Ю Чжи с недоумением покачал головой:
— Неужели зомби? На оберегах у твоей кровати остались следы?
— Нет, — холодно ответила Ли Мушуан. — Кто сказал, что это обязательно зомби? Мне так не кажется.
Ду Цинминь с лёгкой улыбкой спросила её:
— А по-твоему, на что это похоже?
Ли Мушуан, заметив, что та не собирается её останавливать, помолчала и произнесла:
— На человека.
— Значит, это человек? — переспросила Ду Цинминь, словно желая убедиться.
— Ну да, может, всё-таки зомби, — беззаботно вмешался Ю Чжи. — Кто ещё стал бы ночью проникать в твою комнату? Я? Староста? Уж точно не домовладельцы.
Благодаря череде вкуснейших дичинок Ю Чжи уже успел проникнуться к домовладельцам искренней симпатией и считал их простыми и добродушными людьми.
После обеда он был полностью доволен и, приподнято настроенный, воскликнул:
— Пойдём прогуляемся! Утро такое прекрасное, воздух свежий — было бы жаль не выйти!
Ду Цинминь кивнула:
— Хорошо.
Ли Мушуан хоть и не выносила Ю Чжи, но раз Ду Цинминь согласилась, последовала за ними.
Из-за особенностей рельефа дома в деревне располагались хаотично, но все жители казались гостеприимными и даже здоровались при встрече.
Ю Чжи тепло отвечал на приветствия, но чем дальше они углублялись в горы, тем пустыннее становилось вокруг. Только тогда он осознал, что Ду Цинминь выбрала дорогу в противоположную от туристической зоны сторону, и теперь они стояли перед знаком «Посторонним вход воспрещён».
Знак висел на железной ограде, верх которой был усеян острыми стальными шипами — совершенно ясно, что сюда никто не должен заходить.
Ю Чжи как раз подумал, что пора повернуть назад: чужая запретная территория — не место для прогулок. Но тут Ду Цинминь внезапно первой перелезла через ограду, за ней последовал Хэ Сун, а Ли Мушуан, немного замешкавшись, ловко перепрыгнула вслед.
Трое стояли внутри и молча смотрели на Ю Чжи.
Ю Чжи: …
Он наивно спросил:
— Вы что делаете? Мы уже вышли за пределы туристической зоны, это частная территория. Так нельзя…
— Ты, неужели, всерьёз думаешь, что находишься на курорте? — Хэ Сун бросил на него взгляд и лёгкой усмешкой добавил то, что ударило прямо в цель: — Ты забыл, зачем мы сюда приехали?
Ду Цинминь серьёзно посмотрела на него:
— Ю Чжи, мы здесь для расследования.
Ли Мушуан холодно добила:
— Глупышка-идеалистка.
Лицо Ю Чжи вспыхнуло от стыда. Он виновато перелез через ограду, отказываясь признавать, что его действительно очаровала местная простота и доброжелательность.
Но ведь здесь так спокойно и уютно… вполне естественно, что он немного расслабился…
Чем глубже они продвигались внутрь, тем выше становилась трава и гуще — кустарник, почти полностью закрывая обзор. Особенно это мешало самой юной и ещё растущей Ду Цинминь — она буквально исчезала в зарослях. Трава и ветки царапали кожу, и Ду Цинминь, сделав паузу, проворно расчистила путь вперёд, срезав всё, что мешало видимости, после чего уверенно двинулась вперёд.
Хэ Сун молча проглотил своё предложение взять её на руки и с улыбкой последовал за ней.
Ю Чжи шёл по расчищенной тропе и, почесав затылок, весело произнёс:
— Учительница, вы так надёжны! С вами рядом чувствуешь себя в полной безопасности!
Ли Мушуан бросила на него презрительный взгляд, но в глубине души задавалась вопросом, почему сама не может так красиво выразить то, что думает. Ведь… она тоже так считает.
Уголки губ Ду Цинминь чуть заметно приподнялись, и она продолжила прокладывать путь.
Спустя несколько минут заросли начали редеть, а когда они дошли до места, дорога внезапно оборвалась. Перед ними зияла круглая яма, внутри которой лежали несколько тел, аккуратно выстроенных на равном расстоянии друг от друга — будто кто-то специально их так расположил.
Лицо Ю Чжи сразу изменилось:
— Оказывается, тут и правда что-то происходит.
— Спуститесь вниз и осмотрите тела, — сказала Ду Цинминь, кивнув в сторону ямы.
Трое поняли, что получили задание, и спустились в яму, каждый занявшись осмотром одного трупа. Вернувшись, Ю Чжи, стремясь избавиться от прозвища «глупышка-идеалистка», первым заговорил:
— Все в яме — старики. Похоже, умерли своей смертью. У некоторых плоть уже разложилась и висит на костях… Но ведь умерших должны кремировать! Почему их просто оставили здесь?
Ли Мушуан сказала:
— В яме есть следы. Только выходные, не входные. И это не человеческие следы. Человеческие следы были очень слабыми и потом стёрты.
Хэ Сун улыбнулся:
— В яме скопилась иньская нечисть.
Ю Чжи возразил:
— Учительница просила осмотреть именно тела…
Его голос затих под пристальным взглядом Ду Цинминь.
Ду Цинминь кивнула:
— Итак, у нас есть следующая информация: кто-то поместил эти тела в яму, вероятно, ожидая, пока вся плоть не истлеет, и пытается скрыть свои действия. Из этой кучи мертвецов что-то ушло, несущее на себе иньскую нечисть, которой нет у обычных трупов.
— Верно?
Ю Чжи и Ли Мушуан кивнули.
Внезапно Ли Мушуан вспомнила:
— На занятии по обычаям мы читали, что в одном регионе существует традиция оставлять тела на открытом воздухе, пока вся плоть не исчезнет, и только потом хоронить их, чтобы избежать превращения в зомби из-за поглощения земной ци. Сейчас всё выглядит… очень похоже.
Ли Мушуан была отличницей класса, но Ю Чжи таких деталей не замечал. Подумав, он удивлённо воскликнул:
— Значит, зомби в горах вышли именно отсюда? Они превратились в зомби, пока плоть ещё не до конца исчезла?
Едва он договорил, как со стороны, откуда они пришли, послышались поспешные шаги. Ду Цинминь обернулась и увидела, как к ним бегут те самые добродушные жители деревни, теперь с яростью на лицах.
Один молодой парень указал на них и закричал:
— Глава деревни, это они! Я только что проходил мимо и заметил, что все заросли срезаны — кто-то проник сюда! Я сразу побежал докладывать. Не ожидал, что они окажутся такими наглецами и до сих пор здесь торчат!
Среди толпы стояли и домовладельцы. Ю Чжи почувствовал себя так, будто его поймали на месте преступления, и неловко замахал руками, пытаясь что-то объяснить.
Ли Мушуан холодно заявила:
— Мы ведём расследование. Люди уже погибли. Прошу не мешать.
— Какое мешать! — взорвался юноша. — Это земля нашей деревни! Вы без спроса сюда вломились и ещё права качаете!
Глава деревни, с длинной бородой и опорой на посох, остановил его:
— Амин, не горячись.
Юноша недовольно замолчал.
Ду Цинминь внимательно оглядела собравшихся деревенских, и в её глазах мелькнуло любопытство. Она мягко улыбнулась:
— Почему это место для вас запретное? Зачем здесь столько тел? Не расскажете?
Глава деревни тяжело вздохнул, будто ему было трудно говорить.
Молодые люди и другие жители стали умолять его молчать, возмущённо переговариваясь.
Но глава деревни помолчал и затем громко, старческим голосом произнёс:
— Хватит! Все замолчите.
— Хотя появление зомби — лишь несчастный случай, уже столько людей погибло! А завтра может настать и наша очередь… — скорбно вздохнул он. — За это придёт воздаяние!
Толпа стихла. Ю Чжи слушал, широко раскрыв глаза. Ду Цинминь спокойно наблюдала за происходящим.
Затем глава деревни начал рассказывать о яме и телах, и его слова полностью совпали с догадкой Ли Мушуан.
— …Мы в деревне всегда соблюдали эту традицию — так завещали предки. Но сейчас всё изменилось: власти требуют кремации. Если узнают — принудительно сожгут тела дотла… Как нам тогда предстать перед предками? Какой стыд!
Ю Чжи попытался поправить его:
— На самом деле, это пережиток прошлого, ненаучный обычай. Даже если кости превратятся в пепел, душа всё равно войдёт в круг перерождений. Можете смело кремировать…
Юноша снова взорвался:
— Как можно так легко менять заветы предков! Для тебя-то это просто слова — ведь твои предки уже в перерождении и тебе всё равно! А ты сам согласился бы, чтобы выкопали прах твоих предков? Перерождение или нет — при чём тут наука?!
— Да как ты вообще разговариваешь!.. — начал было Ю Чжи.
Но глава деревни снова остановил юношу и, скорбно вздохнув, сказал:
— Из-за этого случая столько бед… Столько жизней унесено… Всё это — моя вина как главы деревни. Прошу вас, дайте мне немного времени. Через несколько дней я сам подам заявление в полицию. Как только похороню всех этих усопших, сдамся и приму наказание.
Его старческий голос звучал так жалобно, что даже Ли Мушуан на мгновение смягчилась. Но, вспомнив слова Ду Цинминь прошлой ночью, она промолчала.
К тому же оставался ещё один вопрос: если здесь всего лишь несколько зомби, как могли так легко пасть даос Юаньхуа и те старшекурсники? Где они сейчас?
Ли Мушуан невольно посмотрела на Ду Цинминь.
Та едва заметно кивнула:
— Хорошо.
— Но через несколько дней мы уже не станем проявлять снисхождение.
Глава деревни энергично закивал, благодарно повторяя ей слова признательности, и попросил уйти.
По возвращении домовладельцы выглядели крайне недовольными и явно охладели к ним. Ю Чжи было больно — он понимал, что дело нужно решать, но видеть, как хозяева так расстроены из-за главы деревни и теперь холодны к ним, было неприятно.
Он решил не думать об этом и просто лёг спать, надеясь, что эти дни скорее пройдут, зомби будут пойманы, старшекурсники найдены, и они смогут вернуться в Тяньянь.
В последующие дни жители деревни кремировали оставшиеся тела, а они сами начали охоту на зомби в горах. Однако Ду Цинминь ни разу не ходила с ними — она поручала это им как задание.
За четыре дня трое поймали пятнадцать зомби, запечатали их оберегами и бросили в центре деревни. Лица жителей стали мрачными.
Наконец Ду Цинминь сказала:
— В горах больше нет зомби.
Ю Чжи облегчённо выдохнул, но Ли Мушуан чувствовала, что дело ещё не закончено. Хэ Сун, поймавший больше всех зомби, улыбался, скромно пряча свою заслугу.
В эту ночь, поскольку все зомби уже были пойманы, обереги у их кроватей больше не лежали.
Ду Цинминь спокойно лежала в гробу, её дыхание было едва слышным.
Хозяйка дома с мрачным лицом вошла в комнату, увидела, как спокойно Ду Цинминь покоится в гробу, подошла ближе и заглянула ей в лицо. Затем она протянула к голове девушки иссохшую, как ветка, руку.
Холодное дыхание хозяйки коснулось лица Ду Цинминь, но та, казалось, спала так крепко, что не подавала никаких признаков жизни.
Хозяйка отвела руку и пристально уставилась на лицо Ду Цинминь.
Её собственное тело постепенно старело, но душа оставалась сильной. Глава деревни сказал, что перед отъездом ей необходимо сменить оболочку, и она решила, что тело Ду Цинминь подойдёт идеально — его стоит сохранить для себя.
Значит, надо убить её так, чтобы лицо осталось нетронутым.
Хозяйка достала подушку, намереваясь задушить Ду Цинминь. Как только душа покинет тело, она её съест и сможет вселиться в новую оболочку.
Когда человек только умирает, его душа ещё не осознаёт, что покинула тело. Такая душа находится в состоянии «промежуточного существования» и ещё не стала призраком.
Такую душу гораздо легче поглотить — риск минимален. Именно так они и убивали людей раньше: те даже не понимали, что с ними происходит, пока не оказывались у них в желудке.
Хозяйка прижала подушку к лицу Ду Цинминь и подумала, что та, вероятно, тоже практикующая даоска, поэтому ей придётся действовать быстро — в прошлый раз один деревенский едва не лишил её жизни: не только не удалось съесть душу даоса, но и сама чуть не рассеялась.
Хотя в итоге глава деревни помог вырвать душу даоса наружу, она до сих пор запечатана — глава боится её выпускать.
Хозяйка крепко прижимала подушку, удивляясь, насколько крепко спит Ду Цинминь: даже задыхаясь, та не подаёт никаких признаков жизни. Может, уже мертва?
Она убрала подушку, чтобы проверить состояние девушки.
Когда она снова наклонилась над гробом, в нос ударил лёгкий аромат сандала. Её разум на мгновение оцепенел, а когда она уже занесла пальцы к носу Ду Цинминь, сердце вдруг сжалось от тревоги. Она взглянула — и увидела, что Ду Цинминь открыла глаза.
Глаза Ду Цинминь были чёрными и невероятно чистыми — хозяйка ещё при первом знакомстве отметила их красоту. Но теперь в них мерцал лёгкий красноватый оттенок, и взгляд, устремлённый прямо на неё, был совершенно бесстрастным.
http://bllate.org/book/8018/743426
Готово:
