— Очень уж прозрачное, правда? — сказал Тан Саньпан. — Свари вместе с семенами лотоса, арахисом, лилией, древесными ушками и финиками юйчжу, охлади и подсластить — и будет тебе летнее спасение от жары.
— Старому человеку столько холодного пить — поясницу не жалко? — спросил Сун Цзинь, но тут же добавил: — Хотя теперь ты уже не старик… Только вот ни холодильника у нас нет, ни тех самых семян лотоса с арахисом.
Тан Саньпан положил персиковую камедь в котёл, налил воды из колодца и поставил томиться на медленном огне. Через полчаса он вытащил дрова из-под печи и стал ждать, пока угли совсем не потухнут. Лишь тогда он снял крышку.
Сун Цзинь пару раз пытался заглянуть внутрь, но Тан Саньпан его останавливал:
— Когда варишь что-то нежное и прозрачное, нельзя открывать крышку раньше времени — запах дров впитается.
— А-а… — протянул Сун Цзинь. — Вот оно как! Наверное, поэтому у меня последние два дня вода с привкусом дыма — я снимал крышку, пока огонь ещё не погас.
Разбухшая при варке персиковая камедь стала ещё объёмнее, а из котла повеяло тонким ароматом. Хэ Дачжин попробовал немного жидкости — без сахара она была почти пресной. Тогда он зачерпнул ложкой комочек самой камеди и съел. Вкус показался ему любопытным.
— Прямо как желе, которое мне внук даёт.
— Хе-хе, — добродушно засмеялся Тан Саньпан. — Оно и правда похоже на желе. Я сейчас схожу к Чжоу Лань за сахаром, а вы тем временем принесите ведро воды и опустите в него котёл — так быстрее остынет.
Тан Саньпан взял старинную чашку с петухом, которую Хэ Дачжин отыскал в доме, налил в неё порцию персиковой камеди и отправился к Чжоу Лань.
Чжоу Лань, в отличие от других «даосов», жила в самом центре деревни. Хотя вокруг иногда шумели и галдели, ей нравилась эта редкая суета, поэтому она и выбрала себе дом посреди села.
К тому же она приехала сюда не ради «бессмертия» — готовила три раза в день, постоянно экспериментируя с блюдами, а иногда даже устраивала поздние ужины. Когда Тан Саньпан постучал в дверь, она как раз варила рисовые пирожки на пару.
Увидев его, Чжоу Лань улыбнулась:
— Братец Тан, чего это ты пожаловал в такое время?
— Мы сварили сладкий отвар из персиковой камеди, — ответил Тан Саньпан, — принёс тебе мисочку.
Чжоу Лань без церемоний взяла чашку:
— Как раз вовремя! Я напекла рисовых пирожков, немного осталось — забирайте.
— Не надо, — замялся Тан Саньпан. — На самом деле… мы забыли купить сахар и хотели у тебя одолжить немного.
Чжоу Лань фыркнула:
— Так эта миска персиковой камеди — плата за сахар?
Тан Саньпан ещё больше смутился:
— Ну да…
— Подожди, — сказала Чжоу Лань, забирая большую чашку с отваром и исчезая внутри. Через минуту она вернулась с полбанкой сахара и пакетом рисовых пирожков. — Держи.
Тан Саньпан не успел как следует поужинать, и аромат рисовых пирожков сразу ударил ему в нос.
— Ты использовала разрыхлитель, а не дрожжи, когда варила пирожки, верно?
Чжоу Лань удивилась:
— Откуда ты знаешь?
— Если бы были дрожжи, чувствовалась бы лёгкая кислинка. А у твоих пирожков её нет — значит, разрыхлитель.
Чжоу Лань рассмеялась:
— Братец Тан, ты настоящий гурман!
Тан Саньпан спокойно похлопал себя по животу:
— Конечно! А откуда же у меня такой жир?
Он поднял пакет повыше:
— Спасибо!
— Не за что, братец Тан, — сказала Чжоу Лань. — Даос рассказывал мне про вашу историю с А Цзю. Я тоже ругала А Цзю, но он не слушался. А вы молодцы — сумели достучаться.
— Это заслуга брата Цзиня, — воскликнул Тан Саньпан. — Он человек сильный и умный!
Он так расхваливал Сун Цзиня, что Чжоу Лань лишь улыбалась, ничего не добавляя.
Тан Саньпан торжественно вернулся домой с сахаром и пирожками. Едва переступив порог, он тут же сунул в рот один пирожок и принялся подслащивать отвар. К тому моменту, как сахар полностью растворился, первый пирожок уже исчез. Тогда он взял второй и, продолжая помешивать, быстро съел и его.
Как только последний кусочек сошёл в желудок, сахар уже полностью растворился. Тан Саньпан зачерпнул себе миску и начал есть — всё получилось идеально, без единого перерыва.
Отвар из одной лишь персиковой камеди оказался обычной прозрачной сладкой водичкой с лёгким ароматом — ничего особенного. Однако Хэ Дачжину понравилось: напомнило желе с персиковым вкусом, которое давал ему внук.
Вспомнив о внуке, Хэ Дачжин почувствовал лёгкую грусть — последние дни тот рано уходил и поздно возвращался, и они почти не виделись.
— Саньпан, а если добавить в отвар персики? — спросил он.
Едва он договорил, как Тан Саньпан закивал:
— Конечно, можно! Надо взять спелые персики, нарезать кубиками и варить вместе с камедью — будет ещё ароматнее и слаще.
Поскольку вкус был довольно простым, Сун Цзинь выпил всего одну миску, Хэ Дачжин — тоже одну. Увидев, что остальные не едят, Тан Саньпан допил весь остаток и доел все пирожки — иначе к утру они точно скисли бы: без холодильника в такую жару ничего не сохранить.
Поэтому ему пришлось проглотить всё, хоть и с трудом.
Насытившись, Тан Саньпан собрался было помыться и лечь спать, но, заметив, что Сун Цзинь берёт ведро, вдруг вспомнил: сегодня ночью они собирались ловить цикад. Он и не думал, что делает это ради денег — просто завтра можно будет приготовить из них что-нибудь вкусненькое и снова разнообразить меню. Поэтому он тут же вскочил с кровати, чтобы пойти вместе с ним.
Хэ Дачжин как раз вернулся домой после того, как разделил деньги со своей невесткой, и увидел, что Сун Цзинь собирается выходить.
— Сун Цзинь! — окликнул он.
— Что?
— Научи меня грамоте.
Сун Цзинь немедленно обернулся:
— Конечно! Я только рад!
Хэ Дачжин на миг задумался: он ведь понятия не имел, что Сун Цзинь так хочет учить его грамоте только для того, чтобы в будущем посылать его ещё изящнее. Но спрашивать не стал.
— Только сразу предупреждаю, — сказал он. — Я ни дня в школе не просидел, ни одного иероглифа не знаю, всю жизнь пахал в поле. Наверное, буду учиться очень медленно… Ты уж не ругай меня. Я знаю, ты умеешь материться так, что волосы дыбом встают.
Сун Цзинь лукаво улыбнулся:
— Не буду, не буду! Обещаю — ни слова!
Хэ Дачжин посмотрел на его прищуренные глаза и подумал: «Вот чёрт, в них прямо заговор виден!»
— Ладно, — сказал он. — Завтра начнём.
— Договорились! — весело согласился Сун Цзинь, а в голове уже роились десятки изысканных ругательств из древних текстов.
«Попался, Хэ Дачжин! Готовься — скоро я тебя словами до смерти замучаю!»
На рассвете трое мужчин уже поднялись: сегодня созрели сливы, и нужно было успеть собрать персики и сливы до того, как взойдёт солнце.
К семи часам сбор был закончен. Как обычно, Хэ Дачжин повёз товар в город — на этот раз у него были персики, сливы, цикады и персиковая камедь. Рыбу не взяли — некуда было положить, да и на солнце она быстро испортится. Решили продать её в другой раз.
Персиковую камедь, собранную вчера, целый день сушили на солнце — теперь она приобрела золотистый оттенок и была готова к продаже.
Тан Саньпан подробно объяснил Хэ Дачжину цены на камедь, после чего они с Сун Цзинем вернулись домой досыпать.
В девять часов Тан Саньпан проснулся от голода. Увидев, что Сун Цзинь ещё спит, он отправился к озеру за рыбой.
На этот раз удача улыбнулась ему по-настоящему: кроме четырёх рыб он поймал ещё шесть пресноводных креветок. Правда, креветки были не больше мизинца — на пару укусов, но хотя бы разнообразие.
Он аккуратно сложил улов и двинулся обратно. Проходя мимо подножия горы, он оглянулся и впервые по-настоящему оценил вид на деревню.
Раньше он был слишком голоден, чтобы обращать внимание на окрестности, но теперь у него появилось время осмотреться.
Деревня оказалась небольшой — дома стояли кучно, вокруг расстилались поля. Он заметил несколько прудов, а ещё дальше, вдали, блестела река. С такого расстояния она казалась тоненькой речушкой.
Внезапно ему пришла в голову мысль: может, там найдутся и другие съедобные деликатесы?
При мысли о еде он ускорил шаг. Вернувшись домой, он увидел, что Сун Цзинь стоит у колодца и чистит зубы.
— Эй, братец Цзинь! Хочешь рыбы на завтрак?
— Не хочу!
— А на обед?
— Не хочу!
Тан Саньпан прищурился:
— Тогда пойдём ракушки-тинлоу поискать.
— Тинлоу? — Сун Цзинь на секунду задумался. — Они похожи на морские раковины?
— Морские — это вкус моря, а тинлоу — вкус реки.
Сун Цзинь попытался представить «вкус реки».
— А какой он, этот вкус?
— Если плохо обработать — будет илистый привкус. А если хорошо — его вообще не будет.
Главное, что это не рыба, поэтому Сун Цзинь согласился без возражений. Он быстро дочистил зубы:
— Пошли искать тинлоу.
Заметив движение в ведре, он заглянул внутрь и увидел четырёх рыб. От вида чешуйчатых его передёрнуло.
— А с этими рыбами что делать?
— Просто засолим, — ответил Тан Саньпан. — Потом их можно будет приготовить вместе с тинлоу.
Сун Цзинь удивился: рыбу и тинлоу в одном блюде? Но он доверял кулинарному чутью Тан Саньпана и не стал расспрашивать.
— Ты режь рыбу, — распорядился Тан Саньпан, — а я пойду за солью и найду глиняный горшок. Засолим три штуки, одну оставим живой.
Сун Цзинь, давно ставший мастером разделки рыбы, без возражений взял ведро и пошёл за ножом.
Чешую счистил, брюхо вскрыл, жабры вырвал, внутренности удалил, промыл водой — и рыба готова.
Тан Саньпан нашёл в доме глиняный горшок, обильно натёр рыбу солью и добавил горсть молотого перца. Хотел было положить лимон, но его не оказалось. Огляделся по сторонам и заметил несколько недозрелых хрустящих слив, которые собрали утром по ошибке. Откусил — чуть зубы не свело от кислоты. Раздавил сливы и бросил в горшок вместе с рыбой, затем замазал горлышко глиной и убрал в прохладное место.
Закончив с засолкой, они взяли ведро и отправились к реке за тинлоу. Мысль о новом блюде настолько воодушевила их, что они даже забыли про голод.
Река начиналась за пределами деревни, была шириной метров четыре-пять, но глубиной не более чем до локтя — очень мелкая и прозрачная.
Сун Цзинь подошёл к берегу с ведром. Вода была настолько чистой, что на дне отчётливо виднелись камни. Утреннее солнце ласкало кожу, а журчание воды успокаивало.
— В нашем городе ещё найти такую чистую реку — редкость, — сказал Сун Цзинь. — Надо будет здесь построить виллу и приезжать летом отдыхать.
Тан Саньпан, сидя на большом камне и закатывая штаны, возразил:
— Только не надо строить виллу! Если твои друзья узнают и начнут сюда толпами валить, тут скоро новый жилой комплекс появится, и река исчезнет.
— Верно, — согласился Сун Цзинь, снимая обувь и тоже закатывая штанины. — Но скажи, Саньпан, если здесь всё-таки построят жилой комплекс, жители деревни разбогатеют. Что важнее — деньги или природа?
Тан Саньпан задумался:
— До пятидесяти лет я бы выбрал деньги. А после пятидесяти — природу.
— Прагматик! — усмехнулся Сун Цзинь. — Но мне нравится твоя гибкость. Ты не упрямый, умеешь подстраиваться.
По сравнению с ним самим, чьи взгляды за годы оказались в ловушке высокого положения, Тан Саньпан казался куда более живым и современным. Сун Цзинь решил, что и сам начнёт меняться.
«Нужно идти в ногу со временем, иначе тебя просто сотрут в пыль», — подумал он. Эту истину он всегда знал, но в последние годы, очутившись наверху, начал забывать. Возможно, именно поэтому судьба вернула ему молодость — чтобы он вспомнил.
Прохладная утренняя вода приятно обволакивала лодыжки, и Тан Саньпан невольно вздохнул:
— Как же хорошо!
Он повернулся к Сун Цзиню:
— В реке много водорослей, иди осторожно, не упади.
— Да брось! — раздражённо отмахнулся Сун Цзинь. — Я не трёхлетний ребёнок, чего ты всё время говоришь со мной, как отец?
Тан Саньпан вздохнул:
— Ну а кому ещё позволено быть отцом? Пусть хоть немного побыть в этой роли.
Сун Цзинь на секунду задумался, потом схватил камень и швырнул рядом с ним в воду. Брызги взлетели высоко вверх.
— Иди ты к чёртовой матери!
— Хе-хе, — улыбнулся Тан Саньпан, вытирая лицо и показывая в ладони тёмно-коричневую раковину. — Вот это и есть тинлоу. А те, у которых завитки подлиннее — это шилиоу. Оба вида съедобны. Мелкие лучше выбрасывать — мяса в них нет.
— Понял, понял, — отозвался Сун Цзинь и, подражая ему, начал искать на дне. Вскоре он уже находил раковины. Речные тинлоу были значительно меньше морских, но, наверное, из-за чистоты воды не имели морского запаха — руки совсем не пахли рыбой.
Сун Цзинь догадался, что в деревне, скорее всего, никто не ест такие раковины, поэтому уже через короткое время набрал немало.
Тан Саньпану же, из-за лишнего веса, было тяжело наклоняться — живот мешал и закрывал обзор. Вскоре он почувствовал боль в боку и пояснице.
— Саньпан, это что такое? — Сун Цзинь поднял над водой чёрную полукруглую раковину размером с ладонь. Интуиция подсказывала ему, что он знает это создание. — Речная мидия?
— Да! — Тан Саньпан с трудом нагнулся и почти сразу вытащил такую же. — В этой чистой реке мидии почти не пахнут илом. Те, что в пруду, даже за два дня не отмоешь, а речные — достаточно пары часов, и можно готовить!
— Быстрее собирай! — обрадовался Сун Цзинь.
Они ускорили темп, но организм Тан Саньпана не выдержал. Через десять минут он почувствовал, что живот вот-вот лопнет, а поясница будто сломана. Лицо покрылось испариной, рубашка промокла наполовину.
Он с трудом добрался до берега, плюхнулся на камень и тяжело дышал:
— Братец Цзинь, я устал. Ты пока собирай, я отдохну.
http://bllate.org/book/8029/744226
Готово:
