Собрать этот мешочек грибов Тайхэ, верно, стоило Чун Цзиньси немалых трудов. Он принёс их специально для меня — неужели в подарок? Раз уж пришёл, зачем же уходить?
Неужели увидел, как я была близка с Фан Вэйлинем, и постеснялся показаться?
Этот парень всё такой же упрямый.
Однако скрыться ему не удалось: вскоре Верховный Жрец силой вернул его обратно и от имени Храма преподнёс А Юаню и мне белые нефритовые кольца, выточенные жрецом в алых одеждах, — символ нашего совершеннолетия.
Колец было два: одно украшено узором «Благоприятные Облака», другое — «Изумрудные Воды». Чун Цзиньси стоял передо мной с кольцом облаков в руках; золотая маска скрывала все черты его лица, оставляя видимыми лишь неподвижные, ярко-алые губы.
— Спасибо, — тихо сказала я. — Не поранился ли ты, собирая грибы?
Он слегка покачал головой.
— Сегодня вечером сварю из них суп. Приходи попробовать.
Он помедлил на мгновение, затем кивнул.
С тех пор как он уехал в место уединённых практик, мы больше не встречались — прошло уже полгода. Теперь я заметила: он сильно подрос. Хотя и остался худощавым, фигура его расправилась, движения утратили юношескую мягкость и обрели стройную мужественность.
Он молчал, и мне стало неловко. Все недоразумения, вызванные словами Верховного Жреца, я разъяснила ему ещё до его отъезда. Так почему же теперь он снова дуется?
Зазвучала торжественная музыка, Верховный Жрец начал читать пространное благословение. Приглашённые министры и их семьи стояли внизу, и среди них я, кажется, узнала несколько знакомых лиц. А Юань стоял напротив меня, склонив голову и внимая речи, а я всё ещё рассеянно думала, почему Чун Цзиньси отказывается со мной разговаривать.
Когда благословение завершилось, музыка вновь запела, и три долгих удара колокола положили конец церемонии. Королева-мать подошла и надела на меня и А Юаня белые нефритовые кольца с узорами «Благоприятные Облака» и «Изумрудные Воды» — символ того, что мы официально достигли совершеннолетия и теперь должны нести ответственность за дом и государство.
По окончании ритуала все направились в главный зал на пир. А мы с А Юанем вместе с родителями отправились в Западный Сад, где уже был устроен тёплый шатёр под открытым небом — там мы должны были устроить семейный ужин, как обычная семья.
Аромат красного рисового вина, сладость клейкого рисового пирога. Прекраснее всего — когда вся семья собралась за одним столом, в радости и согласии.
Повар Тофу с особым старанием приготовил сотню сладостей в виде зайчиков, которые украсили весь стол. Король-отец весело налил нам всем красное рисовое вино. Я пересчитала бокалы — их оказалось пять.
— Подождите, — сказал отец, сделав знак за занавесью. — Выпьем, когда все соберутся.
Я недоумевала, но тут в шатёр вошёл Фан Вэйлинь, поклонился королю и королеве-матери и спокойно сел рядом со мной.
Значит, он теперь считается членом семьи?
Я ошеломлённо посмотрела на отца.
Тот, заметив мой взгляд, смутился и нарочито важно произнёс:
— Ваш отец всегда отличался пониманием и вовсе не из тех упрямых стариков, что мешают детям в любви. Раз он искренне к тебе расположен, я, пожалуй, приму этого будущего зятя.
— Отец! — Я бросилась к нему в объятия. — Спасибо тебе!
Это был мой первый приступ детской нежности с тринадцати лет.
— Ну, полно, — дрожащим голосом пробормотал он. — Что за глупости… Девчонка, неужели не стыдно перед гостями?
Я прижалась к нему и украдкой взглянула в сторону Фан Вэйлиня — тот улыбался, глаза его сияли теплотой. Королева-мать и А Юань смотрели на нас с влажными глазами, растроганные до глубины души. В тот миг я почувствовала полное удовлетворение: всё, чего я желала, кого любила и кого берегла — всё обрело своё завершение.
Выпив бокал красного рисового вина, отец взял мою и А Юаня руки и соединил их.
— Кровное родство, братская связь, идите рука об руку и поддерживайте друг друга всю жизнь, — сказал он, глядя на нас с глубоким смыслом.
Мы с А Юанем переглянулись и крепко сжали ладони, повторив эти слова, словно давая клятву.
А Юань, мой единственный брат. Даже если бы отец ничего не сказал, я всё равно посвятила бы всю свою жизнь тому, чтобы оберегать твоё счастье и покой.
Семейный ужин после моего пятнадцатилетнего совершеннолетия стал воспоминанием, которое я буду хранить всю жизнь.
В ту ночь я сварила суп из грибов Тайхэ и каменных кур. Сочетание грибов Тайхэ и каменных кур из Яогуана действительно создало непревзойдённое блюдо, но Чун Цзиньси так и не пришёл. Он вернулся в место уединённых практик и даже не сказал мне ни слова прощания. Мне стало грустно: почему между нами возникла эта невысказанная преграда? Ушли ли навсегда те беззаботные дни на горе Тайхэфэн, когда мы смеялись и резвились без всяких забот?
☆
После совершеннолетия я вернулась в Великий Храм Тайхэ, чтобы продолжить обучение в качестве ученицы в чёрных одеждах, и оставалась там до самого перехода весны в лето. Весной сеют, летом растят, осенью жнут, зимой хранят. После многолетних приготовлений великий обряд Юйшэньцзи и церемония брачного союза королевской семьи вот-вот должны были начаться среди бурного цветения жизни.
Обряд Юйшэньцзи привлёк внимание всей страны не только потому, что на нём будут избраны будущий правитель и правительница, но и потому, что впервые его будет вести сама старшая принцесса. Сам обряд состоит из двух частей. Первая — состязание. Похоже на ежегодные испытания учеников Великого Храма Тайхэ: участники должны пройти сложный лабиринт и добыть некий предмет, демонстрируя разносторонние способности. Победителями станут трое лучших. Вторая часть — избрание Первобогом.
Избрание Первобогом означает, что трое финалистов отправятся в Великий Храм Тайхэ, где Первобог сам выберет победителя.
После обряда Юйшэньцзи я должна буду взойти на трон и, конечно, уже не смогу оставаться ученицей в чёрных одеждах. За этот год я обрела единомышленников и встретила человека, с которым хочу провести всю жизнь. Расставаться было по-настоящему тяжело. Хотя после моего пятнадцатилетия истинная моя личность постепенно перестала быть тайной, товарищи по команде, узнав правду, решили, что я просто скрывала свои истинные силы, и никто не поверил, будто мои особые способности ограничиваются лишь необычайной физической силой.
Сначала они стали ко мне почтительны и отдалились, но, увидев, что я остаюсь прежней, постепенно снова сблизились. Однако было заметно, что юноши разочарованы: реальность старшей принцессы сильно отличалась от легенд о её несравненной красоте. Впрочем, вскоре они приободрились и начали восхвалять меня: «решительная, мастер боевых искусств, стойкая, заботливая к подчинённым, с ней легко по пути, против неё — беда!» — я слушала и не знала, радоваться или грустить.
Узнав мою истинную личность, все стали ещё активнее участвовать в обряде Юйшэньцзи, полагая, что, раз уже зарекомендовали себя передо мной в Храме, даже если не одержат победу, то всё равно могут заслужить моё расположение и получить хорошую должность.
В списке участников значились Чун Цзиньси и Чун Цзиньсинь. Цзиньсинь — ладно, но зачем Цзиньси сует нос? Он ведь не питает ко мне чувств и прекрасно знает, что я люблю Фан Вэйлиня. По его характеру он никогда бы не стал участвовать в обряде. Неужели дядя Юй снова его заставил?
Как бы то ни было, я должна это выяснить.
В Великом Храме Тайхэ Верховный Жрец тоже хмурился и вздыхал, сетуя, что это вовсе не его идея, но, как ни пытался он отговорить этих двоих, они стояли на своём, из-за чего он последние дни почти не ел и похудел на несколько цзиней, размышляя, кто же унаследует его сан.
Если не жрец их заставил, неужели Цзиньси сам решил участвовать? Но почему?
— Да, это моё собственное решение, — внезапно раздался голос, и в комнату вошёл Чун Цзиньси.
Я сразу почувствовала, что что-то не так, но его слова отвлекли меня, и я не сразу поняла, в чём дело.
Он признался. Неужели… он действительно испытывает ко мне какие-то неясные чувства?
Я бросила на него взгляд, потом ещё один. Ощущение было странное, будто А Юань вдруг скажет, что тайно влюблён в меня — почти как инцест. Как лучше отказать? Если сказать прямо, он точно взбесится; если слишком мягко — может не понять. Как же быть…
— Эй, не выдумывай лишнего! — нетерпеливо схватился он за волосы. — Я просто не хочу, чтобы Фан Вэйлинь стал правителем Юй!
— Почему? — удивилась я. Неужели просто не нравится?
— Мне он не нравится, и всё! — упрямо выпятил он подбородок.
Какой же это довод?
— Это ещё довод?! — наконец не выдержал Верховный Жрец. — Из-за того, что парень не нравится, ты идёшь на обряд Юйшэньцзи? Свою судьбу считаешь игрой? А Первобога? А А Чжао? Ты, негодник, сейчас получишь!
Вихрь поднял пыль в комнате, разгоняя неловкость.
— Бей! Даже если убьёшь — всё равно пойду! — крикнул Чун Цзиньси, и его распущенные волосы развевались, словно шёлковые ленты.
Именно в этот момент я наконец поняла, что меня смущало с самого начала.
— Цзиньси, твой голос…
Его решимость тут же испарилась.
— Г-голос? Что с ним?
— Он изменился, — внимательно прислушалась я. — Раньше он был звонким и приятным, почти без пола, а теперь стал чуть ниже, с хрипотцой, будто завораживает.
Он замялся.
— Н-не нравится?
Я уже собиралась ответить, но вмешался Верховный Жрец:
— Он меняется. Уже больше полугода. Именно поэтому он не хотел идти во дворец после твоего совершеннолетия…
— Старикан, не болтай чепуху! — вспыхнул Чун Цзиньси.
— Что стыдного? Каждый мужчина проходит через это! Смена голоса — признак зрелости. Чего прятаться? Боишься, что услышат?.. А ну-ка, как ты меня только что назвал?! Не уважаешь отца?
Жрец сжал кулаки, и вихрь закружил снова.
Казалось, сейчас начнётся драка, но я быстро сообразила:
— На моём совершеннолетии ты молчал именно из-за смены голоса?
Цзиньси тут же опустил голову и отвернулся.
Я знала, что у мальчиков в этом возрасте бывает период, когда голос становится хриплым и неприятным; иногда это длится полгода, иногда год, пока не установится взрослый тембр. Сейчас А Юань как раз в этом возрасте — его голос совершенно не вяжется с образом первого красавца государства Юй. Голос Цзиньси, судя по всему, уже завершил переход.
Неудивительно, что он тогда молчал. Я думала, он дуется, а на деле причина была куда забавнее — из-за этого я зря переживала столько времени.
Хотя Цзиньси и упрям, он никогда бы не пошёл на обряд Юйшэньцзи только потому, что не любит Фан Вэйлиня. Тут явно есть что-то ещё. Но пока здесь Верховный Жрец, они точно начнут драку раньше, чем я узнаю правду — и тогда эту комнату точно разнесёт. Я громко закашляла, и Чун Цзиньсинь, всё это время подслушивавшая за дверью, наконец вошла и увела жреца, уговаривая и утешая.
— Теперь нас двое. Говори правду.
Цзиньси опустил голову и пробормотал:
— Я… правду и говорю.
— Что?! — сжала я кулаки. — Чун Цзиньси, да ты надоел! Сейчас как дам…
Верховный Жрец точно был со мной в этот момент. Иметь такого сына — настоящее наказание…
— Нет-нет! — испугался он и инстинктивно прикрыл маску. — Послушай… После того случая в лесу, когда мы попали в беду, каждый раз, как я вижу Фан Вэйлиня, меня охватывает дурное предчувствие…
— Особенно когда вижу вас вместе. Мне кажется… если вы останетесь вместе, случится что-то очень плохое…
Я долго смотрела на него.
— Ты уверен, что это предчувствие… а не ревность?
Он побледнел.
— Что ты такое говоришь! Я же просил — не выдумывай! У меня точно нет таких чувств!
— Такое объяснение… трудно принять всерьёз. Опять «предчувствие»… Неужели я должна из-за одного лишь предчувствия сомневаться в своём будущем суженом?
http://bllate.org/book/8006/742581
Готово:
