Половина первого. В вилле семьи Ду все вновь пришли в сознание — на этот раз в предсмертном состоянии.
Из горла Яо Шилань вырывались хрипы, глаза закатились, изо рта текла пена. Она не понимала, что происходит: мозг почти задыхался от нехватки кислорода, но инстинкт самосохранения отчаянно требовал помощи.
Однако каждый из присутствующих испытывал то же самое и был занят лишь собственным спасением.
Спустя несколько минут вся живая энергия покинула виллу, оставив после себя лишь безысходную, гнетущую тишину.
Глаза Ду Цинминь безжизненно закрылись, и она безвольно рухнула на кровать позади себя.
—
На рассвете, когда пропел первый петух, Белый и Чёрный Посланники Преисподней явились за душами, неся знамёна призыва.
Белый Посланник шёл впереди, листая книгу душ, и нахмурился:
— Отчего в доме Ду внезапно столько умерло? Ведь срок их жизни ещё не истёк...
Чёрный Посланник сзади машинально собирал растерянных духов и, услышав это, небрежно спросил:
— Это те самые Ду, чьё богатство растёт с каждым днём? Неужто за ними кто-то из колдунов увязался? Такое дело посреди бела дня — а где же люди из Тяньяня? Чем они заняты?
Белый Посланник покачал головой:
— Лучше сначала проверим.
Они поднялись из-под земли через колодец — самый насыщенный иньской энергией, ведущий прямо к Жёлтому Источнику, находящемуся уже за чертой пригорода.
Деревья и дома для них не были преградой; беспрепятственно скользя сквозь всё на своём пути, они собирали заблудшие души и приближались к цели. Но вдруг Белый Посланник резко остановился.
Чёрный Посланник тоже почуял что-то неладное, принюхался и направился к большому грузовику, стоявшему неподалёку.
Взглянув друг на друга, оба опустились на землю и откинули брезент, накрывавший кузов.
Под ним чёрным блеском сверкнул гроб.
— Вот оно что! — воскликнул Чёрный Посланник, широко раскрыв глаза. — Я знал, что запах знаком! Это древесина с горы Миншань... Кто осмелился срубить дерево с Миншани, чтобы сделать гроб? Да это же роскошь неслыханная!
Белый Посланник нахмурился:
— Ты совсем не туда смотришь. Вещь с Миншани здесь — это нарушение всех правил. Неужели Старик принял взятку и отдал такое?
Он приподнял крышку гроба и заглянул внутрь:
— Тела нет. Забираем.
Так Посланники подняли гроб и понесли его, решив после разбирательства в доме Ду вернуть его в Преисподнюю и лично потребовать объяснений у Старика.
Когда гроб сняли с грузовика, тот слегка качнулся. Водитель, спавший за рулём, вздрогнул и пробормотал, потирая глаза:
— Что за чертовщина? Землетрясение, что ли?
Но слова застряли у него в горле. Через лобовое стекло он увидел, как огромный чёрный гроб медленно парит в воздухе!
«Спасите! Гроб ожил!»
Он вцепился в руку своего напарника, пытаясь разбудить его и хоть немного унять страх, но от ужаса не мог выдавить ни звука. Он только смотрел, как гроб растворяется во мраке ночи, словно тонет в чернильной краске. Напарник наконец проснулся.
— Да ты чего, чёрт возьми, давишь?! — взревел тот.
Но ответа не последовало. Вместо этого он почувствовал резкий запах мочи и увидел, что его товарищ уже побелел губами и обмочился от страха.
—
Люди нынче любят ночные развлечения, поэтому даже ночью Посланники старались держаться подальше от людных мест, чтобы не пугать смертных.
Добравшись до виллы Ду, они аккуратно поставили гроб в просторном саду и отправились наверх.
Души членов семьи Ду стояли в оцепенении рядом со своими телами, будто не осознавая случившегося. На вопросы Посланников они лишь безучастно опускали головы и ничего не отвечали.
В воздухе ещё витали следы чуждой силы. Чёрный Посланник подошёл к кровати и внимательно осмотрел шею одного из трупов.
— Слушай, Ляобай, — неуверенно произнёс он, — мне кажется, эта энергия мне знакома...
Белый Посланник замер. Его узкие глаза скользнули по телу — и вдруг распахнулись от осознания. Он тоже вспомнил.
Вот почему... вот почему гроб оказался именно здесь! Вот почему Старик пошёл на такое — срубил дерево с Миншани и отдал его кому-то!
— Когда же эта... особа переродилась? Почему мы ничего не знали?.. — прошептал Чёрный Посланник, зубы его начали стучать.
Белый Посланник попытался сохранить спокойствие, но так сильно дрожал, что чуть не сбросил с головы свой колпак. Поправив его, он строго сказал:
— Сначала... сначала уложим... особу в гроб. А потом вернём души обратно в тела.
— Можно просто положить её в гроб и уйти? — с надеждой спросил Чёрный Посланник, боясь, что чем дольше они здесь задержатся, тем опаснее станет.
— У тебя в голове совсем ничего нет! — раздражённо фыркнул Белый Посланник. — Это ведь её родной отец! Пусть она случайно и убила его, но стоит ей вспомнить всё — нам обоим не поздоровится. Да и эти люди ещё не исчерпали свой жизненный срок. Если мы сейчас уведём их души в Преисподнюю, нас же громом поразит!
— Тогда давай быстрее заканчивай.
Чёрный Посланник больше не возражал. Они вместе занесли гроб наверх, следуя за энергией Ду Цинминь, и бережно уложили её внутрь.
Теперь она выглядела ещё слабее: даже лёгкий румянец на губах исчез, лицо стало белым, как бумага, и лишь чёрные пушистые ресницы выделялись на этом бледном фоне.
Она казалась беззащитной и безвредной — совсем не похожей на подозреваемую в убийстве нескольких человек.
— Эта особа отлично смотрелась бы в готическом платьице! — мечтательно пробормотал Чёрный Посланник.
Белый Посланник посмотрел на него с таким выражением, будто хотел спросить: «Чем твоя голова набита?» Он глубоко вдохнул, чтобы не отвечать на эту глупость, и приказал:
— Я верну души Ду Цинханя и Ван Цуйфэнь. Ты займись Ду Гохуа и Яо Шилань. Они рядом — успеешь быстро.
С этими словами он стремительно унёсся прочь.
Чёрный Посланник не ожидал, что после перерождения особа окажется такой милой девочкой. Покорённый её красотой, он на миг забыл о её опасности и с восторгом заглянул в гроб. Но вдруг брови Ду Цинминь слегка нахмурились.
— Ой!.. — всхлипнул Чёрный Посланник, чуть не расплакавшись от страха, и бросился вслед за напарником.
В гробу девушка начала приходить в себя. Белый Посланник уже закончил свою часть работы и торопил его. Чёрный Посланник поспешно вернул душу Ду Гохуа в тело, а душу Яо Шилань — просто швырнул обратно, не разбирая, как следует, и помчался за Белым Посланником к колодцу на окраине.
Ду Цинминь открыла глаза. Голова раскалывалась от боли. Когда сознание постепенно прояснилось, она с удивлением обнаружила, что лежит в гробу.
Как он сюда попал? Почему она ничего не помнит?
Знакомая прохлада мягко окутала её, и она с облегчением вздохнула. Взглянув на часы, она увидела, что стрелки показывают всего три часа, и снова улеглась.
Лишь оказавшись далеко от виллы Ду — настолько далеко, что не ощущалось даже намёка на присутствие той особой личности, — Посланники наконец позволили себе двигаться в обычном темпе, попутно собирая души и возвращаясь в Преисподнюю.
— А Хэсун знает, что особа переродилась? — спросил Чёрный Посланник.
— Кто теперь знает, где Хэсун? — ответил Белый Посланник.
Оба тяжело вздохнули.
За многие тысячи лет среди смертных было немало даосов, но лишь один из них достиг бессмертия и стал Небесным Бессмертным — Хэсун. В день его вознесения даже в Преисподней поднялся переполох: все считали, что Небеса — выдумка сказителей, и никто не верил, что кто-то действительно сможет достичь их.
После его ухода в Преисподней произошло великое событие.
Река Ванчуань всегда была неподвижной. В её мутных водах веками метались бесчисленные души, не имеющие права на перерождение, среди которых плавали змеи, крысы и скорпионы. Никто не знал, откуда взялась эта река, и привыкли считать её местом вечного заточения для самых злостных грешников.
Мост Найхэ имел три яруса: по верхнему шли добродетельные души, по среднему — те, чьи деяния были смешанными, а по нижнему, самому близкому к реке Ванчуань, — души величайших злодеев.
Злодеям, переходящим по Мосту Найхэ, часто не удавалось избежать нападений чудовищ и демонов из реки: их затягивало в мутные воды, где они обречённо тонули вместе с другими душами, лишёнными права на перерождение. Со временем число таких злых духов в реке только росло.
Служители Преисподней не придавали этому значения: ведь и река, и мост существовали дольше, чем они сами. Казалось, Ванчуань изначально создавалась именно для таких душ — безбрежная, вечная, неизменная на протяжении тысячелетий.
Но однажды злоба, накопленная в реке, начала сгущаться — и из неё родилось чудовище.
Это чудовище и есть та самая особа.
Будучи воплощением всей ненависти и злобы, оно с самого рождения не сулило ничего доброго. Вспоминая день его появления — день, когда небеса и земля дрожали от ужаса, — Посланники до сих пор покрываются холодным потом. К счастью, тогда пришёл Хэсун. Иначе тот день стал бы катастрофой как для Преисподней, так и для мира живых.
Хэсун подчинил чудовище своей воле. Под его властью оно стало послушным, как котёнок. Он забрал его с собой, а позже, по неизвестной причине, отдал ему собственные Небесные Кости, чтобы дать возможность переродиться.
Но чудовище, рождённое из злобы и обид, по правилам не имело права на перерождение.
Служители Преисподней недоумевали: неужели Хэсуну стало так одиноко в Небесах, что он решил снова стать смертным и ради этого совершил безумство? Однако на следующий день Хэсун прыгнул в реку Ванчуань.
Согласно легенде, если прыгнуть в Ванчуань и выдержать тысячу лет мук от укусов и терзаний злых духов, можно переродиться, сохранив память о прошлой жизни. За всю историю ни один влюблённый не осмеливался на такой поступок — но Хэсун сделал это. Очевидно, между ним и чудовищем связывало нечто большее, чем просто ученичество.
Духи с жалостью и восхищением говорили об этом, но помня, что Хэсун спас Преисподнюю, время от времени навещали его у берегов Ванчуани. Однако со временем таких посетителей становилось всё меньше, пока однажды никто больше не пришёл. И тогда выяснилось, что Хэсуна уже давно нет в реке.
Царь Преисподней проверил Книгу Жизни и Смерти: там значилось, что Хэсун переродился в одной семье, а затем, судя по всему, вновь пошёл по пути культивации. Больше о нём в книге не было ни слова.
Два Посланника болтали, спеша через колодец обратно в Преисподнюю. Тем временем на земле только начал светать. Ду Цинминь села в гробу и некоторое время сидела, оцепенев.
Впервые она чувствовала себя так странно: тело будто выжато до предела, но в то же время в ней пробуждалась новая сила, и её мастерство явно возросло — казалось, стоит лишь двинуть пальцем, и...
Она подняла руку. Ци внутри неё закрутилось, и стоявшая у двери ваза задрожала — и внезапно рассыпалась вдребезги.
Ду Цинминь опешила.
Она не понимала, что произошло, но ситуация явно была необычной.
Прошлой ночью, кажется, её кровать куда-то исчезла... А потом?
Она потерла лоб, выбралась из гроба и вышла в коридор. Вилла по-прежнему была погружена в тишину — даже горничная Ван, обычно такая проворная, не появлялась на кухне.
Умывшись и немного придя в себя, Ду Цинминь стояла на втором этаже и смотрела вниз, пытаясь вспомнить события минувшей ночи. Ничего не вспоминалось. Но вдруг из спальни Ду Гохуа донёсся безудержный женский смех.
Она узнала этот голос — это была Яо Шилань. Раньше та всегда держалась сдержанно и благородно, стараясь соответствовать образу госпожи дома Ду, но сейчас смеялась, как сумасшедшая.
Ду Цинминь невольно сделала несколько шагов в ту сторону. Подойдя к двери, она услышала, как Ду Гохуа тоже проснулся и с яростью крикнул:
— Ты что творишь?!
Яо Шилань толкала его ногами под кровать, швыряя в него подушки и весело хохоча:
— Убирайся! Мне не нужен ты, старый хрыч! Ты и стар, и бесполезен! Мне нужен Сяо Гао — молодой, красивый и сильный!
И добавила:
— Перед смертью не забудь оформить наследство. Всё должно достаться моему сыну. Только он способен удержать семейное дело. Он — единственный сын в роду Ду...
Ду Гохуа чуть не поперхнулся от ярости.
Яо Шилань принялась швырять в него всё, что попадалось под руку: сначала подушки и одеяла, потом предметы с тумбочки. Он не мог ударить её в ответ и лишь уворачивался, выбегая из комнаты с мрачным лицом:
— Что с ней случилось? Кто-нибудь! Срочно вызовите доктора Вана!
Он едва увернулся от летящей лампы и, распахнув дверь, столкнулся лицом к лицу с Ду Цинминь, стоявшей в коридоре.
В её глазах мелькнуло удивление:
— ...Я услышала шум и пришла посмотреть.
Из комнаты доносилось, как Яо Шилань продолжает кричать о своём «красавчике». Лицо Ду Гохуа покраснело от смущения:
— ...
http://bllate.org/book/8018/743413
Готово:
