Старый приказчик вздрогнул и распахнул глаза. Увидев одежду и облик Е Юй, он инстинктивно нахмурился: люди в таком наряде обычно не несли ничего стоящего в залог. Тем не менее он собрался с духом и сел.
— Какой браслет?
Е Юй сняла браслет и протянула его старику, чтобы тот хорошенько рассмотрел.
— Золотая жемчужина… а?
Эта золотая жемчужина, похоже, не совсем обычная!
Приказчик выпрямился и мгновенно ожил.
— Девушка, можно мне получше её осмотреть?
— Конечно.
Всё равно эта жемчужина стоит всего сотню монет — Е Юй была уверена, что старик не посмеет рисковать репутацией лавки ради такой мелочи.
Она передала браслет и не сводила глаз с лица приказчика. Торгуя морепродуктами уже давно, она научилась читать выражения лиц покупателей: искреннее ли желание купить — всё отражалось в их глазах.
Е Юй долго пристально смотрела на старика и начала сомневаться: не ошиблась ли она? Когда тот внимательно разглядывал браслет, его зрачки явно сузились, и на лице мелькнуло возбуждение — хотя почти сразу он снова стал невозмутимым.
— Малышка, ты хочешь сдать эту золотую жемчужину в вечный залог или временный?
Е Юй не ответила, а спросила в ответ:
— А сколько за вечный, а сколько за временный?
— За вечный — сто двадцать монет, за временный — семьдесят, сроком на год. Если не выкупишь через год, браслет переходит в собственность лавки и выкупу не подлежит.
Приказчик понизил голос, будто искренне заботясь о ней:
— Девушка, эту золотую жемчужину ты, наверное, подобрала? По-моему, сто двадцать монет за вечный залог — очень даже неплохо.
Е Юй на миг опешила и посмотрела на свой потрёпанный наряд с заплатками — действительно, в таком виде она вряд ли могла позволить себе золотое украшение.
Она не стала объясняться, а лишь спросила, нельзя ли повысить цену.
Приказчик покачал головой, но как раз собирался что-то сказать, как вдруг девушка резко вырвала браслет из его рук.
— Господин приказчик, ваша цена слишком низкая. Я передумала — не хочу сдавать в залог.
Говоря это, она надела браслет обратно. Старик внутри метался от тревоги, но внешне оставался совершенно спокойным.
— Девушка, цена и так неплохая. Не веришь — сходи в ювелирную лавку, спроси там. За такую крошечную золотинку дадут разве что сто двадцать монет — и то повезёт!
— Хорошо, сейчас схожу в ювелирную лавку.
Е Юй серьёзно кивнула и тут же направилась к выходу, не проявляя ни малейших колебаний. Приказчик окончательно встревожился и, увидев, что она вот-вот переступит порог, громко окликнул её:
— Постойте, госпожа! Постойте! Вернитесь, давайте ещё поговорим!
Е Юй, уже вышедшая за дверь, услышав эти слова, наконец убедилась в своих подозрениях.
Она и сама знала, что золотая жемчужина стоит около ста монет, но раз старик сразу предложил сто двадцать — значит, цену можно поднять ещё выше. По её опыту торговли, за такую вещицу можно выручить ещё на шестьдесят–семьдесят монет больше — возможно, даже до двухсот!
Значит, в этой жемчужине есть что-то особенное.
Е Юй снова внимательно осмотрела маленькую золотую жемчужину: круглая, крошечная, ничем не примечательная. Разве что на ней изображены две рыбки и красивый цветок лотоса.
Неужели из-за рисунка?
Конечно же, нет.
Маленькой рыбачке было ещё слишком мало лет, она мало чего повидала и мало что знала. Она не понимала, что мастерство, с которым выполнена эта жемчужина, в её эпоху встречается крайне редко.
В 2040 году сделать такой узор на золотинке весом в грамм — дело простое, но в её время лишь мастера высочайшего класса могли добиться такой живости и точности.
Именно поэтому приказчик так не хотел её отпускать.
Недавно в доме хозяина лавки должна была состояться помолвка младшей госпожи, а среди подарков пока не нашлось ничего по-настоящему изящного. Он уже начал волноваться, как вдруг появилась эта золотая жемчужина.
Хотя самого золота в ней немного, зато работа — истинный шедевр: две рыбки словно оживают на свету. Маленькой госпоже такой подарок точно понравится.
— Девушка, давайте договоримся! Прошу, присядьте, выпейте чаю.
Е Юй махнула рукой, отказываясь.
— Господин приказчик, я гарантирую, что эта жемчужина получена честно и не принесёт вам никаких хлопот. Если хотите купить — называйте настоящую цену. Мне пора домой.
— Конечно, хочу…
Приказчик понял, что эту девчонку не обмануть, и сразу отказался от попыток сбить цену. Немного подумав, он назвал сумму:
— Малышка, если сдаёшь в вечный залог, я могу дать тебе одну лянь серебра. Если в временный — максимум триста монет. Подумай.
Е Юй: «!!!»
Она недооценила! И сильно!
Одна лянь серебра — сумма намного выше, чем Е Юй ожидала. Она не ответила сразу, а снова взяла жемчужину и тщательно осмотрела.
Да, это просто обычная, хоть и довольно красивая, золотая жемчужина.
Она даже не так ценна, как те звёздные серёжки, что ей недавно подарила сестра Сан. Что же тогда так привлекло приказчика?
— Ну как, девушка?
Е Юй очнулась и решительно сняла браслет:
— Хорошо, вечный залог. Я хочу восемь цяней серебра и двести монет.
— Принято! Подожди, сейчас оформлю договор.
Приказчик радостно улыбнулся и тут же достал бумагу, кисть и чернила. Е Юй стояла рядом и чувствовала лёгкое смущение: она не могла прочесть ни одного иероглифа в договоре. Но раз это вечный залог, обмануть её не получится.
— Готово, девушка, хочешь взглянуть?
Е Юй притворилась, будто внимательно изучает бумагу, хотя перед глазами мелькали лишь чёрные закорючки, от которых болели глаза.
— Вот, поставь печать — и договор в силе.
Приказчик подал ей подушечку с красной печатной краской. Только теперь Е Юй по-настоящему занервничала: а вдруг это не договор залога, а кабала? Но мысль эта мелькнула лишь на миг и тут же исчезла.
Нет, эта лавка — старейшая в округе, а репутация для такого дела важнее всего. Никто не станет рисковать из-за какой-то жемчужины.
Е Юй торжественно поставила отпечаток пальца на бумагу и положила браслет на прилавок.
— Держи, девушка, твои восемь цяней серебра и двести монет.
Приказчик весело убрал золотую жемчужину и выложил на прилавок требуемую сумму.
Расплатившись без претензий, Е Юй покинула лавку.
Теперь у неё в кошельке лежало восемь цяней серебра и двести восемьдесят четыре монеты — настоящая куча денег!
Е Юй не задержалась: купила на рынке два больших горшка и села на попутную повозку до пристани. Хотя можно было бы высадиться прямо у Байшуйваня, её плот всё ещё стоял у причала, а плыть на нём до деревни было удобнее. Да и дорогу она знала, как свои пять пальцев.
Путь прошёл спокойно, и уже через две четверти часа она причалила в Байшуйвань. Как обычно, она спрятала плот в укромном месте — на этот раз хотела тихо вернуть долг и уйти, не привлекая внимания.
Проходя через рощу, Е Юй думала, как рассказать тётушке Фу Хуа, что они с мамой переехали. Но как раз перед выходом из леса она вдруг увидела человека, повешенного на дереве, который судорожно бился в петле!
Похоже, только что повесился!
Е Юй в ужасе выронила рыбу и бросилась спасать. К счастью, висевшая на дереве девушка была почти её ровесницей, и Е Юй легко сняла её с петли.
Перевернув её лицом вверх, Е Юй остолбенела.
— Эртяо?!
Перед ней лежала безымянная девушка, которую с детства звали просто Эртяо. Она была внучкой двоюродного деда Е Юй, то есть дальней родственницей.
Хотя они не были близки, Эртяо всегда относилась к ней доброжелательно и никогда не презирала — одна из немногих в деревне, кто улыбался Е Юй.
Что же заставило её пойти на такое?
Е Юй прижала девушку к себе и легонько потрясла, одновременно надавливая на точку между носом и верхней губой, чтобы привести в чувство. Поскольку Эртяо повесилась совсем недавно, она быстро пришла в себя.
— Эртяо, ты как? Нужно ли вызвать лекаря?
Услышав слово «лекарь», Эртяо энергично замотала головой и хрипло прошептала:
— Нет...
— Спасибо...
Она опустила голову и больше ничего не сказала, затем поднялась и, пошатываясь, пошла прочь из рощи.
По её тяжёлой походке было ясно: случилось нечто серьёзное. Но Е Юй, как посторонняя, не имела права расспрашивать.
Дождавшись, пока Эртяо скроется из виду, Е Юй вернулась за рыбой и направилась к дому тётушки Цюй. Но сегодня ей не повезло: та с утра уехала к родным. Раз тётушка Цюй дома нет, Е Юй решила не оставлять рыбу — ведь свекровь тётушки Цюй злая женщина, и добра от неё не дождёшься.
В итоге рыбу девушка принесла тётушке Фу Хуа.
— Ай! А Юй!
Тётушка Фу Хуа, увидев Е Юй, загорелась глазами и потянула её в дом.
— А Юй, куда вы с матерью делись? Вчера А Цюй сказала, что ходила к вам на остров с водой, а вас там и след простыл — даже вещи исчезли.
Она не боялась, что девочка не вернёт долг, но переживала: не случилось ли с ними беды?
Е Юй улыбнулась и прямо сказала, что они с мамой переехали на остров Баошань.
— Остров Баошань?! Зачем так далеко? Теперь ведь нечасто увидимся.
— Ничего страшного, я буду часто навещать вас. Ведь я всё равно езжу на пристань продавать морепродукты — по пути загляну.
Е Юй весело протянула рыбу:
— Это сегодня мама наловила на море. Рыба свежая, пусть будет вам на ужин.
— Нет-нет, оставь себе.
Тётушка Фу Хуа прекрасно знала, как бедствуют мать и дочь. Она решительно отказалась и даже хотела дать Е Юй что-нибудь из дома.
Этого нельзя было допускать.
Е Юй поспешно вытащила заранее отсчитанные девяносто монет.
— Тётушка, я пришла в основном, чтобы вернуть долг. А рыба — это от мамы, так что обязательно примите.
— Девяносто монет? Зачем сразу столько?
Тётушка Фу Хуа пересчитала деньги, оставила десять монет и вернула остальные Е Юй.
— Вам сейчас трудно, я не тороплюсь с долгом — платите понемногу.
От этих слов у Е Юй навернулись слёзы: оказывается, в деревне всё же есть люди, которые искренне заботятся о них с мамой.
— Тётушка Фу Хуа, вы меня с детства знаете. Я не из тех, кто делает вид, будто у него всё хорошо. Эти деньги — от продажи рыбы, которую я поймала несколько дней назад. Да и мама уже почти здорова, так что мы решили вернуть долг. Перед выходом из дома мы оставили достаточно монет на жизнь — не волнуйтесь.
Е Юй не хотела больше спорить и просто сунула монеты тётушке в руки. Та рассмеялась, но вдруг что-то вспомнила:
— Девочка! Ты! Ты! Ты теперь говоришь?!
— Уже вылечилась! Послушайте, разве не так же, как все?
Е Юй подмигнула, и в её голосе зазвенела озорная нотка. Тётушка Фу Хуа прислушалась: да, заикания больше нет, каждое слово звучит чётко и ясно.
— Отлично, отлично! Теперь, может, и красное пятно на лице удастся вылечить.
Тётушка Фу Хуа сказала это просто так, не ожидая, что однажды это действительно сбудется.
— Кстати, тётушка, у Эртяо в последнее время не случилось чего-нибудь?
— У Эртяо?
Тётушка Фу Хуа нахмурилась, вспоминая, кто это, и кивнула:
— Да, с ней всё в порядке. Ей уже сосватали жениха. Вчера принесли сватовские подарки, а через десять дней будет свадьба.
— А?! Так скоро…
Даже самые скорые свадьбы готовят не меньше месяца!
Е Юй интуитивно почувствовала: попытка самоубийства Эртяо напрямую связана с этой свадьбой.
Тётушка Фу Хуа не помнила, чтобы девушки были знакомы.
— Ой! Я... я просто встретила её по дороге сюда. Она выглядела расстроенной, вот и спросила.
Е Юй не знала, хочет ли Эртяо, чтобы о её попытке узнали, поэтому не стала рассказывать правду.
— Тётушка, нам с мамой нужно многое устроить на новом месте, так что я пойду.
Е Юй собралась уходить, но тётушка Фу Хуа резко остановила её.
http://bllate.org/book/8016/743235
Готово:
