Хотя Янь Вэнь подобен отвесной скале, на которую она взобралась — вверх устремлена к небесам и не видно вершины, вниз — бездонная пропасть, — с того самого дня, как Девятнадцатая ступила на эту скалу, у неё больше не было пути назад. И она не собиралась отступать.
Поэтому она должна заставить Янь Вэня заметить её, привыкнуть к её присутствию и в конце концов почувствовать в ней необходимость.
Услышав, что Янь Вэнь собирается прогнать её, Девятнадцатая тут же воскликнула:
— Я принесла вашему высочеству рисовую кашу! Разве вы не обещали мне в Зале Верховной Власти…
Она нарочито жалобно протянула слова, так что у Янь Вэня на виске вздулась жилка.
Он только что допрашивал пленника, и зловещая аура ещё не рассеялась. Прищурившись, он уставился на Девятнадцатую и заговорил с ней так, будто она была очередной преступницей:
— Где каша?
Девятнадцатая указала пальцем на разлитое у его ног:
— Только что увидела, как ваше высочество весь в крови… и не удержала миску.
Янь Вэнь опустил взгляд и увидел лишь разбитый ланч-бокс с пирожными и липкую рисовую кашу, растёкшуюся из осколков чаши.
Каша была бледно-розовой, размазана повсюду, словно гнойная кровь, сочившаяся из раны того убийцы, которого он только что допрашивал. Одного взгляда хватило, чтобы желудок свело от тошноты.
Янь Вэнь стиснул рукав и пинком отшвырнул ланч-бокс далеко в сторону. Он терпеть не мог людей, которых не мог взять под контроль, и ненавидел всё, что не поддавалось логике.
А Девятнадцатая сочетала в себе оба этих качества. К тому же он уже несколько дней не высыпался, был раздражён, да и последний пойманный убийца умер под пытками, так и не выдав ничего важного.
Вся эта злоба накопилась внутри него, и даже если бы никто не тронул его сейчас, он бы всё равно взорвался. А тут ещё Девятнадцатая сама полезла ему под руку — естественно, вся ярость обрушилась на неё:
— Вон! — рявкнул Янь Вэнь и, не оборачиваясь, зашагал по коридору.
Слёзы тут же хлынули из глаз Девятнадцатой, но с тех пор как она влюбилась в Янь Вэня, она прекрасно знала, какой он мерзавец.
Она могла бы избежать его гнева, но перед ним, как в стремнине: не плывёшь вперёд — тащит назад.
После всех испытаний и опасностей ей наконец удалось сделать хоть маленький шаг в его владения. Если она сейчас отступит, то действительно окажется между небом и землёй — ни туда, ни сюда.
Ведь она пожертвовала всей своей свободой и вошла во дворец не для того, чтобы стать его марионеткой или мишенью!
Не успел Янь Вэнь пройти и пары шагов, как раздался всплеск воды.
— Ваше величество! — закричал Дань Хуай в ужасе.
Девятнадцатая прыгнула в озеро и мгновенно исчезла под водой.
Янь Вэнь почти никогда не показывал своих эмоций на лице — даже убивая, он редко хмурился или скалился.
Дань Хуай впервые видел его таким разъярённым и от страха застыл на месте. Он даже не заметил, что заплакавшая девушка вместо того, чтобы убежать, вскарабкалась на перила и прыгнула в воду. Когда он очнулся и бросился спасать её, было уже поздно.
Янь Вэнь услышал всплеск, резко остановился и обернулся к озеру.
Девятнадцатая нарочно задержалась под водой, прежде чем показаться на поверхности.
И точно — Янь Вэнь не ушёл. Он холодно смотрел на неё.
Слуги стояли неподвижно, как столбы: Янь Вэнь приказал им не спускаться в воду. С тех пор как на Западной горе его пытались похитить, он знал, что Девятнадцатая отлично плавает.
Он стоял на дорожке и смотрел на неё. Она — на него из воды.
Янь Вэнь не мог не признать: её поступок задел за живое. В памяти всплыло, как она когда-то рисковала жизнью, чтобы отвлечь убийц от него.
Но это воспоминание вызывало у него отвращение — будто она пыталась манипулировать им, напоминая о долге.
— Зачем ты прыгнула в воду? — голос Янь Вэня был ледяным, и даже в летнюю жару от него мурашки бежали по коже.
Упрямство Девятнадцатой тоже взяло верх. Слёзы застилали глаза, но она упрямо подняла подбородок:
— Ищу свои… бусы-подвески…
Фраза сбилась на середине, голос дрожал от слёз — не игриво-кокетливый, а настоящий, подавленный, но вырвавшийся вопреки воле.
У Дань Хуая сердце сжалось, будто его кто-то царапнул.
— Ваше величество, выходите скорее! — не выдержал он. После инцидента на Западной горе его мнение о Девятнадцатой сильно изменилось.
Сколько найдётся девушек, готовых ради кого-то отдать жизнь в такой ситуации?
Дань Хуай не знал, почему она это сделала, но какое бы ни было её побуждение, такое мужество тронуло даже его, стороннего наблюдателя.
Губы Янь Вэня дрогнули. Он смотрел на Девятнадцатую, и не то от солнечных бликов на воде, не то от капель на её лице ему показалось, что она дрожит.
Он провёл пальцами по переносице и резко бросил:
— Пусть ищет. Никому не помогать.
Автор говорит: Девятнадцатая: Ещё пожалеешь.
————
Хочу заступиться за своего сына: не считайте Янь Вэня мерзавцем. Чтобы добраться до этой вершины, он уже почти перестал верить даже в самого себя. Он ненавидит себя и не может сразу полюбить кого-то другого.
Простите, что заставил вас так долго ждать. Можете меня побить, но только не по лицу. Спасибо.
Янь Вэнь развернулся и ушёл.
Дань Хуай остался на месте, переводя взгляд с быстро удаляющейся спины Янь Вэня на Девятнадцатую, которая уже нырнула в поисках бус. Он растерянно стоял на дорожке, не зная, что делать.
Девятнадцатая действительно начала искать. Озеро было неглубоким, но мутным. Она методично прощупывала дно в том месте, где, по её расчётам, должны были упасть бусы-подвески, и лишь когда совсем не хватало воздуха, всплывала, чтобы перевести дух.
Сначала Дань Хуай не смел уходить и стоял на страже, но потом Янь Вэнь послал его по делам.
На берегу остались лишь двое убийц-телохранителей. Они, вероятно, следили, чтобы Девятнадцатая не утонула: стоило ей время от времени появляться на поверхности — они и не шевелились, словно два деревянных кола.
Янь Вэнь вернулся во дворец, принял одного чиновника в совещательном зале, затем углубился в анализ полученной информации. Когда наметил несколько направлений для дальнейших действий и отметил их на бумаге, наконец-то отпил глоток чая — и вдруг вспомнил о Девятнадцатой. Прошло уже два часа.
Солнце клонилось к закату, и тёплый золотистый свет бесцеремонно лез через распахнутые окна, заполняя собой письменный стол Янь Вэня.
Он позвал младшего евнуха и узнал, что Девятнадцатая всё ещё в воде.
Янь Вэнь провёл пальцами по переносице и почти незаметно вздохнул. Вышел из комнаты, но у двери остановился, вернулся, схватил первую попавшуюся накидку из шкафа и снова направился к озеру.
Он не пошёл по дорожке, а выбрал узкую тропинку, ведущую прямо к берегу. Постоял там недолго — как раз вовремя, чтобы увидеть, как Девятнадцатая всплывает, чтобы вдохнуть воздуха.
— Вылезай, — приказал он.
— Мои… бусы-подвески… ещё… не нашла, — упрямо покачала головой Девятнадцатая. Хотя на дворе стояло лето, после стольких часов в воде вечерний ветерок заставил её зубы стучать от холода.
— Я прикажу изготовить тебе целую повозку таких же! Вылезай немедленно!
Только тогда Девятнадцатая дрожащей походкой поплелась к берегу. Кожа её уже сморщилась от воды, и, будучи и без того худощавой, теперь она выглядела так, будто её руки принадлежали девяностолетней старухе.
Подойдя к Янь Вэню, она не сдержала слёз, которые сдерживала весь день. Отчаянно дрожа, она просто обняла его за талию:
— Мне… холодно…
Янь Вэнь не оттолкнул её, а расправил накидку и плотно завернул в неё, после чего поднял на руки.
Это был второй раз, когда он её нес. Девятнадцатая без стеснения обвила своими посиневшими, словно куриные лапки, руками его шею и прижалась щекой к его плечу.
Янь Вэнь на мгновение замер у конца тропинки, но вместо того чтобы идти к входу водяной темницы, повернул в противоположную сторону. Миновав искусственную горку, пересёк два маленьких перехода, прошёл мимо ряда домиков из красного кирпича и вошёл в одно из помещений.
У двери стоял младший евнух. Увидев, что Янь Вэнь несёт на руках Девятнадцатую, тот чуть челюсть не уронил.
— Приготовьте ванну, — приказал Янь Вэнь.
Евнух тут же захлопнул рот, выдохнул «Слушаюсь!» и пулей вылетел за дверь.
Янь Вэнь занёс Девятнадцатую в комнату и положил на кровать. Аккуратно отцепил её от себя, укутал одеялом и вышел.
Девятнадцатая не стала звать его обратно. Она слишком хорошо знала характер Янь Вэня: если бы он хотел, чтобы её отправили обратно во дворец, так бы и сделал. То, что он этого не сделал, — уже предел его уступок.
Она наконец-то поставила обе ноги на землю в его владениях.
Девятнадцатая улыбнулась про себя: раз уж позволил войти — она вобьётся в них, как гвоздь, и уже не вырвется.
Скоро ванна была готова. Маленькая служанка, обычно прислуживающая Девятнадцатой, принесла одежду из дворца Фэньси и, запыхавшись, вошла в комнату — видимо, её только что вызвали по приказу Янь Вэня.
Под присмотром служанки Девятнадцатая приняла горячую ванну и переоделась. Только тогда её тело наконец согрелось.
Она не спешила выходить, а немного походила по комнате. Похоже, это были покои Янь Вэня — время от времени сквозь стену доносился его приглушённый голос.
Через пару кругов стало скучно, и Девятнадцатая медленно вышла наружу.
На самом деле ей совсем не хотелось уходить. Хотелось остаться здесь, даже просто в этих комнатах — лишь бы слышать его голос.
Выходя, она увидела, что Янь Вэнь сидит за столом во внешнем помещении и просматривает документы. В комнате уже стемнело, и хотя видимость сохранялась, писать при таком свете было трудно — пора было зажигать лампу.
Молодой евнух стоял у двери с несчастным видом, переводя взгляд с мягкого дивана на Янь Вэня. На диване стоял поднос с ужином, который уже трижды подогревали.
Лицо евнуха было таким несчастным, будто он вот-вот заплачет — он явно хотел напомнить о еде, но боялся заговорить.
Девятнадцатая сразу поняла, в чём дело: Янь Вэнь снова отказывается есть вовремя. Его и так плохой аппетит, а если проголодается слишком сильно, вообще ничего не проглотит. Без еды человек не выживет!
Она взглянула на поднос с едой, потом на худощавую фигуру Янь Вэня и на гору документов перед ним — и сердце её сжалось от жалости.
Она тихонько подошла и встала позади него:
— Ваше высочество…
Янь Вэнь на миг замер, но тут же продолжил писать:
— Его величеству пора возвращаться в покои.
Девятнадцатая знала: сейчас лучше всего послушно уйти. Янь Вэнь строго соблюдает границы, и то, что он их растянул до такой степени, — уже предел.
Но, глядя на его осунувшуюся фигуру, на остывший ужин и гору бумаг, она не могла заставить себя уйти.
Она переместила вес с ноги на ногу, потом снова остановилась и, собрав всю решимость, тихо прошептала:
— Я голодна…
Янь Вэнь так резко надавил на кисть, что на бумаге расплылось огромное чёрное пятно.
Он швырнул кисть на стол, вскочил и, схватив Девятнадцатую за руку, потащил к двери, сквозь зубы рыча:
— Старый слуга проводит вашего величества в покои!
Хотя Янь Вэнь был старше Девятнадцатой ровно на десять лет, он вовсе не был стар. Выглядел даже моложе многих дворян двадцати с лишним лет — и, возможно, из-за врождённой красоты, а может, потому что постоянно питался только растительной пищей, его кожа оставалась безупречной даже при постоянном недосыпе.
Поэтому фраза «старый слуга» звучала совершенно нелепо. Девятнадцатая не удержалась и фыркнула от смеха.
Янь Вэнь от злости чуть печень не лопнул. Он продолжал тащить её к двери, но у порога Девятнадцатая ухватилась за косяк. Янь Вэнь рванул — и не смог сдвинуть её с места. Он обернулся и засверкал глазами.
— Голодна… — прошептала Девятнадцатая, вцепившись в косяк. — Мне не идти… я голоден…
«Ну что ж, неси меня тогда!» — думала она. Если Янь Вэнь согласится отнести её обратно, она немедленно уйдёт и больше не будет приставать.
А завтра утром по всему дворцу пойдут слухи, что между ними что-то есть.
Пусть говорят, что Янь Вэнь развратничает с императором, или что она, ради трона, добровольно стала игрушкой евнуха — ей всё равно. Любые сплетни — лишь в её пользу.
Янь Вэнь был поражён её наглостью до глубины души и даже рассмеялся — но смех тут же сошёл на нет.
— Ваше величество, — произнёс он угрожающе.
Девятнадцатая прижалась лбом к косяку и посмотрела на него с такой жалостью и нежностью, на какую только была способна:
— Ваше высочество, скоро ночь. Разве вы сами не голодны?
http://bllate.org/book/8035/744651
Готово:
