Она осторожно подула на сваренное лекарство, чтобы оно остыло, и влила его Линъяну в рот. К счастью, Линъян, казалось, ещё сохранил проблеск сознания и не сопротивлялся — Бай Ли почти без усилий опустошила чашу.
Закончив уход, она так устала, что едва могла держать глаза открытыми. Просто рухнув на постель, она прислонилась к слегка прохладному телу Линъяна и почти мгновенно заснула.
Когда она проснулась на следующее утро, состояние Линъяна заметно улучшилось: лицо, прежде белое, словно прозрачное, уже начало розоветь.
Бай Ли облегчённо выдохнула, аккуратно сняла старые травяные повязки с его раны и заново промыла её крепким спиртом. Завершив всё это, она поспешила за новыми травами.
Ещё одно напряжённое утро — сбор лекарств, их варка и кормление больного — всё это она делала сама. Почти два дня она ничего не ела, и теперь её живот громко заурчал от голода.
Только тогда Бай Ли осознала тревожную деталь: с тех пор как вернулась прошлой ночью, она больше не видела Бай Си.
Сначала она подумала, что мальчик просто рано лёг спать. Но целое утро он не появлялся — такого раньше никогда не случалось. Обычно Бай Си всегда приходил спросить, что приготовить на обед.
Неужели с ним что-то случилось? Может, он потерял сознание в своей комнате?
За время, проведённое с ней, Бай Си всегда был послушным и тихим ребёнком. Даже если его обижали, он молча прятался и сам залечивал свои раны — настолько рассудительным он был, что всем было за него больно.
— Бай Си! — крикнула Бай Ли и бросилась к его комнате, распахнув дверь.
Комната была пуста.
Аккуратно застеленная кроватка выглядела так, будто хозяин только что вышел. На подушке спокойно лежала деревянная игрушка — подарок Бай Ли. На стуле висела недавно высушенная одежда, которую ещё не успели убрать в шкаф. Всё указывало на то, что мальчик не собирался уходить надолго.
Так куда же он мог деться?
У Бай Ли заболела голова. Этот Новый год явно не задался.
Быстро сварив немного просовой каши и проглотив её на ходу, она поспешила на поиски. Но даже когда солнце стало клониться к закату, Бай Си так и не нашёлся.
Единственная зацепка — пожилая торговка, у которой Бай Си часто покупал овощи, сказала, что видела его вчера в полдень: мальчик купил себе маленькую фигурку из теста и сразу же скрылся из виду. Больше никто его не встречал.
Похоже, Бай Си не сбежал и не попал в чужие руки. Скорее всего, он просто вышел погулять и заблудился. Но Бай Ли прекрасно знала: хоть Бай Си и недавно принял человеческий облик, память у него была отличная — он запоминал любой пройденный путь с первого раза.
Значит, произошло что-то непредвиденное. Придётся продолжать поиски завтра.
Два дня беспокойных блужданий измотали Бай Ли до предела. Она медленно вернулась домой, намереваясь вздремнуть.
Но едва она открыла дверь, как с изумлением обнаружила, что Линъян, ещё утром лежавший без сознания, теперь сидел на постели и мягко улыбался ей. Его взгляд, глубокий, как морская пучина, мгновенно развеял всю её усталость.
— Ты очнулся?
В глазах Бай Ли вспыхнул свет. Она подскочила к Линъяну и прикоснулась ладонью ко лбу — жар действительно спал.
— Как ты себя чувствуешь? Лучше? Голоден? Где-то ещё болит?
Лёгкая улыбка Линъяна стала чуть шире, а холодноватые глаза потеплели. Он осторожно приложил палец к её болтливым губам:
— Откуда у тебя столько вопросов?
Поправив растрёпанные волосы Бай Ли, он добавил:
— Я не голоден. Со мной всё в порядке.
— Как «всё в порядке»! — возмутилась она, вспомнив слова Емяо. — Врач сказал, что ты не только отравлен ядом змеи Бицюй, но и сильно повредил свою силу культивации!
Линъян лишь смотрел на неё и улыбался — так, что вся её досада растаяла без следа.
— Да перестань же улыбаться! — смущённо пробормотала Бай Ли. — Ты ведь мог увернуться! Почему не уклонился?
Линъян наконец стал серьёзным. Вспомнив тот момент, он посмотрел на неё с глубокой решимостью:
— Я обещал, что не позволю тебе пострадать… но нарушил своё слово. — Он с трудом поднял руку и провёл пальцем по её векам. — В прошлый раз ты защищала меня. Теперь моя очередь защищать тебя.
Сердце Бай Ли наполнилось сладкой теплотой, будто весь мир пил её домашнее вино и хвалил за мастерство. Но тут же она вспомнила о Бай Си и подавила желание обнять Линъяна.
— Линъян, — нахмурилась она, — Бай Си исчез.
Линъян выглядел растерянным:
— Исчез?
— Да. В тот день, когда мы ходили в Лес Опавших Листьев, он отправился гулять по городу… и больше не вернулся.
— Ты искала?
— Целый день бегала по всем местам, где он обычно бывает. Ничего.
При мысли, что с мальчиком могло случиться несчастье, сердце Бай Ли сжималось от боли.
— Завтра с самого утра снова пойду искать.
Сейчас уже вечер — выходить на поиски опасно и бессмысленно. Лучше отдохнуть и начать с рассветом.
— Хорошо. Завтра пойду с тобой.
— Ни за что! — тут же возразила Бай Ли. — Ты только сегодня пришёл в себя. Врач сказал, что тебе нужно минимум пять дней на восстановление.
— А какой врач это сказал? — спросил Линъян. Он знал: яд змеи Бицюй не только смертельно опасен, но и крайне редок — мало кто умеет его нейтрализовать. Ему было любопытно, кто же этот целитель, сумевший за сутки вывести его из беспамятства.
— Емяо из аптеки «Ваньшоутан» на Восточной улице, — с улыбкой ответила Бай Ли, вспомнив серьёзного малыша. — Выглядит лет на шесть-семь, настоящий ребёнок!
Шестилетний ребёнок? Линъян помнил эту аптеку: в первый же день прибытия в Линъюньчэн он обошёл всю Восточную улицу в поисках Бай Ли. Все лавки были открыты и шумны, кроме «Ваньшоутан» — там царила мёртвая тишина, будто владелец уехал или заведение закрылось. Он и не думал, что ночью там могут принимать пациентов. Очень странно.
Бай Ли не обратила внимания на его выражение лица — она всё ещё переживала за завтрашние поиски. Быстро приготовив ужин, они поели и легли спать.
На следующее утро Бай Ли встала ни свет ни заря, напоила Линъяна лекарством и уже собиралась надевать тёплый халат, чтобы выйти на улицу.
Именно в этот момент Бай Си вернулся — вместе с незнакомцем.
— Вэнь Лян? — Бай Ли не поверила своим глазам, увидев беловолосого мужчину с серебристыми глазами рядом с Бай Си. — Ты тоже в Линъюньчэне?
Она искренне обрадовалась: Вэнь Лян был одним из немногих её друзей, и появление знакомого лица в чужом городе грело душу.
— У меня здесь дела, — ответил Вэнь Лян с той же мягкой улыбкой, что всегда напоминала о тёплом зимнем ветерке. Он слегка подтолкнул Бай Си вперёд. — По пути встретил этого мальчика и решил проводить его домой.
Бай Си робко взглянул на Бай Ли и, волоча ноги, подошёл ближе:
— Сестра Ли…
Он ожидал выговора, но вместо этого Бай Ли обеспокоенно схватила его за плечи и тщательно осмотрела с головы до ног, проверяя, нет ли ран или синяков. Убедившись, что с ним всё в порядке, она наконец перевела дух.
— Спасибо тебе огромное, Вэнь Лян, — с благодарностью сказала она.
— Пустяки, — ответил он, бросив взгляд на Линъяна за спиной Бай Ли. — Есть ещё кое-что…
Бай Ли последовала за его взглядом.
— Вы чего на меня уставились? — Линъян лениво прислонился к изголовью кровати и жевал мёдовые пастилки, которые она ему оставила. На лице играла привычная беззаботная усмешка, будто ему было совершенно всё равно.
Вэнь Лян удивился: обычно Линъян проявлял к нему враждебность, а сейчас — ни капли. Однако он не подал виду.
— Возможно, это не имеет отношения к тебе… а может, и имеет, — сказал он. Вэнь Лян, обладавший высоким уровнем культивации, знал истинную сущность Линъяна. Но поскольку Бай Ли, похоже, ничего не подозревала, он предпочёл говорить уклончиво.
Однако то, что он собирался рассказать, касалось не только Линъяна и Бай Си, но и грозило обернуться кровавой бурей среди простых смертных.
Среди демонов появилась группа фанатиков, жаждущих вознестись в Небеса. Они узнали, будто поглощение «божественного сознания» резко повышает духовную силу и открывает путь к бессмертию.
Демоны не обладают духовной силой — только демонической. А «божественное сознание» есть лишь у бессмертных или их потомков. Похищение этой сущности казалось им реальным способом стать бессмертными.
Но метод был ужасающе жесток: лишившись «божественного сознания», бессмертный погибал так же верно, как демон без души или призрак без тени.
— Бай Си — чистокровный демон, но белый лотос с горы Тяньшань издревле считается божественным растением. Поэтому на него и положили глаз эти безумцы, — продолжил Вэнь Лян. — На этот раз ему повезло — он столкнулся со мной. Впредь пусть не бегает один. В Линъюньчэне сейчас небезопасно.
— Как страшно! — Бай Ли аж замерла. — Но откуда ты всё это знаешь?
Улыбка Вэнь Ляна на миг похолодела, и его серебристые глаза стали ледяными:
— Потому что во мне тоже есть «божественное сознание». — Он сделал паузу, и тепло снова вернулось в его голос. — Я — ребёнок лисьего демона и бессмертной.
В этом мире союзы между разными расами карались потерей силы, а иногда и мгновенной гибелью. Поэтому такие связи были крайне редки. А дети от таких союзов, несущие в себе две сущности, считались проклятыми.
Вэнь Лян не собирался раскрывать эту тайну. Но, увидев в глазах Бай Ли лишь заботу, сочувствие и поддержку — и ни капли презрения, — он вдруг понял: быть может, довериться ей — не так уж и плохо.
Его улыбка стала искренней — такой, какой она бывает, когда человек осознаёт, что его по-настоящему принимают как друга.
— Эти демоны прячутся сейчас в Лесу Опавших Листьев, — предупредил Вэнь Лян перед уходом. — Держитесь оттуда подальше.
Прощаясь, он бросил многозначительный взгляд на Линъяна.
Тот прищурился. Он отлично понимал: Вэнь Лян знает его истинную природу. Но почему тот не выдал его Бай Ли? Ведь, зная правду, она бы держалась от него подальше — ради собственной безопасности. Хотя… возможно, она уже и так всё поняла. Просто не спешила говорить об этом вслух.
Этот беловолосый лисий демон вызывал у него раздражение. Линъян не терпел, когда его видят насквозь, а сам остаётся в неведении.
«Фу, противный лис!» — подумал он с досадой.
…
Следующий месяц они провели в полной изоляции: кроме ежедневной продажи вина в таверне, никто из троих не выходил за пределы двора — вплоть до третьего дня третьего месяца.
Третье число третьего месяца — праздник Богини Цветов, один из самых ярких праздников года. В Линъюньчэне его отмечали особенно пышно: девушки гадали на монетках и покупали цветочные заколки, а юноши с радостью дарили родным и возлюблённым цветочные пирожки и вино.
Линъян и Бай Си никогда не видели такого веселья и рвались на улицу. Только Бай Ли упорно уговаривала их остаться дома.
— На улице столько народу! Мы легко затеряемся в толпе и будем в безопасности, — возразил Линъян, уже облачённый в длинный белоснежный халат, поверх которого накинул прозрачную шёлковую накидку. В этом наряде он выглядел, будто воплощение лунного света — холодный, но завораживающий.
Бай Ли бросила взгляд на мужчину, любующегося собой в зеркало, и повернулась к Бай Си — может, его удастся переубедить. Но и тот уже переоделся в весеннее одеяние, сшитое к Новому году: нежно-жёлтый цвет делал его похожим на весеннего цыплёнка — свежего и милого.
Глубоко вздохнув, Бай Ли подумала: «А ведь Линъян прав. В Линъюньчэне тысячи людей. Среди них наверняка много обладателей „божественного сознания“. Неужели именно на нас упадёт несчастье?»
http://bllate.org/book/8013/743089
Готово:
