На полу ещё не успели убрать брызги крови — они застыли тёмно-красными пятнами. На синей клетчатой кровати рядом сидел оцепеневший мужской призрак.
Увидев, как в комнату внезапно вошла Руань Шуаншан, призрак на миг опешил, а затем мгновенно подскочил к потолку и завопил пронзительно:
— Призрак!!!
— Сам ты призрак, — безучастно отозвалась Руань Шуаншан, скрестив руки на груди.
Лицо призрака имело зеленоватый оттенок; хотя ему было всего двадцать с небольшим, он выглядел преждевременно состарившимся. У рта запеклась кровь, а на нём была надета именно та самая тёмно-синяя куртка-ветровка, о которой говорил Тао Цзян.
Практикующие дао находятся вне круговорота перерождений: после смерти их душа рассеивается, и никакого духа не остаётся. Исключение составляют лишь те, чьё мастерство достигло уровня золотого ядра и выше — только тогда душа может отделиться от тела и, привязавшись к предмету, наполненному ци, продлить своё существование, пусть даже в жалком виде, как это было с тем злым практикующим ранее.
Этот же призрак явно был душой простого смертного, но его энергетический след действительно напоминал тот самый след проклятия и немного походил на остаточную ауру того злого практикующего. Как такое возможно?
— Я правда умер? — призрак всё ещё пребывал в замешательстве. — Не может быть!
— Думала, ты уже заметил, как твоё тело выносили, — сказала Руань Шуаншан, осматривая комнату. В тесной съёмной квартирке она действительно увидела маленькую тележку, на которой стояли разнообразные флакончики желаний.
Голос призрака задрожал, и он отчаянно замотал головой:
— Вынесли старика! Это был не я!
— Это был именно ты. Проклятие отразилось на тебе, жизненная сила иссякла — вот и смерть. Неужели ты не знал последствий, когда применял этот ритуал? — удивилась Руань Шуаншан.
— Так это правда был я??? — Призрак схватился за волосы обеими руками, сморщил лицо и начал метаться по комнате, как сумасшедший. — Я ведь ничего плохого не делал!
*
Лю Чэн был самым обычным смертным. Год назад, когда он вернулся в родные места помянуть предков, в старом доме нашёл семейное наследие.
«Семейное наследие? Да ладно, какая ерунда», — подумал он тогда, лениво раскрыв пыльную, ветхую книжонку. Содержимое казалось ему не столько древним знанием, сколько плодом чьей-то фантазии.
«Духовная эпоха угасла? Можно практиковать без духовного корня и без ци? С таким воображением надо романы писать, а не наследие оставлять!»
Тем не менее ему показалось забавным, и он увёз книжонку в город.
Как раз в это время соседская девочка провалила экзамен и сильно расстроилась. Лю Чэн, вспомнив метод из книжки, сделал для неё флакончик желаний. Сам он, конечно, не верил ни во что — просто ради шутки.
Но несколько дней назад его мама, убирая кабинет, вдруг обнаружила в книжном шкафу нефритовую подвеску в виде двух рыб.
Никто в семье не знал, откуда она взялась. Кто вообще слышал о том, чтобы воры или грабители приходили в дом… чтобы подарить дорогую вещь?
Лю Чэну показалось, что узор на подвеске ему знаком.
Он задумался, а потом полез в шкаф и достал ту самую «семейную реликвию».
Открыв книжку, он обомлел: подвеска действительно была там изображена — он раньше видел её и потому запомнил. Рядом шёл рассказ, который он тогда сочёл полной чепухой:
【Затухание ци предвещалось явно. Люди видели, как с неба падает метеорит, вызывая небесный огонь. После того как пламя угасло, ци этого мира стало стекаться в воронку от падения, постепенно истощаясь.】
【Крупные секты и могущественные кланы заняли благоприятные места силы и, чтобы сохранить свои источники ци, воздвигли защитные барьеры и ушли в уединение.】
【Позже ци стало так мало, что свободные практикующие остались ни с чем. Высшие мастера использовали различные техники, чтобы спрятаться и впасть в спячку, ожидая возрождения ци. А низшие мастера не могли отделить душу и навсегда потеряли путь к бессмертию.】
【Некоторые из них, хоть и были слабы, но обладали талантом и пониманием дао, не могли смириться с судьбой. Они придумали способ: либо охотиться на высших мастеров, впавших в спячку, либо использовать сильные эмоции смертных, чтобы укрепить собственную силу и продлить жизнь.】
Многие низшие мастера сошли с пути дао и пошли по тропе зла, убивая высших практикующих. Большинство потерпели неудачу, но немногим удалось преуспеть. Эти единичные успехи вдохновили всё больше низших мастеров идти по этому пути.
«Авось повезёт — и проживу дольше!»
Их самоубийственные атаки сократили число высших мастеров. Некоторые из последних, чьи планы были безупречны, оказались сорваны низшими, и в итоге тоже погибли, полностью оборвав свою линию передачи.
Было и немало тех, кто черпал силу, отнимая жизни смертных, но такие методы также вредили даосскому сердцу и делали прохождение испытания молнией почти невозможным — выживших было крайне мало.
«Мой предок был осторожен. Хотя он и получил подобную технику, он не стал участвовать в этом. Он решил принять судьбу. Однако из чувства долга он согласился помочь другу-практику и принял хранение артефакта, в котором тот заключил свою душу...»
«Перед смертью он пожалел об этом. Его друг достиг спячки, украв ресурсы высших мастеров, и уже вступил на путь зла. Если ци вернётся, кто остановит его, когда он выйдет наружу?»
«У моего предка не хватало ци, чтобы уничтожить эту угрозу, поэтому он использовал собранные секретные методы, чтобы запечатать подвеску и наложить ограничения. Он также записал всю эту историю и некоторые связанные техники. Что именно — не помню, иероглифы там трудные, многое не разобрал.»
«Я тогда не верил ни единому слову! Эту подвеску никто в семье никогда не видел — ни бабушка, ни дедушка. А потом вдруг она появилась! Я рассматривал её со всех сторон, но не нашёл ничего особенного и уж точно не увидел духа злого практикующего.»
«Как раз тогда меня уволили с работы, и я подумал: а вдруг в этой книжке есть способ заработать...»
— И ты сразу поверил? — Руань Шуаншан покачала головой. — Ты слишком быстро принимаешь новые идеи.
Лю Чэн развёл руками:
— Ну, ведь пару дней назад же была новость про то, как в продуктовом рынке пытались украсть ребёнка. Журналисты спрашивали у местной бабушки, а она сказала, что ребёнка защитило священное дерево и он вернулся домой целым и невредимым — рассказывала очень убедительно! А тут ещё и подвеска сама собой появилась... Решил попробовать на всякий случай. В худшем случае — ничего не теряю.
Он заметил, что девочкам нравится загадывать желания, и решил продолжать делать флакончики желаний. Соседская девочка сказала, что её желание сбылось.
Он подумал: раз уж в нашей семье такое наследие, значит, наши флакончики должны работать лучше, чем те, что продают на улице. Как честный предприниматель, он обязан был предлагать качественный товар.
— Я же просто помогал людям! Как так получилось, что я сам себя угробил? — Лю Чэн никак не мог понять, как его добрые намерения привели к смерти.
Руань Шуаншан молчала.
Его душа не была испорчена, срок жизни ещё не истёк, и даже имелся потенциал к практике. Такая смерть действительно была досадной.
— Книга с наследием здесь? Бери её и идём со мной. Объясню, что произошло, — сказала Руань Шуаншан, не желая повторять одно и то же дважды Тао Цзяну.
Она щёлкнула пальцами — и все флакончики желаний на тележке бесшумно взорвались. Из них вырвался чёрный туман, который медленно рассеялся в воздухе.
Лю Чэн вздрогнул, мгновенно прижался к стене и, дрожа всем телом, закачал головой:
— Я… я не могу уйти! Не знаю почему, но не могу покинуть эту комнату!
— Просто привязанный дух. Умер с сильным сожалением, но ещё не успел превратиться в злого призрака, — объяснила Руань Шуаншан и сделала несколько печатей. Призрак сразу почувствовал облегчение.
— Вы не только прекрасны, но и невероятно могущественны, госпожа! — воскликнул Лю Чэн, понимая, насколько огромна разница в их силах. Он тут же начал сыпать комплиментами, указал, где лежит книга, и с восхищением последовал за Руань Шуаншан.
Руань Шуаншан сообщила Тао Цзяну, и вскоре они встретились в его квартире — призрак включительно.
Жильё Тао Цзяна оказалось ещё скромнее, чем у Лю Чэна: он снимал комнату в трёхкомнатной квартире вместе с другими жильцами.
— Откуда у тебя деньги? — спросила Руань Шуаншан, оглядывая крошечную комнатушку.
— Заработал на работе. Немного, хватает только на еду и аренду, — почесал затылок Тао Цзян.
Руань Шуаншан бросила на него взгляд:
— Ты ещё работаешь?
Разве он не говорил, что его везде гоняют и дела идут из рук вон плохо?
— Э-э… работаю официантом в банном комплексе, — смущённо улыбнулся Тао Цзян.
Действительно подходящее место для него: вода повсюду, так что пожара не будет.
Руань Шуаншан устроилась поудобнее и объявила:
— Дело с остаточной душой злого практикующего завершено.
Тао Цзян выдохнул с облегчением, но всё равно настороженно поглядывал на парящую рядом сущность. Сегодня он впервые увидел настоящего призрака!
А Лю Чэн, ничего не понимая, крутился в воздухе, хватался за уши и чесал затылок, недоумевая, что он пропустил.
— Душа, упомянутая в книге, уничтожена мной. Можешь быть спокоен: злой практикующий, которого твой предок приютил, никому больше не причинит вреда, — обратилась Руань Шуаншан к Тао Цзяну. — Что до проклятия в школе — его создал именно этот смертный. Теперь, когда он умер, угроза исчезла.
Руань Шуаншан уже успела просмотреть книгу и поняла: предок Тао Цзяна был далеко не таким добродетельным, как казалось.
Снаружи он выглядел как верный друг и искренний последователь дао.
Но на самом деле...
Его таланта не хватало даже для того, чтобы, став злым практикующим, достичь уровня золотого ядра. Поэтому он собрал множество еретических техник низших мастеров и оставил их потомкам, надеясь, что те смогут возобновить практику и укрепить род.
Он принял душу друга-практика не из дружбы. Иначе зачем ему было запечатывать подвеску, заключать с душой договор и оставлять методы её контроля? Очевидно, он надеялся, что потомки смогут поглотить силу этой души и, когда ци вернётся, быстро подняться в ранге и занять выгодную позицию.
Уничтожение такой души — это заслуга, не наносящая вреда даосскому сердцу. Очень дальновидный расчёт.
Сам артефакт-подвеска тоже предназначался потомкам. В записях даже значилось: «Если понадобятся деньги — продавай, не страшно». Конечно, не страшно! Ведь когда ци вернётся, подвеска сама найдёт путь домой! Двойная выгода.
— То, что вы можете практиковать, — это благо. Желание помогать другим — тоже хорошо. Но будьте осторожны, — серьёзно сказала Руань Шуаншан. — Практикующие легко вовлекаются в кармические связи. Если действовать, не разобравшись до конца, и результат окажется плохим, вы сами понесёте грех. Лю Чэн, ты правда думал, что твои флакончики желаний помогают другим?
— А разве нет? — Лю Чэн всё ещё не понимал, как именно его действия привели к смерти.
— Если я не ошибаюсь, та соседская девочка зовётся Ван Ци.
— А?! Откуда вы знаете?! — Лю Чэн аж подпрыгнул от ужаса. Неужели эта госпожа всеведуща?
— Мы с ней учимся в одной школе. Она использовала флакончик, чтобы наслать проклятие на одноклассницу, и, как и ты, пострадала от отдачи — сейчас дома на больничном.
— Этого не может быть! — завопил Лю Чэн и, подскочив, врезался в потолок, исчезнув из виду. Остались только болтающиеся ноги, свисающие с верхнего этажа.
Тао Цзян поднял глаза, увидел только ноги, быстро опустил голову, зажмурился и принялся вытирать холодный пот. Впервые почувствовал, насколько холодно в его квартире без кондиционера. Страшно!
— Даже божества и будды не исполняют желания, не узнав их сути, — сказала Руань Шуаншан, одним движением выдернув призрака из потолка. — А ты, будучи простым смертным, не мог выдержать отдачу от проклятий. Даже если бы некоторые из них действительно были направлены на помощь — всё равно не выдержал бы.
Когда всё было объяснено, Руань Шуаншан посмотрела в окно и задумалась:
— Высшие мастера презирают низших, а практикующие часто считают смертных ничтожными муравьями. Но кто знает — может, именно низшие мастера или даже простые смертные совершат нечто великое в час великой опасности?
— Поэтому, даже достигнув высокого уровня, нужно действовать осмотрительно, — добавила она, обращаясь к обоим юношам. Это было предостережение для них и напоминание себе.
— Тао Цзян, у тебя есть духовный корень, но нет мастерства. Если встретишь настоящего практикующего — окажешься в опасности. Забудь про порученное задание. Я нарисую тебе схему энергетических каналов — выучи её к выходным. Тогда начну обучать. Что до тебя, Лю Чэн, — пока оставайся здесь и хорошенько подумай: хочешь ли ты переродиться или остаться и стать призрачным практикующим.
Руань Шуаншан знала: представители крупных сект могут появиться в любой момент. Отношение высших мастеров к смертным она могла предсказать без труда — тогда начнётся хаос.
А как она будет сдавать ЕГЭ в условиях хаоса? Как получит диплом?
Это напрямую влияло на её собственное прохождение испытания. Она не могла позволить себе игнорировать ситуацию.
Нужно срочно повышать уровень и набирать союзников.
http://bllate.org/book/8011/742955
Готово:
