— Сойдёт, — произнёс мужчина, стоявший рядом с ней. Он был облачён в чёрные одежды и плащ, лицо скрывалось под широкими полями тёмной шляпы, так что черты невозможно было разглядеть.
— Ха! — фыркнула женщина, и её смех прозвучал томно и соблазнительно. — Ты слишком высокого мнения о себе. В человеческом мире такой экземпляр уже считается первоклассным.
Мужчина слегка сжал твёрдые губы, помолчал и лишь потом ответил:
— Если его силу запечатали, то да, действительно неплох.
Он тихо рассмеялся и медленно провёл языком по уголку губ:
— По крайней мере, гораздо лучше тех жалких ничтожеств.
— Эй! — недовольно бросила женщина, сверкнув на него глазами. — Это моя добыча, так что не вздумай отбирать.
— Мужчины меня не интересуют. А вот та девчонка рядом с ним…
Они переглянулись, и в глазах обоих вспыхнуло алчное желание.
Тем временем Бай Ли и Линъян весь день напролёт рыскали по окрестностям, но почти ничего не нашли. Кроме нескольких лекарственных трав, растущих зимой, остальное так и не удалось обнаружить.
Бай Ли тщательно перебрала содержимое двух корзин. Хотя результат её не слишком радовал, она всё же кивнула:
— Пока хватит. Должно продержаться до весны.
Линъян потёр уставшую поясницу:
— Даже если бы не хватило, я больше не в силах искать.
Затем он игриво приблизился к Бай Ли:
— Малышка Ли, вечером помассируешь мне спинку?
Бай Ли лишь бросила на него безразличный взгляд — ни согласилась, ни отказалась — и пошла прочь, не обращая внимания на его слова.
Линъян усмехнулся и неспешно двинулся следом. На самом деле ему было не так важно, помассирует она ему спину или нет; он хотел проверить, прошёл ли её гнев. По её поведению он понял: сегодня ночью она, скорее всего, не станет прогонять его.
Линъян ускорил шаг, собираясь подшутить над ней, но вдруг почувствовал за спиной нечто неладное — воздух стал неестественно плотным.
Недоброе предчувствие.
Он резко схватил Бай Ли за запястье и прикрыл её собой.
— Что ты делаешь? — раздражённо спросила Бай Ли, торопясь домой. Она хотела вырваться, но заметила выражение лица Линъяна — такое холодное, серьёзное и отстранённое. Такого Линъяна она не видела давно, разве что в первые дни их знакомства. Бай Ли сразу поняла: сейчас произойдёт что-то важное.
Издалека донёсся шорох, который становился всё громче и ближе.
— Змеи! — Бай Ли обладала тонким обонянием и быстро заметила, что среди кустов и на сухих ветках притаились ядовитые змеи. Их зловещие глаза пристально следили за путниками.
— Держись за меня, — сказал Линъян, переместив её руку себе на поясницу. — Если отстанешь — не смогу тебя защитить.
— Кто это? — спросила Бай Ли. У неё не было врагов, поэтому она подумала, что нападение связано с Линъяном.
— Не знаю, — ответил он. Вокруг его тела начало мерцать слабое белое сияние — он собирал остатки своей духовной энергии, готовясь к бою.
Бай Ли удивилась: значит, нападавшие не знакомы ни с ним, ни с ней? Кто же тогда?
Внезапно раздался свисток — и змеи бросились в атаку.
У Бай Ли был талант, но опыта сражений почти не было. Перед лицом такого множества ядовитых змей она не могла справиться. Когда одна из них уже готова была укусить её, чья-то рука резко схватила её и дернула к себе — Бай Ли оказалась в объятиях Линъяна.
— Я же просил не отходить далеко, — бросил он, не выпуская её руки, и одной рукой начал отбиваться от змей.
Раздался второй свист — и змеи мгновенно прекратили атаку, рассеявшись по лесу.
— Ушли? — Бай Ли немного расслабилась и попыталась вытащить свою руку, но Линъян сжал её ещё крепче. Она недоумённо посмотрела на него.
— Ещё не всё, — сказал он.
Едва он произнёс эти слова, как сзади налетел порыв ветра. Линъян мгновенно развернулся, чтобы защититься.
Когда они увидели нападавшего, оба невольно ахнули. Существо имело человеческое лицо и змеиное тело, руки без ног, а вся кожа — даже на лице — была покрыта зелёными чешуйками. Под золотыми глазами извивался змеиный язык.
— Что… что это такое?
Линъян не ответил. Одной рукой он крепко держал Бай Ли, другой направлял духовную энергию, нанося удары точно в уязвимое место — под сердце.
Однако существо оказалось куда проворнее, чем он ожидал. Чтобы защитить Бай Ли, его движения были скованы, и в какой-то момент змеиный демон укусил его в плечо.
— Линъян! — Бай Ли вырвалась из его хватки, глаза её полыхали гневом, губы сжались в тонкую линию, а вокруг её тела забрезжило слабое сияние.
— Не подходи! — крикнул Линъян, сжимая рану. Яд уже проникал в кровь, делая его лицо бледным, почти прозрачным. — Ты ему не соперница!
Бай Ли крепко прикусила губу, пока из неё не сочилась кровь. Впервые она по-настоящему осознала собственное бессилие — перед истинной силой она была такой слабой и ничтожной.
Она напряжённо следила за змеиным монстром, опасаясь новой атаки на Линъяна. В тот момент, когда она начала собирать собственную энергию, чудовище неожиданно отступило и через несколько минут исчезло в листве леса.
— Оно ушло, — прохрипел Линъян. Рана на плече уже почернела, и в горле чувствовалась горькая металлическая волна.
— Что это было? — Бай Ли поспешила перевязать ему плечо своим платком. Глядя на стремительно темнеющую рану, она едва сдерживала слёзы от страха и тревоги.
— Бицюй. Один из видов змеиных демонов, — голос Линъяна становился всё слабее, дыхание дрожало. — Этот ещё не достиг человеческого облика. Если продолжит культивацию, станет куда опаснее.
— Почему он напал на нас? Мы что-то тронули в этом лесу?
— Нет, — нахмурился Линъян. — Это была проверка.
— Проверка?
— Да. Бицюй — крайне агрессивный и жестокий демон. Обычно он не отпускает добычу. Но этот отступил именно тогда, когда у него был шанс уничтожить нас обоих. Скорее всего, за ним стоит кто-то, кто его контролирует.
Чем больше Линъян думал об этом, тем хуже становилось его предчувствие. Тот, кто способен управлять таким демоном, обладает огромной силой. И если этот человек выбрал целью кого-то из них двоих, то им обоим грозит смертельная опасность.
Бай Ли, видя, как слабеет Линъян, больше не задавала вопросов. Её единственной мыслью было как можно скорее доставить его домой и вылечить.
...
Змеиный демон Бицюй, напавший на путников, вернулся в глубину леса и подполз к ногам мужчины. Тот протянул руку и нежно погладил её чешуйчатое лицо, ласково похвалив:
— Молодец. Ты отлично справилась.
Бицюй слегка приподняла голову и пошипела в ответ, после чего полностью растворилась в листве.
Этот мужчина был тем самым человеком в чёрном плаще, наблюдавшим за Бай Ли и Линъяном.
— Ну как? — из-за его спины вышла прекрасная женщина и провела рукой по его груди.
— Его сила действительно запечатана. Без печати он, должно быть, весьма силён, — мужчина схватил её руки. — На этот раз тебе крупно повезло.
Женщина звонко рассмеялась и легко выдернула руки:
— Мы оба в выигрыше. Я только что осмотрела ту девчонку — тоже высокого качества. Тебе тоже повезло.
Мужчина тихо усмехнулся и больше не произнёс ни слова.
Когда Бай Ли привела Линъяна домой, на улице уже стемнело. Она уложила его на кровать и, не обращая внимания на собственную усталость и пот, побежала за водой, чтобы промыть рану.
Глядя на почерневшую, почти фиолетовую рану, Бай Ли растерялась. Её руки дрожали, когда она пыталась промокнуть рану платком.
По дороге домой она хотела высосать яд, но Линъян категорически запретил: яд Бицюй настолько силён, что даже прикосновение к нему для неё смертельно. Пришлось отказаться от этой идеи.
Она промыла рану крепкой водкой, как видела раньше. Услышав, как Линъян невольно вскрикнул от боли, Бай Ли словно ножом по сердцу ударили.
Растолкав оставшиеся у неё противоядия и успокаивающие травы, она приложила кашицу к ране и заставила Линъяна проглотить часть. Когда его брови постепенно разгладились, Бай Ли бросилась на улицу в поисках лекаря.
Линъюньчэн, будучи самым оживлённым городом среди смертных, даже после часа Свиньи (около 22 часов) сохранял активность. На Восточной улице ещё работала одна аптека.
Бай Ли ворвалась внутрь и увидела маленького ребёнка с белоснежной кожей, который сортировал травы.
— Здесь есть лекарь? У меня тяжёлый больной! — выпалила она.
Ребёнок отложил травы и спокойно, хоть и детским голосом, ответил:
— Я и есть лекарь этой аптеки «Байшоутан». Вы больны?
«Этот молочник — врач?» — Бай Ли широко раскрыла глаза, не веря своим ушам.
Мальчик подождал ответа, но, не дождавшись, взглянул на неё и увидел сомнение в её глазах. Его спокойное выражение тут же сменилось обидой:
— Какое у вас лицо! Если не верите — идите к другому лекарю!
Его возмущение выглядело настолько мило, что Бай Ли с трудом сдержала улыбку.
— Простите, — сказала она, стараясь не рассмеяться. — Просто я удивлена, что в таком юном возрасте вы уже лечите людей. Я восхищена и завидую.
Мальчик фыркнул и слегка задрал подбородок:
— Я знаю, о чём вы думаете. Но раз вы искренне извинились, я прощу вам.
Он тщательно понюхал последнюю траву и положил её в нужный ящик:
— Ладно. Рассказывайте. Вы больны?
— Нет, — ответила Бай Ли, тревожно думая о Линъяне дома. — Моему другу плохо. Его укусил змеиный демон Бицюй в плечо. Он уже потерял сознание. Вы можете прийти к нам?
— Бицюй? — Мальчик удивлённо раскрыл рот. Такой демон встречался крайне редко. Затем его лицо стало серьёзным. — Вы были в Лесу Опавших Листьев?
Бай Ли кивнула, не скрывая правду.
— Хм! Безрассудные! — его детский голос прозвучал осуждающе, и Бай Ли покраснела от стыда. — Это не простое место! С вашим уровнем культивации соваться туда — самоубийство! Если бы не удача привести вас ко мне, ваш друг не увидел бы завтрашнего солнца.
Хотя Бай Ли чувствовала себя виноватой, она услышала в его словах согласие помочь. Стыд мгновенно сменился радостью и облегчением.
Маленький лекарь взял свой крошечный сундучок с лекарствами, и они отправились к Бай Ли. Поскольку аптека тоже находилась на Восточной улице, дорога заняла недолго.
Доктор-малыш осмотрел Линъяна и после всех процедур бросил на Бай Ли странный взгляд:
— Да, это яд Бицюй, но отравление неглубокое. Через несколько дней приёма лекарств он выздоровеет, хотя часть его духовной силы будет утрачена. Похоже, змеиный демон не собирался убивать его.
Он написал рецепт и передал его Бай Ли:
— Вот лекарство. Следуйте инструкции — через пять дней он будет как новенький. Если нет — приходите и ломайте вывеску моей аптеки «Ваньшоутан»!
Его слова звучали дерзко, но Бай Ли, взглянув на рецепт, была поражена: почерк ребёнка оказался на удивление твёрдым и уверенным. Прочитав весь рецепт, она поняла: у этого малыша действительно есть основания для самонадеянности.
— Спасибо, доктор. Сколько с меня? — спросила Бай Ли. Недавно она открыла новую таверну и переехала в новый дом, денег оставалось немного, и она боялась, что лекарь запросит слишком много.
— Ничего, — серьёзно ответил мальчик, убирая инструменты в сундучок. — Я не беру плату. Просто однажды выполните для меня одну просьбу.
Не дожидаясь её ответа, он гордо вышел из дома.
Бай Ли стояла с рецептом в руках, когда уже далеко ушедший ребёнок крикнул ей:
— Запомни: меня зовут Емяо!
...
На столе в комнате лежал пакетик с лекарством — Емяо оставил его перед уходом, чтобы Бай Ли не пришлось снова бегать за травами. Остальные ингредиенты можно будет купить завтра утром.
http://bllate.org/book/8013/743088
Готово:
