Байте издал лишь один пронзительный рёв — и больше не подал голоса. В ярости он метался туда-сюда, даже нырнул в озеро и выскочил обратно, но никак не мог сбросить с головы ту, что к нему прилипла. Наконец, обезумев от злобы, он плюхнулся на землю. Из его прозрачного тела начал подниматься лёгкий белый пар; по коже пополз иней, который вскоре превратился в ледяные кристаллы. Те стремительно нарастали, пока не сковали ноги Ду Цинминь.
Давно уже Ду Цинминь не чувствовала холода, и потому ледяная боль в ступнях застала её врасплох. На миг она замерла, а затем уголки губ дрогнули в едва заметной усмешке:
— Ну ты и силён!
Едва на теле Байте появился первый иней, она отпустила руки и теперь спокойно восседала у него на голове, будто приклеенная. Сложив пальцы в печать, она прошептала тридцать шесть слов заклинания Небесного Ганга. Лёд продолжал ползти вверх по её ногам. Когда он достиг бёдер, небо внезапно затянуло тучами, из которых выползли тонкие змееподобные молнии. К тому моменту, как лёд добрался до талии, молнии слились в единый мощный разряд и обрушились прямо на Байте.
Молния ударила — и всё произошло в мгновение ока. Байте не успел увернуться. Завывая, он вытянулся во весь рост, а ледяные кристаллы на нём медленно растаяли. Там, куда попала молния, зияла обугленная впадина, из которой поднимался дымок с аппетитным ароматом. Ду Цинминь принюхалась:
— Мы ведь ещё не обедали.
Байте зарычал ещё громче:
— Еда!
Эта жалкая тварь осмелилась так говорить с ним!
Ду Цинминь поняла, что он умеет произносить только два слова — «еда» и «еда». Спрыгнув с его головы, она уставилась в его огромные, прозрачные, но особенно яркие глаза:
— Хватит повторять «еда». Скажешь ещё раз — зажарю тебя целиком.
— А глаза у тебя красивые. Вырву — будет прекрасно смотреться.
Байте закрыл пасть. Из ноздрей у него вырывались клубы пара, и он сердито сверлил Ду Цинминь взглядом.
Рана на его теле уже начала заживать на глазах. Ду Цинминь заметила, что, хоть он и лежит на земле, в его взгляде читается готовность снова напасть. Не раздумывая, она вызвала ещё одну молнию и направила её прямо в старую рану.
Аромат стал ещё насыщеннее. Вдали Сун Аотянь и пилот невольно сглотнули слюну. Ду Цинминь, находясь ближе всех, с трудом сопротивлялась соблазну.
Она облизнула губы. Зрачки Байте сузились, и он перестал даже дышать. Стараясь поскорее залечить рану, он убрал из глаз всю агрессию и тихо завыл, будто умоляя Ду Цинминь о пощаде.
Ду Цинминь перевела дух.
Как бы ни была высока её сила, за короткое время она могла использовать заклинание Небесного Ганга максимум трижды. Если бы этот Байте упорствовал или совсем сошёл с ума, у неё не хватило бы сил защитить всех присутствующих.
Хотя такие мысли крутились у неё в голове, на лице она сохранила безмятежное, загадочное выражение. Небо уже начало темнеть. Рана Байте немного зажила, и он осторожно взглянул на неё, явно собираясь вернуться в озеро.
Ду Цинминь, опасаясь, что он предпримет что-то ещё, нахмурилась:
— Не двигайся.
Байте замер.
Его спина всё ещё медленно заживала. Ду Цинминь предостерегающе посмотрела на него, затем, видя, что скоро стемнеет, подтащила свой гроб поближе и приказала Сун Аотяню:
— Пока ещё светло, спускайся вниз и достань то, что там.
Сун Аотянь колебался, но всё же осторожно обошёл Байте и снова нырнул.
Прошло полчаса, прежде чем он вынырнул. Сняв маску, он тяжело дышал и с ужасом воскликнул:
— Там внизу гроб!
Он повернул голову и увидел тот, что стоял рядом с Ду Цинминь. Проглотив остаток фразы, он растерянно добавил:
— …Мне одному не поднять.
Пилот, управлявший вертолётом, был добродушным человеком. Услышав это, он сказал:
— Я помогу.
Сун Аотянь всё ещё стоял по пояс в воде. Услышав предложение, он обрадовался, но, вспомнив, что у него только одно снаряжение, замялся:
— Но у меня…
Плюх! Рядом с ним взметнулись брызги — пилот уже прыгнул в воду и сказал ему:
— Давай быстрее, братан, не трать время учителя Минь.
И сразу же нырнул.
Сун Аотянь на секунду опешил, но последовал за ним.
Неужели все вокруг учителя Минь такие ненормальные?
Вскоре они подняли гроб на поверхность. Сун Аотянь поблагодарил мужчину, снял баллон с воздухом и подошёл к гробу.
В отличие от чёрного, изящного гроба Ду Цинминь, тот, что они вытащили из озера, был сильно истлевшим и покрытым язвами, и лишь массивные гробовые гвозди сохраняли его форму.
Ду Цинминь легко приподняла крышку. Сун Аотянь отпрыгнул назад и, тыча пальцем в гроб, закричал:
— Призрак! Призрак!
— Призраков нет, — сказала Ду Цинминь, разглядывая скелет внутри. — Её душа здесь не задержалась… Э?
Она наклонилась ближе и аккуратно сняла по одной мокрой, но не сгнившей бумажке-оберегу с горла, обеих рук и лодыжек трупа. Эти обереги отличались от обычных: бумага была чёрной, а надписи — алыми, будто начертанными какой-то кровью.
Под каждым оберегом скрывался глубоко вбитый чёрный гвоздь. Пять гвоздей прочно приковывали тело к гробу, лишая даже душу возможности освободиться — это была ловушка без выхода.
Ду Цинминь некоторое время молча изучала их, потом вернула обереги на место, решив разобраться дома и уже тогда принять решение.
Кто бы ни была эта женщина, её тело намеренно запечатали здесь, чтобы не дать ей упокоиться, а сам гроб спрятали под Байте. Такое усердие в подавлении говорит о том, что она, должно быть, натворила немало.
Ду Цинминь снова посмотрела на скелет.
Кожа и плоть давно сгнили. По возрасту костей ей было около сорока семи лет. Тонкие суставы указывали на то, что она в жизни не знала тяжёлого труда.
Больше ничего определить не удавалось.
Сун Аотянь, стоя бледный как полотно, спросил:
— Это скелет того призрака? Зачем он ему понадобился?
Ду Цинминь отвела взгляд:
— Её тело запечатали злым ритуалом именно здесь. Душа, скорее всего, находится в другом месте. Что до того, почему призрак выбрал именно тебя… наверное, просто случайность.
Сун Аотянь почувствовал себя крайне неудачливым.
Вспомнив наказ призрака, он направил камеру на гроб:
— Друзья, вот что мы нашли. Хе-хе…
Байте рядом мягко стукнул хвостом, прищурил свои круглые, как фонари, глаза и бросил взгляд на Ду Цинминь. Та, казалось, забыла о его существовании и полностью погрузилась в изучение трупа.
Перед лицом таких ничтожных созданий, как эти люди, Байте всегда считал себя богом. Даже проиграв Ду Цинминь, он не собирался сдаваться. Увидев, что она занята и не следит за ним, он резко взмыл вверх и ринулся на неё, чтобы схватить зубами.
Но Ду Цинминь, будто с глазами на затылке, вновь прошептала заклинание Небесного Ганга. Молния в мгновение ока ударила прямо в его лоб и снесла единственный рог, который он с таким трудом вырастил!
Дыхание Ду Цинминь стало прерывистым — её ци хватило лишь на последнее заклинание, и она специально направила молнию на рог.
Байте катался по земле от боли. Ду Цинминь сердито сверкнула на него глазами, надеясь, что на этот раз он окончательно испугается. Через мгновение она выровняла дыхание и холодно сказала:
— Это твой последний шанс.
Байте, возможно, и услышал, а может, и нет. Он свернулся клубком, спрятав голову внутрь, и жалобно скулил.
Боясь новых сюрпризов, Ду Цинминь, видя, что небо уже совсем потемнело, втащила свой гроб в вертолёт и бросила пилоту:
— Улетаем.
Сун Аотянь поспешил вслед за ней.
Забравшись внутрь, Ду Цинминь сразу же легла в гроб. Она слишком истощилась и, к тому же, наступало то время суток, когда ей обязательно нужно было поспать.
Вертолёт медленно поднялся в воздух. Байте свернулся у озера, и его злоба только усилилась.
Эта девчонка, хоть и сильна, всё равно смертна. Почему раньше он играл с такими жалкими созданиями, а теперь должен кланяться перед ней? За что она так его унизила?
Байте зарычал и, взлетев в воздух, со всей силы врезался в вертолёт. Тот рухнул в далёкий лес, а Байте, опасаясь новой боли в голове, быстро нырнул обратно в озеро.
Удар был настолько сильным, что вертолёт полностью вышел из строя. Сун Аотянь потерял сознание. Пилот, потерев ушибленную голову, выбрался из кабины и услышал, как позади грохнулась крышка гроба. Он поспешил внутрь.
Ду Цинминь сидела в гробу совершенно целая, без единой царапины. Он облегчённо выдохнул.
Но в следующий миг застыл.
От Ду Цинминь исходила леденящая кровь аура убийцы. Она холодно бросила ему:
— К озеру.
—
Мужчина с трудом дотащил Ду Цинминь вместе с гробом до берега и вытер пот.
Он тоже был даосом и знал, что ци в теле ограничено. Когда Ду Цинминь использовала Небесный Ганг впервые, он уже удивился. А когда она применила его второй и третий раз — просто поразился. Теперь он понял: после третьего раза она торопливо велела улетать, потому что исчерпала все силы.
Байте, разбив вертолёт, скрылся, и мужчина сначала посчитал это удачей. Но когда Ду Цинминь потребовала вернуться к озеру, он даже усомнился, не ударилась ли она головой. Однако устрашающая аура, исходившая от неё, ясно давала понять: она не шутит.
Ду Цинминь сидела в гробу и мрачно смотрела на озеро. Она бросила через плечо тому назойливому живому человеку:
— Отойди подальше.
Ещё недавно учительница Минь казалась ему вполне дружелюбной, а теперь будто переменилась до неузнаваемости. Подавленный её давлением, мужчина не смог вымолвить ни слова и побежал обратно в лес.
Освободившись от присутствия живого человека, Ду Цинминь явно расслабилась. Она по-прежнему сидела в гробу, но вся её безумная сила теперь устремилась в озеро.
Как водоросли, чёрные щупальца двинулись вперёд, медленно коснулись прозрачного тела Байте и начали обвивать его, сжимая всё сильнее, проникая повсюду.
Неожиданная сила вырвала его огромное тело из воды. Байте извивался в страхе, пытаясь вырваться. Высунув голову, он встретился взглядом с Ду Цинминь на берегу.
Она спокойно сидела в гробу и смотрела на него. Уголки её губ дрогнули, а в глазах читалось с трудом сдерживаемое безумие.
— Умри.
Этот Байте уже вырастил один рог и начал принимать черты дракона. Хотя Ду Цинминь и снесла ему рог, его жилы и чешуя всё ещё сохраняли силу и позволяли сопротивляться её атаке.
Увидев, что он не исчез мгновенно, как прежние злые духи, Ду Цинминь с лёгким интересом воскликнула:
— О?
Она подтянула его поближе к себе.
Байте приблизил свою огромную голову. Ду Цинминь погладила его по щеке и сорвала одну чешуйку.
Чешуйка в её руке была твёрдой, как алмаз, но прозрачной, как лёд. Под лунным светом она переливалась, словно капля растаявшей воды — невероятно красивая и яркая.
Байте жалобно застонал, но не посмел завыть громко. Он почувствовал, что давление вокруг него ослабло, но таинственная сила всё ещё присутствовала — и исходила от неё… Нет, она точно не человек.
Байте не знал, что она такое, но чувствовал: перед ним существо, более могущественное, чем сами боги.
Ду Цинминь насмотрелась на чешуйку, затем перевела взгляд на место, откуда её сорвала. Из ранки сочилась прозрачная жидкость. Любопытная, она провела по ней пальцем и внимательно рассмотрела:
— Это кровь? И тоже прозрачная?
Встретившись с глазами Байте, она с возбуждением спросила:
— Печень и плоть тоже прозрачные?
Байте медленно кивнул своей большой головой. Ду Цинминь, словно ребёнок, увидевший редкую игрушку, тихо рассмеялась:
— Давай-ка посмотрим изнутри…
Как только она договорила, чёрный туман, обволакивающий Байте, просочился в щели между чешуями и начал проникать внутрь. Ду Цинминь ясно видела, как туман растекается по его телу, будто чёрные чернила в воде, сливаясь с тихой гладью озера под бледным лунным светом — зрелище было поистине совершенным.
Это было прекрасно, но Байте страдал. Когда туман был снаружи, он ещё мог терпеть — его чешуя прочнее стали, и даже под давлением он чувствовал лишь удушье. Но теперь, когда туман проник внутрь, это было будто огонь в лёгких — боль стала невыносимой.
Байте извивался в муках, его огромное тело судорожно сжималось. Он вынырнул на поверхность и поклонился Ду Цинминь, в его глазах читалась мольба.
Но Ду Цинминь оставалась безучастной и, похоже, действительно собиралась разрезать его, чтобы изучить внутренности. Байте в панике завыл:
— Хозяин!
Его вопль, полный отчаяния, разнёсся эхом по холмам и лесам. Даже пилот в далёком лесу услышал его.
Он решил, что это галлюцинация.
Ду Цинминь презрительно скривила губы:
— Значит, ты умеешь говорить не только «еда».
http://bllate.org/book/8018/743431
Готово:
