— В общем, разве нельзя выбрать кого-нибудь другого? — раздражённо заходил он кругами. — Кого угодно, только не его. Например, Фан Вэйсина… Нет, и он не подходит — слишком слаб. Чжао Сюань ещё сойдёт, разве что уж больно некрасив…
— Цзиньси, ты хоть раз в жизни любил девушку?
Он замер.
— Любовь — это не то, что можно так просто отпустить. Если тебе говорят: «Этот не подходит, возьми другого», — разве это настоящая привязанность?
— Я ведь… не понимаю… — прошептал он всё тише.
— Если бы понимал, не стал бы болтать о смене женихов.
Кто ещё может заставить моё сердце трепетать? Тот самый юноша, прекрасный, как зелёный бамбук и нефрит, которого я впервые увидела на черепичной крыше; наши откровенные беседы там, в воде, на ветру, в иллюзорных мирах и в реальности — кто ещё подарит мне такие воспоминания?
Я опустила взгляд на бледно-золотистую морскую жемчужину в ладони.
Он словно золотая морская жемчужина — совершенная, прекрасная, пленяющая душу. Раз уж я увидела его, кому ещё открыться моё сердце?
Золотая жемчужина прекрасна, но она околдовывает. Я уже под её чарами — как мне теперь вырваться? Простите меня за эту добровольную капитуляцию. Пусть судьба распорядится, как ей угодно, и я одна приму все последствия.
Цзиньси поднял на меня глаза.
— Ты действительно хочешь выбрать его?
Я кивнула.
Он помолчал немного.
— У тебя своя упрямая верность, у меня — своя. На обряде Юйшэньцзи я сделаю всё возможное, чтобы помешать ему. Не вини меня.
— Не виню, — улыбнулась я. — Потому что ты всё равно не сможешь его остановить.
Обряд Юйшэньцзи прошёл в назначенный срок. Мужчины и женщины соревновались отдельно на склоне горы Цанхэ, в восточной части горы Цинцзи.
Как я и предполагала, в финале остались Фан Вэйлинь, Чун Цзиньси и Чжао Сюань. Среди женщин безоговорочным лидером была Чун Цзиньсинь, а двумя другими победительницами стали девушки из владений Юйси и города Тяньгу — обе обладали немалым мастерством.
Наступил решающий момент — выбор Первобога.
Этот этап всегда остаётся самым загадочным. В храме недопустима малейшая фальшь или обман — это величайшее кощунство перед Первобогом. Каждый претендент должен искупаться в Священном Источнике, затем поймать в нём белую священную рыбу и поместить её в заранее подготовленную бронзовую чашу. После этого он преклоняет колени перед алтарём Первобога и молится, а затем снимает крышку с чаши.
У кого рыба станет красной — того и выбирает Первобог.
Почему рыба меняет цвет, никто не знает. Ни я, ни мой отец, ни даже сам Верховный Жрец не могут объяснить этого. Все верят, что это истинное указание Первобога с небес. Как и особые способности, передаваемые поколениям в государстве Юй, подобные чудеса составляют основу нашего существования и не подлежат сомнению. Поэтому даже я, даже мой король-отец, который любит меня больше всего на свете, никогда бы не посмели подтасовать результаты выбора Первобога.
На этом этапе человеческое вмешательство невозможно — остаётся лишь ждать. Я верю, что Первобог выберет того, кто достоин стоять рядом со мной. В этом нет сомнений.
Накануне выбора мы с Чэнь Я собирали шиповник во дворе А Юаня. А Юань спокойно пил чай под деревом, наблюдая за нами.
Чэнь Я была так рассеянна, что чуть не соскользнула с дерева. Я вовремя ухватила её и поддразнила, мол, любовные томления довели до крайности. Но она сразу же изменилась в лице и сердито ответила:
— Завтра выбор Первобога, а вы ещё шиповниковые лепёшки печёте!
— А что делать? — спрыгнула я с дерева, держа её и мешок с плодами. — Сидеть и хмуриться, переживая понапрасну?
А Юань взял у меня мешок.
— Сестра права. Будущее, которым не управляешь, не стоит тревожить понапрасну.
Я уже хотела согласиться, как вдруг услышала:
— Но мне интересно: если Первобог выберет не брата Вэйлина, что ты сделаешь?
— Ничего.
Они оба уставились на меня.
Я бросила себе в рот крупную спелую ягоду шиповника.
— Кого выберет Первобог, тот и будет моим мужем.
— А если это окажется Цзиньси или Чжао Сюань?
— Это будет небесное предназначение, и ему нельзя противиться.
Во рту смешались кислое, сладкое и терпкое. Шиповник ещё недостаточно сладкий — придётся добавить побольше мёда. Фан Вэйлинь любит приторно-сладкое, а Чун Цзиньси предпочитает кислое. Он всегда говорит: «Один вкус — скучно. Только сочетание кислого, сладкого, горького и терпкого даёт истинный вкус жизни».
Слова звучали легко, но что, если всё-таки случится такое? Как я поступлю?
Не смела представить — и решила больше не думать об этом. Я верю в милость Первобога. Всё, что он устраивает, имеет свой смысл. И верю, что он не допустит, чтобы я оказалась в отчаянии.
— А Юань, если…
Он покачал головой.
— Для меня это не имеет значения.
Бедная Цзиньсинь… твой путь, видимо, будет долгим.
— Да вы совсем как император, который не торопится, а министры в панике! — воскликнула Чэнь Я и сердито сжевала горсть шиповника. — Вы оба: «нельзя противиться», «не имеет значения»… Ладно, я сама напросилась!
Вчера я ещё ходила к Младшему Жрецу…
Я удивилась и потребовала рассказать подробнее.
Чэнь Я решила, что главный соперник Фан Вэйлина — Чун Цзиньси, и после долгих размышлений отправилась к нему. Но едва она объяснила цель визита, как он вдруг спросил:
— Ты когда-нибудь кого-то любила?
Она растерялась и кивнула.
— Если бы тебя заставили отказаться от любимого человека, было бы это трудно?
Она снова кивнула.
— А если бы пришлось всё-таки отказаться, что бы ты сделала?
Тут Чэнь Я вдруг поняла: возможно, он говорит о…
— Что ты ответила? — быстро спросила я.
Чэнь Я задумалась.
— Я сказала: если речь о наследной принцессе и о том, чтобы отказаться от господина Фана, ей будет очень больно. Но она несёт на себе слишком много обязанностей, поэтому примет решение и пойдёт дальше, сохранив господина Фана в своём сердце навсегда.
Я долго смотрела на Чэнь Я, не отводя глаз.
— Я… я что-то не так сказала? — растерялась она.
— Нет, — я отложила шиповник и подошла к ней, крепко обняв. — Спасибо тебе.
— Слишком туго! — запротестовала Чэнь Я. — Задохнусь! За что благодарить? Я ведь ничего не добилась! Младший Жрец не согласился сняться с соревнований!
— Я знаю, — я ослабила объятия. Чун Цзиньси не так-то просто переубедить. Я благодарю тебя за то, что ты меня понимаешь лучше всех.
Люди изобрели язык потому, что жестов и действий стало недостаточно для точного выражения мыслей. Но наличие языка ещё не гарантирует взаимопонимания. Когда кто-то понимает тебя лучше, чем ты сам, не нужна речь, взгляд или жест — он просто знает.
Встретить такого человека — величайшее счастье.
— Эй! — вырывалась Чэнь Я. — Выпускайте! Наверное, вы наказываете меня за неудачу… Сейчас пойду и снова уговорю Младшего Жреца!
Я закрыла лицо руками.
В этот момент Чэнь И с улыбкой принесла поднос с пирожными.
Выражение лица Чэнь Я сразу стало напряжённым. Я заметила это и удивилась. Неужели она узнала о чувствах Чэнь И к А Юаню и о её поступках?
Чэнь Я пристально посмотрела на сестру, потом перевела взгляд на меня — в её глазах мелькнуло чувство вины.
Видимо, она действительно всё знает. Как странно: две сестры, а характеры — словно небо и земля.
Священный Источник Великого Храма Тайхэ вновь открылся после двадцати двух лет запечатывания. По древнему обычаю, источник открывается лишь после завершения обряда Юйшэньцзи. Я стояла у входа вместе с королевой-матерью и наблюдала, как король-отец и Верховный Жрец совместно снимают печать. Королева-мать смотрела с ностальгией — наверное, вспоминала себя двадцать два года назад.
Королева-мать всегда была спокойной и сдержанной, её особые способности не относились к боевым. Как ей тогда удалось одержать победу над всеми соперницами и завоевать корону? Я давно хотела узнать, но она лишь улыбалась и уклонялась от ответа.
— А Чжао, ты думала, что станешь, если Первобог выберет не Вэйлина?
Она погладила мою руку, будто утешая.
— Матушка, а вы тогда, у Священного Источника, думали, что будет, если Первобог выберет не вас?
Королева-мать родом из простой семьи в городе Тяньгу. Среди тех, кто тогда вошёл в источник, были дочь правителя владений Юйси и девушка из Южного Юна, которая позже стала женой правителя Южного Юна — матерью Фан Вэйсина.
Но Первобог выбрал именно мою мать.
— Я никогда не сомневалась, — глубоко взглянула она на меня. — Я верила: выбор Первобога всегда наилучший.
Я кивнула и прижалась к ней.
— Не волнуйся, матушка. Я знаю, что делать.
Она нежно погладила мои волосы.
Выбор Первобога занял всего полдня, но мне казалось, что проходит целая вечность.
Я говорила себе, что всё в руках Первобога, но в последние минуты сердце забилось так сильно, что я почувствовала тревогу. Вдруг Первобог выберет не его? Тогда наша связь оборвётся, и мои самые страшные опасения сбудутся.
Почему так происходит?
Неужели Первобог не услышал моих молитв? Почему он не хочет исполнить моё единственное желание? Почему правителем Юй не может стать Фан Вэйлинь?
Рука королевы-матери легла на мою — только тогда я поняла, что впилась ногтями в ладонь до боли.
— А Чжао, помни свои слова.
А Юань, обычно чувствующий всё, что творится в моей душе, теперь с тревогой смотрел на меня — наверное, ощутил мою панику. Я с трудом успокоилась и закрыла глаза.
Страх уступил место обиде.
Я никогда не жаловалась, хотя и не унаследовала особых способностей королевского рода. Но теперь лишают даже первого любимого человека? Неужели такова судьба наследной принцессы?
Первобог, ты несправедлив.
Меня охватило отчаяние, и я почти потеряла надежду.
Королева-мать и А Юань сжали мои руки — будто боялись, что я брошусь вперёд. Но они напрасно волновались: как бы ни было больно, я не забуду своего достоинства и положения.
Двери Священного Источника медленно распахнулись. Фан Вэйлинь стоял у порога, держа в руках бронзовую чашу.
Он мягко улыбнулся мне.
Верховный Жрец заглянул в чашу и радостно объявил:
— Поздравляю тебя, правитель Юй!
Правитель Юй?
Я вырвалась из рук королевы-матери и А Юаня и бросилась к Фан Вэйлиню. В чаше плавала ярко-красная рыбка, весело выпуская пузырьки.
Первобог выбрал Фан Вэйлина? Значит, мои страхи были напрасны? Или Первобог всё-таки услышал мою молитву и изменил решение?
Я оцепенело смотрела на рыбку, будто она могла дать ответ.
— А Чжао? — тихо окликнул меня Фан Вэйлинь.
Я медленно подняла на него глаза. Его глаза — глубокие, как чёрный кристалл подо льдом реки, мерцающий в потоке воды.
— Ты… — он тоже замер. — Почему плачешь?
— Я думала… что на этот раз потеряю тебя, — прошептала я, словно во сне.
http://bllate.org/book/8006/742582
Готово:
