойно спросил Ин Цинь, стоя у одного из деревянных ящиков и поворачивая к ней голову.
Цинхуай почувствовала, что он специально подловил её на слове. Внутри закипело раздражение, но выплеснуть его было некуда. В этот момент хозяин поднёс небольшой ящик:
— Молодой господин, ваши сладости, заказанные вчера.
Цинхуай взглянула на содержимое — это был самый нелюбимый ею вкус, который не терпел и сам Ин Цинь.
Однако он спокойно принял коробку и даже усмехнулся.
Цинхуай нахмурилась от недоумения, но тут же услышала:
— Малышка, выбирай скорее. Пора возвращаться.
Она отбросила мысли и вместе с Му Цянь принялась выбирать сладости. Затем четверо разделились: две девочки пошли домой, а Ин Цинь с Му Цянь отправились своей дорогой.
В Императорском саду, по дорожке из гальки,
Ин Цинь нес ту самую коробку с нелюбимыми сладостями. Цинхуай никак не могла понять, зачем он купил именно их. Наконец, облизнув губы, она тихо спросила:
— Ваше Высочество…
Ин Цинь рассеянно отозвался:
— Мм?
Цинхуай сорвала листочек и начала его рвать:
— Вы… эти сладости… кому-то дарите?
Ин Цинь не ответил. В груди Цинхуай вдруг защемило. Раз он молчит, не стоит настаивать.
Когда она уже собралась сменить тему, он вдруг спросил:
— Малышка, тебе правда интересно?
Конечно, интересно! Во всём Тайсюэ девочки твердили, какие у Ин Циня достоинства: вежливый, благородный, идеальный… Цинхуай даже не узнавала своего знакомого тирана! А сегодня он ведёт себя особенно странно — покупает сладости, которые сам ненавидит. От одного запаха ему становится плохо, а тут целая коробка!
Цинхуай вспомнила слова подруг: «Обязательно узнаю, где он живёт, кто его родители, и попрошу отца свататься!»
Глаза её наполнились слезами. Неужели…
Неужели Его Высочество… познакомился с какой-то девушкой?
И эта девушка любит именно такие сладости? И он хочет подарить их ей?
Цинхуай смотрела на его спину. В его глазах играла улыбка, он явно был доволен и то и дело бросал взгляд на коробку в руках.
Цинхуай куснула губу и медленно шла следом. Через некоторое время она тихо ответила:
— Хотела… бы знать.
Ин Цинь снова промолчал, лишь усмехнулся и направился дальше, держа коробку из чёрного сандала. Цинхуай шла за ним, опустив глаза; в её больших глазах мелькали неясные эмоции — грусть, растерянность.
Они миновали Императорский сад, прошли по галечной дорожке и подошли к огромному дворцовому зданию.
Шуанъэр стояла у входа с фонарём в руках. Увидев, что принцесса наконец вернулась, она поспешила навстречу:
— Где же вы были, принцесса? Вас весь день не видно!
Цинхуай вспомнила, что ушла, не предупредив Шуанъэр, и теперь чувствовала вину:
— Сестра Шуанъэр, сегодня я с Его Высочеством выходила из дворца — ходили в кондитерскую.
Шуанъэр была так взволнована, что даже не заметила Ин Циня рядом. Лишь услышав слова Цинхуай, она опомнилась и поспешила поклониться:
— Рабыня кланяется Его Высочеству! Да здравствует Наследный Принц!
Ин Цинь равнодушно кивнул:
— Встань.
Цинхуай показалось странным: обычно он даже этого не говорил, ограничиваясь лишь «мм». Сегодня же он вежливо разрешил подняться — это вызвало у неё смутное чувство.
В следующий миг Ин Цинь обошёл их и направился прямо во дворик Цинхуай. Та поспешила за ним.
Войдя, она увидела, что он уже сидит на циновке и играет с деревянной коробкой. Наконец он заговорил:
— Малышка, иди сюда.
Цинхуай хоть и ненавидела это прозвище, но возразить не смела. Этот тиран никогда не спрашивал чужого мнения — делал так, как считал нужным. Если бы однажды он вдруг спросил её совета, она бы подумала, что солнце взошло на западе.
Ин Цинь не знал её мыслей. Сидя на циновке, он думал о сегодняшнем секрете между Му Цянь и Малышкой. Что до этих сладостей… хе-хе, хорошо, что он предусмотрел и специально выбрал вкус, который она терпеть не может — даже ненавидит.
При мысли о том, что будет дальше, уголки его губ снова приподнялись.
Позади послышались лёгкие шаги — такие же мягкие, как и её голос. Ин Цинь сдержал улыбку. Сейчас он обязательно заставит её запомнить: нельзя лгать ему и скрывать что-либо.
http://bllate.org/book/8040/745008
Готово:
