Он нахмурился, вспоминая только что случившееся в водяной темнице: тот лысый монах из храма Чжуанлинь, Сян Кун, не проронил ни слова, пока ему не пришлось хорошенько достать.
Уже несколько дней Дань Хуай допрашивал его, но тот упрямо молчал и ни за что не выдавал полезной информации.
Янь Вэнь всё это время болел, но наконец немного поправился. Увидев, что расследование зашло в тупик, он в отчаянии решил сам взяться за дело.
Когда Янь Вэнь действительно приступал к пыткам, он больше не задавал вопросов, не пугал жертву и даже не произносил ни слова — просто молча делал своё чёрное дело. Несколько комплектов пыточных орудий были применены один за другим без пощады, и человек уже не имел ничего общего с живым существом.
В конце концов монах не выдержал и сам, хриплым голосом, начал выдавать информацию.
Даже после признания Янь Вэнь всё равно довёл начатое до конца — полностью использовал весь набор пыток, прежде чем остановиться.
Когда он наконец отпустил жертву, та еле дышала. Янь Вэнь предположил, что, вероятно, перестарался и повредил себе ногти, неправильно обращаясь с инструментами.
Во время пыток даже служители темницы не вынесли зрелища и вышли наружу, а Дань Хуай, не в силах смотреть дальше, стоял спиной к происходящему. Янь Вэнь был весь в крови, руки онемели от напряжения, и лишь теперь, когда маленькая Девятнадцатая напомнила ему об этом, он осознал, что у него порваны ногти.
Янь Вэнь протянул окровавленное полотенце Девятнадцатой. Та взяла его и пошла промывать, затем снова подала хозяину.
После нескольких таких передач Девятнадцатая сказала:
— Ваше высочество, я пойду поменяю воду — она уже совсем грязная.
Янь Вэнь снял нижнюю рубашку и стал вытирать грудь полотенцем.
Услышав её слова, он лишь коротко «хм»нул в ответ.
Глядя на пятна крови на ткани и вспоминая то, что удалось вытянуть сегодня из старого монаха, он всё больше хмурился.
Храм Чжуанлинь оказался лишь верхушкой айсберга. Сорвав этот занавес лицемерия, Янь Вэнь увидел лишь крошечную часть гнили внутри — и его едва не вырвало от отвращения.
И не только храмы вроде Чжуанлинь. По всей стране множество заведений, выдающих себя за благотворительные — раздающие похлёбку, приютившие беженцев и нищих, — на самом деле занимались торговлей людьми.
Эта обширная сеть, которую Янь Вэнь лишь слегка приоткрыл, оказалась куда страшнее простой работорговли. В неё попадали безвестные нищие, беженцы без родственников и даже одинокие старики, о которых никто не заботился. Их всех продавали неведомо куда.
Мужчины, женщины, дети и старики — всех, кроме тех, кто уже не мог работать.
Причина, по которой эта массовая торговля людьми так долго оставалась незамеченной, заключалась в том, что жертвами становились только те, у кого не было связей с местными жителями.
Например, нищий, известный в городе, оставался в безопасности. Беженец, у которого были родственники, тоже не подвергался опасности.
Как признался монах из Чжуанлинь, у торговцев были списки. В них значились люди, чьё исчезновение вызвало бы вопросы или поиски. Таких, даже если они сами шли прямо в сети работорговцев, никогда не трогали.
А вот те, у кого не было ни семьи, ни друзей, ни поддержки — становились «живыми серебряными монетами», как их называли торговцы.
Старый монах также рассказал, что судьба пойманных зависела от их возраста и пола.
Мальчиков отправляли в места для подготовки телохранителей или продавали в богатые дома.
Женщин и девочек, независимо от возраста, кроме борделей, красивых отправляли ещё куда-то — куда именно, монах не знал.
Сильных мужчин продавали оптом, но куда — даже после того, как у него вырвали все зубы, он не сказал. Возможно, правда, не знал.
Но самое чудовищное заключалось в том, что целые семьи беженцев, спасавшихся вместе, разрывали, как куски мяса на рынке: мужа — туда, жену — сюда, детей — в разные стороны. После этого они уже никогда не встречались.
Янь Вэнь сжал полотенце так сильно, что снова потекла кровь из порванных ногтей.
Девятнадцатая долго ждала, чтобы забрать полотенце, но, не дождавшись, осторожно заглянула за ширму. Она увидела, как Янь Вэнь с закрытыми глазами сидит, слегка дрожа всем телом, а кровь сочится из пальцев и пропитывает ткань.
— Ваше высочество, — быстро подошла она и осторожно попыталась вытащить полотенце, избегая раненых пальцев. — Отдайте мне скорее, ваши ногти снова кровоточат.
Янь Вэнь резко открыл глаза. В них бушевали ненависть и скорбь, переплетённые красными прожилками. Он смотрел на Девятнадцатую, но взгляд его был рассеянным, будто сквозь неё видел кого-то другого. От этого взгляда у девушки мурашки побежали по шее.
Ей показалось, что он вот-вот схватит её за горло.
Но Янь Вэнь не двинулся. Спустя долгое время его глаза сфокусировались на ней, и он произнёс с раздражением, смешанным с усталостью:
— Зачем ты снова вошла?
Девятнадцатая выдохнула с облегчением и, не теряя времени, взяла его руку, чтобы аккуратно промокнуть кровь вокруг ран.
— Ваше высочество, больше не напрягайте пальцы. Если ногти совсем отвалятся, вы больше не сможете нормально пользоваться руками.
Янь Вэнь тяжело вздохнул и, словно подчиняясь какому-то внутреннему порыву, другой рукой погладил её по голове.
— Позови Сицюаня, пусть принесёт мазь.
— Тогда больше не сжимайте кулаки… — Девятнадцатая, прижатая к его ладони, с трудом задирала голову и закатывала глаза вверх. Янь Вэнь кивнул и мягко оттолкнул её. — Иди скорее.
Девятнадцатая вышла из-за ширмы, промыла полотенце и снова подала ему.
— Ваше высочество, вытрите ещё раз и наденьте одежду, а то простудитесь.
С этими словами она поспешила за Сицюанем. Янь Вэнь быстро вытерся, надел одежду и сел на кровать.
Вскоре Девятнадцатая вернулась с мазью.
— Сицюань говорит, вы целый день ничего не ели, — сказала она, стоя у ширмы и глядя на полулежащего Янь Вэня.
Не дождавшись ответа, она добавила:
— Позвольте мне помочь вам лечь на мягкий диван, заодно перекусите хоть немного.
Янь Вэнь лично применял семь комплектов пыток, весь день дышал запахом крови и не чувствовал голода.
Он приоткрыл глаза на тонкую щёлку и подумал, что Девятнадцатая чересчур шумит. Ему хотелось просто отобрать у неё ту маленькую табличку обратно.
Но за эти дни Девятнадцатая уже немного поняла характер своего господина. Хотя Янь Вэнь был крайне вспыльчив, он отлично различал добро и зло. Любое искреннее проявление заботы, даже если его раздражало, он терпел и не вспыливал.
Поэтому, не дождавшись ответа, Девятнадцатая смело подошла к кровати, спустила его ноги на пол и стала обувать сапоги.
Янь Вэнь, который до этого полулежал, теперь смог сесть прямо.
Он опустил взгляд на голову своей маленькой слуги и, прищурившись, провёл пальцами по переносице, беззвучно вздохнув.
С тех пор как эта куколка начала упорно навещать его, он всё чаще и чаще вздыхал.
— Дело Ван Вэня прояснилось, — внезапно сказал он. — То, что ты сообщила, оказалось правдой.
На самом деле, реальность оказалась ещё хуже, чем рассказала Девятнадцатая.
Простой заместитель министра финансов содержал во дворе больше женщин, чем император в гареме.
Министр финансов был давним знакомым Янь Вэня — именно он помог ему занять эту должность много лет назад, и с тех пор часто оказывал поддержку при дворе.
Но почему он рекомендовал именно этого Ван Вэня на пост заместителя, Янь Вэнь до сих пор не мог понять.
Зато выяснилось, что большинство женщин во дворе Ван Вэня имели сомнительное происхождение.
Даже тех, кого нашли в борделях, отказывались говорить, откуда они. Очевидно, у Ван Вэня в руках были какие-то компроматы. При настойчивых допросах они лишь падали на колени и умоляли о пощаде, но ни слова не выдавали.
Янь Вэнь пока не трогал Ван Вэня, лишь поставил за ним наблюдение. Торговля людьми тесно связана с министерством финансов, и он намеренно делал вид, что ничего не знает, надеясь вытянуть из него ценные нити.
Кстати, именно Девятнадцатая вывела его на эту дорожку. Янь Вэнь даже подумал с иронией: то ли удача у этой куколки, то ли имя «Ван Вэнь» слишком простое для неё.
— Подумай хорошенько, чего ты хочешь, — сказал Янь Вэнь, когда Девятнадцатая помогла ему встать и повела к мягкому дивану. — Когда решишь — скажи мне.
Девятнадцатая мысленно прошептала: «Ты. Именно ты».
Но вслух она сказала:
— Ваше высочество, давайте так: разрешите мне отложить желание. Я ещё не решила.
Янь Вэнь бросил на неё косой взгляд. Девятнадцатая уже залезла на диван, подложила ему две мягкие подушки и помогла удобно устроиться.
Затем она опустилась на колени рядом и стала перевязывать его пальцы мазью и узкими полосками ткани.
— Я хотела позвать придворного врача, но Сицюань сказал, что вы запретили. Придётся мне самой вас перевязывать.
Янь Вэнь полулежал на подушках, прищурив длинные глаза, и думал о том, что узнал сегодня от монаха.
Глядя на то, как Девятнадцатая сосредоточенно перевязывает его руку, он невольно задумался.
А что, если бы Девятнадцатая не стала императрицей? Если бы старый император и вся его семья не были отравлены, и она осталась бы в нижайших покоях второстепенного дворца, не записанная даже в реестры министерства финансов… Разве её не сочли бы «живой серебряной монетой»?
При этой мысли у него в груди что-то больно дёрнуло.
Но тут же он усмехнулся. Эта куколка, скорее всего, сумела бы избежать беды.
Даже старый канцлер не мог её найти, его собственные люди неоднократно теряли её след. Если бы она сама не захотела последовать за ним во дворец, с её способностями к маскировке, наверное, никто в мире не смог бы её поймать.
Вскоре Девятнадцатая закончила перевязку. Янь Вэнь поднял руку и осмотрел палец — средний стал толще почти вдвое. Мастерство перевязки оставляло желать лучшего.
Девятнадцатая тоже понимала, что получилось не очень. Увидев, как он смотрит на палец, она смущённо почесала затылок.
— Может, перевяжу заново?
Янь Вэнь посмотрел на неё. Девятнадцатая тут же исправилась:
— Или… лучше всё-таки вызвать врача?
Она помолчала и добавила:
— Хотя врачи сейчас заняты… Недавно, когда я поранила ногу, Циншань послал за врачом, но сказали, что всех расхватали чиновники — мол, проверяют своих домочадцев. Вы слышали? Говорят, чума уже добралась до столицы.
Янь Вэнь коротко «хм»нул. Он не вызывал врача, потому что считал рану пустяковой.
Хотя слухи о чуме он действительно слышал. Его люди следили за ситуацией, но официальных подтверждений эпидемии не было. Вероятно, это просто слухи.
Чиновники всегда такие — стоит где-то в провинции прослышать о чуме, как они тут же начинают травить дома полынью, создавая в домах настоящий ад.
Девятнадцатая заметила, что Янь Вэнь снова задумался, и тихонько потянулась, чтобы развязать повязку и перевязать заново.
Едва её пальцы коснулись его руки, он резко отдернул её.
— Не надо. Оставь так.
Он опустил голову, а через мгновение добавил:
— Желание можешь отложить. Но срок — до Нового года. Если не скажешь до полуночи тридцать первого декабря, оно аннулируется.
Девятнадцатая радостно улыбнулась:
— Благодарю вас, ваше высочество!
Янь Вэнь посмотрел на её сияющее лицо, на котором не было видно глаз от улыбки, и впервые за весь день уголки его губ дрогнули в лёгкой усмешке.
В этот момент вошёл Сицюань с небольшим лакированным ящиком для еды — Девятнадцатая велела ему принести пищу, пока меняла воду.
Сицюань нервничал, робко взглянул на Янь Вэня и беззвучно спросил Девятнадцатую взглядом: «Получится? Ведь после пыток господин обычно не ест».
Девятнадцатая едва заметно кивнула в ответ: «Не волнуйся».
Сицюань поставил ящик и вышел. Девятнадцатая открыла его и стала расставлять блюда на маленьком столике.
Она повернулась к Янь Вэню — тот как раз хмурился, глядя на еду.
http://bllate.org/book/8035/744667
Готово:
