Собранные вокруг братья и сёстры по школе онемели от изумления, глядя на эту девчонку. Ведь она явно держала верх и даже пользовалась преимуществом артефакта — как же так получилось, что поддалась на провокацию противника?
Цзи Цзинлун побледнел, швырнул обнимавшего его толстячка на землю и занял боевую стойку.
Он уже не помнил ни о каком уровне мастерства — главное было защитить фею и быть наготове в любой момент прийти ей на помощь.
Меч у клинкового культиватора и так был в руке, поэтому тот мгновенно сменил приём и, быстрее молнии, обрушился на Руань Шуаншан.
Все эти здоровяки уже видели силу его клинковой энергии: даже на расстоянии полуметра она наносила ранения — поистине впечатляюще.
Пряди волос у виска Руань Шуаншан уже развевались от напора клинковой энергии, но она даже не моргнула. Обе её босые ноги прочно стояли на земле, а правая рука протянулась вперёд, готовая принять этот стремительный удар.
Многие не вынесли зрелища прекрасной девушки, разорванной в клочья, — кто-то закрыл глаза, кто-то отвернулся.
Но спустя мгновение не последовало ни единого звука.
Все повернулись обратно — и увидели потрясающую картину.
Девушка всё ещё сохраняла прежнюю позу. Её протянутая рука двумя пальцами — указательным и средним — зажала остриё меча.
Тонкие, белоснежные, изящные пальцы, которые, казалось, никогда и не знали тяжёлой работы, удерживали лезвие, которое другие не успевали даже разглядеть.
А тот самый клинковый культиватор, что только что повалил целую группу здоровенных мужчин, теперь отчаянно дёргал свой клинок.
Увы, меч не двигался ни вперёд, ни назад.
Увидев испуганное выражение лица клинкового мастера, Руань Шуаншан слегка улыбнулась, повернула запястье — и клинок изогнулся. Раздался чёткий звук ломающегося металла.
Она легко взмахнула рукой, и отломленное остриё полетело в сторону одного из ошеломлённых зрителей — невысокого культиватора — и пригвоздило его к земле.
Затем, воспользовавшись замешательством клинкового мастера после обрыва оружия, она одним ударом повалила и его, после чего грациозно и стремительно проставила несколько точек на обоих телах.
— Ну как? Теперь готовы нормально ответить на мой вопрос? — Руань Шуаншан с высоты взглянула на них, мило улыбаясь.
— Ты… ты же не на четвёртом уровне сбора ци! — вскричал низкорослый культиватор, прижимая рану на плече.
Он даже не успел начать лечение — тело будто окаменело, ци внутри перестало подчиняться. Он был в полном шоке.
— Я ведь и не говорила, что на четвёртом, — парировала Руань Шуаншан и повернулась к Цзи Цзинлуну: — Кто здесь отвечает? Эти двое уже не могут двигаться. Отнеси их на допрос.
— Я… я… сейчас найду! — Цзи Цзинлун гордо похлопал себя по груди, будто ему поручили величайшую миссию.
…
Зрители наконец вспомнили, кто они такие, и под руководством ответственного лица начали методично собирать раненых.
А Руань Шуаншан подхватила храпящего Лу Шэнчжэ и направилась к стоявшему неподалёку джипу.
Пройдя пару шагов, она вдруг вспомнила что-то и обернулась к двум культиваторам:
— Отвечайте честно. Не пытайтесь хитрить. Иначе придётся применить технику вытягивания души.
Техника вытягивания души? Та самая запретная техника, которую могут использовать лишь культиваторы уровня дитя первоэлемента и выше? Невысокий культиватор задрожал, лицо его исказилось от отчаяния.
Клинковый мастер же в ярости выплюнул кровь и закричал:
— Воина можно убить, но нельзя унизить!
— Хорошо, тогда убьём, — безразлично отозвалась Руань Шуаншан, даже не оборачиваясь, и мгновенно подняла руку.
Все услышали глухой хлопок — грудь клинкового мастера мгновенно ввалилась внутрь, он извергнул фонтан крови и безжизненно склонил голову набок.
От ужаса мурашки побежали по спинам. Вот оно — настоящее могущество культиватора? Те, кого они ловили раньше, были просто детьми по сравнению с этим.
— Он… он мёртв? — кто-то робко спросил.
Что делать, если такая великая мастерица убивает людей? Их-то точно не хватит, чтобы арестовать её.
— Нет, просто сильно ранен, не умрёт, — небрежно бросила Руань Шуаншан. — Этот клинковый упрямец требует показательного наказания, иначе как вы будете с ним разговаривать?
Она не останавливалась, подошла к джипу и спросила сидевшего внутри:
— Двоюродный брат, сегодня едешь домой обедать?
В машине сидел никто иной, как Лу Сюйцзе — тот самый, кто сообщил Руань Шуаншан о происшествии.
Лу Сюйцзе был до смерти напуган. Когда Руань Шуаншан вытащила его наружу с помощью ци, он всё ещё дрожал, цепляясь за дверную раму.
— Двоюродная сестра? — Лу Сюйцзе поднял глаза, взглянул на её лицо и с сомнением спросил.
Похоже, это действительно Руань Шуаншан, но черты лица стали слишком ослепительными — почти невозможно смотреть прямо.
Лу Сюйцзе бросил один взгляд и тут же покраснел, опустив глаза.
— Это я, — сказала Руань Шуаншан, вспомнив, что, вероятно, забыла поддерживать иллюзию маскировки, и провела ладонью по лицу, вернув себе обычный облик.
Теперь Лу Сюйцзе осмелился взглянуть на сестру и тут же прижался к её плечу, жалобно завывая:
— Я чуть не умер от страха! Слава богам, ты пришла!
Руань Шуаншан с досадой оттолкнула его:
— Если так боишься, зачем вообще пошёл следом? Неужели не боишься смерти?
— Боюсь, конечно, — зубы Лу Сюйцзе всё ещё стучали от напряжения, — но я знал: опасности нет. Никто не умрёт.
Руань Шуаншан бросила на него презрительный взгляд и лёгким щелчком по лбу подарила «награду».
И тут же Лу Сюйцзе увидел над телами погибших духов — призраков, полных обиды и злобы, уставившихся прямо на него.
…
— Они все… — начал он, но Руань Шуаншан тут же наложила на него запрет речи. Его рот открывался и закрывался, но ни звука не выходило.
Руань Шуаншан мило улыбнулась ему и, взглянув на часы, спросила:
— Думаю, дома уже всё готово. Пойдём пообедаем?
Это время для обеда? Лу Сюйцзе тревожно огляделся.
Ответственный за операцию о чём-то серьёзно совещался с другими, а Цзи Цзинлун стоял рядом и то и дело бросал взгляд в их сторону.
— Твой одноклассник довольно неплох, — заметила Руань Шуаншан, бросив Лу Шэнчжэ на руки Лу Сюйцзе и повернувшись к воздуху.
Здесь, в горах, ци было гораздо больше, поэтому разрыв пространства давался легче.
Раненый низкорослый культиватор, корчившийся от боли, увидел, как юная девушка без всяких артефактов или талисманов просто провела рукой по воздуху — и перед ней открылся портал.
Он отчётливо слышал: эта девушка рвёт пространство не ради великой цели, а лишь для того, чтобы успеть домой на горячий обед.
«Ты так сильна, так могущественна… Зачем тебе вообще есть? Зачем защищать смертных? Неужели считаешь себя одной из них?» — подумал он и тоже выплюнул кровь, потеряв сознание.
Не повезло ему в этом году — впервые вышел из гор и сразу наткнулся на эту непредсказуемую и жестокую звезду.
Ответственный смотрел на медленно исчезающий портал и чувствовал себя так, будто смотрел научно-фантастический блокбастер. Он побледнел и тяжело вздохнул:
— Если все культиваторы такие сильные, нужно ли вообще наше управление? Пожалуй, единственный способ — завербовать таких людей на службу.
— Сейчас главное — попробовать переманить эту девушку, — похлопал его по плечу Цзи Лаодай.
Цзи Цзинлун, стоявший рядом с ними, думал совсем о другом.
Её уже не видно. Она ушла.
Он глубоко дышал несколько раз, пытаясь вернуть сердцебиение в норму.
Вспомнив свои недавние мысли и действия, он закрыл лицо руками — стыдно стало невыносимо. При такой реакции ему впредь придётся обходить Руань Шуаншан за километр, иначе он точно сойдёт с ума.
*
— Как вы все сразу вернулись? — тётя только вынесла блюдо на стол, как в дверь вошли трое детей.
— Встретил Лу Шэнчжэ на улице — гулял без дела, решил привести домой, — объяснил Лу Сюйцзе.
— Ладно, заходите обедать, — тётя строго посмотрела на Лу Шэнчжэ. — Непослушный! После школы шатаешься где попало!
Лу Шэнчжэ только проснулся и никак не мог понять, что происходит. Разве его не похитили? Как он оказался дома?
— Я… — начал он, но старший брат и двоюродная сестра тут же бросили на него строгие взгляды.
В голове прозвучал слабый голосок:
«Поговорим после обеда».
Лу Шэнчжэ вздрогнул. Ему всё казалось, что это сон. Хорошо бы, если бы это был сон… Больше он не хотел переживать ничего подобного.
Но это был не сон. Всё было по-настоящему.
После обеда, когда брат и сестра утащили его в комнату, Лу Шэнчжэ окончательно убедился: мир сошёл с ума.
— Древесный дух? — он широко раскрыл глаза.
— Малыш, выходи, познакомься, — приказала Руань Шуаншан.
Из кармана брюк Лу Шэнчжэ тут же выглянул маленький росток и знакомым голосом поздоровался:
— Привет, малыш! Прости, что втянул тебя в неприятности. Я ведь сам не знал.
— Так ты настоящий дух дерева?! — Лу Шэнчжэ был ошеломлён. — Из-за тебя те двое злодеев и похитили меня?
Маленький росток прыгнул на плечо мальчику и потерся щёчкой о его лицо:
— Да… Я не знал, пока мне не сказала сестрёнка Шуаншан.
Руань Шуаншан подумала, что этот дух баньяна обладает весьма толстой кожей — уже называет её «сестрёнкой».
— А призраки тоже есть? — с любопытством спросил Лу Шэнчжэ.
— Хочешь увидеть призрака? — нахмурилась Руань Шуаншан. — Раньше надо было сказать. Я бы поймала тебе одного. У нас дома стоит защитный массив — все призраки давно разбежались.
Лу Шэнчжэ поспешно замотал головой:
— Нет-нет-нет! Я не хочу видеть призраков! Значит, сестра, ты культиватор?
На самом деле, её следовало бы называть не культиватором, а бессмертной. Она вернулась из мира бессмертных, и её методы и техники несравнимы с теми, что используют местные культиваторы.
Но Руань Шуаншан не стала вдаваться в объяснения и просто кивнула:
— Теперь, когда ты заключил договор с древесным духом, ты уже не совсем смертный. Я не планировала начинать ваше обучение так рано, но, видимо, придётся начать немедленно.
Она повернулась к Лу Сюйцзе:
— Когда, по-твоему, лучше рассказать об этом дяде с тётей?
— Пока не надо, — Лу Сюйцзе думал не об этом. Он помолчал и сказал брату: — Ты хоть понимаешь, что сегодня ради твоего спасения погибли почти десять офицеров спецназа?
Восторг Лу Шэнчжэ мгновенно сменился ледяным душем:
— Погибли? Правда?
Он посмотрел на Руань Шуаншан с недоверием.
— Да, восемь человек. Все в возрасте двадцати–тридцати лет, в расцвете сил, с отличной подготовкой… У них должно было быть прекрасное будущее… — Руань Шуаншан знала, что толстячок может не поверить, поэтому велела Лу Сюйцзе написать их однокласснику Цзи и быстро получить информацию о погибших героях.
Управление по делам сверхъестественного уже уведомило семьи погибших и готовилось к церемонии прощания.
Лу Шэнчжэ смотрел на чёрно-белые фотографии героев, на их семьи — и его лицо становилось всё бледнее. Его пухлые ручки, державшие телефон, начали дрожать, губы дрожали, и крупные слёзы одна за другой покатились по щекам.
— Это всё моя вина…
Лу Сюйцзе закрыл глаза — ему было больно смотреть на это.
Он хотел проучить своего младшего брата за беспечность, но, возможно, перегнул палку. Мальчику всего десять лет!
Руань Шуаншан наблюдала, как толстячок вот-вот расплачется до обморока, и вдруг сменила тон:
— Но если ты готов рискнуть ради них, их ещё можно спасти.
Лу Сюйцзе, который весь день был подавлен, удивлённо посмотрел на свою «великую мастерицу».
— Ты готов пойти на риск? Придётся встретиться с призраками. Очень страшно, — серьёзно сказала Руань Шуаншан, глядя на Лу Шэнчжэ.
— Я… я один пойду?
Говорят: кто чист совестью, тому не страшен стук в полночь.
Лу Шэнчжэ не ожидал, что его шалость приведёт к гибели людей. Он чувствовал огромную вину и раскаяние. Мысль о встрече с призраками пугала до дрожи.
Но он стиснул кулаки и решительно сказал:
— Готов!
Руань Шуаншан видела, как его кулаки всё ещё дрожат, в глазах — страх, но взгляд твёрд и устремлён прямо на неё. На её губах появилась лёгкая улыбка.
— Отлично. Вот теперь ты настоящий мужчина.
Она вырвала чистый лист из тетради Лу Шэнчжэ и нарисовала на нём сложный символ, смысла которого никто не мог понять. Затем передала мальчику:
— Храни этот лист как зеницу ока. Завтра утром, на рассвете, отправляйся в павильон на холме в Парке Озёрного Кольца. Приклей этот лист на восточную колонну и трижды поклонись. Если твоё сердце будет искренним, ты получишь способ спасти их. — Она бросила взгляд на рвущегося вперёд маленького древесного духа. — Запомни: идти должен только ты. Дух дерева с тобой не пойдёт.
Лу Шэнчжэ, питавший слабую надежду, что деревце сможет составить компанию, почувствовал, как сердце сжалось. Но он обеими руками принял лист и торжественно кивнул.
http://bllate.org/book/8011/742971
Готово:
