Его пальцы коснулись моих ресниц и нежно сняли слезинку.
— Моя глупенькая А Чжао, разве ты забыла мои слова? Даже если Первобог не избрал меня, я всё равно не отпущу тебя. Твоим мужем могу быть только я.
Голос его звучал мягко, но твёрдо. Я восприняла эти слова лишь как утешение и не стала вдумываться в их смысл.
Величайшая радость в жизни — вернуть утраченное. Вся тень, что до этого лежала на сердце, рассеялась, и я переполнилась благодарностью к Первобогу.
Из дверей вышли Чун Цзиньси и Чжао Сюань. Лицо Чжао Сюаня оставалось таким же невозмутимым, как всегда, и он даже поздравил нас. Чун Цзиньси лишь молча взглянул на нас и сразу ушёл.
Вскоре распахнулись врата Священного Источника справа, и оттуда вышли три девушки-кандидатки. Я поспешила отыскать глазами Цзиньсинь и увидела, что её лицо побелело как мел. Неужели Первобог не выбрал её? Моё сердце, только что наполненное лёгкостью, вновь тяжело опустилось. Неважно даже мои личные симпатии к Цзиньсинь — для А Юаня куда лучше было бы жениться на знакомой девушке, чем на совершенно чужой.
Но воля Первобога оказалась иной.
Великий жрец подошёл ближе и вдруг изумлённо вскинул брови.
— Такое невозможно…
Король-отец не выдержал:
— Что происходит? Чун Юй, скорее скажи результат! Кого избрал Первобог?
Великий жрец прочистил горло.
— Никто не избран.
Все замерли в недоумении. Только А Юань оставался совершенно безразличен, будто речь шла не о нём.
— Первобог не совершил выбора.
Три девушки поставили свои чаши на землю. Все увидели белых священных рыбок, плавающих в воде. Ни одна из них не окрасилась в красный цвет — значит, ни одна из кандидаток не станет женой А Юаня.
— Как такое возможно? — король-отец невольно посмотрел на А Юаня. Увидев его всё ещё безучастное выражение лица, он вспылил: — Неужели А Юаню суждено остаться холостяком до конца дней?
Великий жрец приблизился и тихо произнёс:
— Ваше Величество, возможно, так и есть. В королевской семье всегда был лишь один наследник, а теперь появилось двое. Быть может, Первобог желает исправить эту ошибку, поэтому…
— Поэтому он лишает А Юаня права вступать в брак и оставить потомство?
Меня переполнило возмущение. Ещё минуту назад я сочувствовала Цзиньсинь, а теперь поняла: сострадать следовало А Юаню. Неужели из-за того, что мы с ним близнецы, лишь одному из нас позволено жениться и продолжить царскую линию? Какое дикое правило! Откуда вообще взялся этот абсурдный обычай?
Однако никто не мог ослушаться воли Первобога. Свадьба А Юаня была временно отложена.
После того как правитель Юй был утверждён, через три месяца король-отец официально передал мне трон. Мне предстояло править год, прежде чем вступить в брак. Что до А Юаня и Цзиньсинь, я всё ещё питала надежду: может, просто не пришло время? Я даже решила, что после своей свадьбы устрою для А Юаня ещё один обряд выбора. Неужели Первобог окажется столь безжалостен, что совсем лишит А Юаня шанса?
☆
«В восемнадцатом году эпохи Аньпин государства Дайюэ королева А Чжао взошла на престол государства Юй, провозгласив девиз правления „Гуанхуа“».
— «Хроники государства Юй»
Сразу после моего воцарения министр иностранных дел Ли Юаньгао свалил на меня целую гору государственных дел. Северный округ сообщил, что из-за непрекращающихся дождей защитная завеса из ядовитых испарений истончается и грозит катастрофой. Южный округ нашёл новую жилу нефрита и просил указаний — начинать ли добычу. Западный округ подвергся нападению неизвестных чудовищ и требовал прислать укротителей из города Тяньгу. Восточный округ жаловался, что послы государства Дунся снова устраивают скандалы у границы и настаивают на личной аудиенции у королевы.
Я прекрасно понимала: Ли Юаньгао до сих пор затаил обиду за то, что его сына Ли Хэ отправили обратно из Храма Жрецов. Ли Хэ раскрыл мою тайну во время моего совершеннолетия и был вынужден проглотить свой позор, но это не значит, что они смирились. Позже он несколько раз предлагал назначить Ли Хэ своим преемником, но и отец, и я всякий раз уклонялись от ответа. Теперь, видимо, он решил преподать мне урок.
— Министр Ли, вы много трудитесь ради государства, — сказала я, просматривая доклады и весело улыбаясь стоявшему внизу Ли Юаньгао, который внешне сохранял почтительность. — Обрабатывать столько дел ежедневно — нелёгкое бремя.
— Ваше Величество, — начал он, — я не хотел бы вас утруждать, но возраст берёт своё. Мне уже не под силу справляться со всем этим в одиночку. Прошу вас поскорее назначить мне преемника…
— Вы совершенно правы, — перебила я его и повернулась к трём другим советникам. — Господа, вы согласны с министром Ли?
Министр внутренних дел Чжоу Тао и министр церемоний Чжу Байхэ тоже выразили согласие. Только министр обороны У Чэнцзэ молчал.
— Достопочтенные советники, ваши слова находят отклик в моём сердце, — сказала я, нахмурившись. — Раз так, необходимо как можно скорее найти преемников, чтобы разделить с вами бремя управления.
Ли Юаньгао и другие переглянулись в изумлении.
— Ваше Величество…
— На самом деле я уже подобрала подходящих кандидатов, — сказала я и махнула рукой.
Из-за колонн вышли четверо юношей в строгих одеждах.
— С сегодняшнего дня учреждается должность помощника советника. Они будут помогать вам в управлении и, успешно пройдя испытания, смогут занять ваши посты.
Я сошла с трона и представила их, игнорируя мрачные лица министров:
— Чжао Сюань будет помощником министра иностранных дел, Хэ Юань — министра внутренних дел, Фан Вэйсин — министра церемоний, а Двуручный — министра обороны.
Министры уже собирались возразить, но я опередила их:
— Конечно, это лишь мои кандидаты. Помощников может быть несколько. Вы тоже можете рекомендовать своих претендентов. Кто пройдёт испытание на Трибуне Советов и превзойдёт других, тот и унаследует ваш пост.
Лица министров немного прояснились. Это означало, что они могут выдвинуть своих детей и соревноваться на равных условиях, пусть и не так беспрепятственно, как раньше.
— Но что такое Трибуна Советов? — спросил Ли Юаньгао.
— Трибуна Советов предназначена для проверки и наставления, — объяснила я с улыбкой. — Люди не совершенны, и все мы совершаем ошибки — будь то я или вы, достопочтенные советники. «Медь — зеркало для одежды, человек — зеркало для поступков». Пусть Трибуна Советов станет для нас этим зеркалом, чтобы вовремя исправлять недостатки.
Ли Юаньгао и другие побледнели.
— Но… такого никогда не было! Ваше Величество действуете слишком поспешно, боюсь…
— Ваше Величество мудро! — внезапно громко произнёс У Чэнцзэ, до этого молчавший. Он преклонил колени и глубоко поклонился мне.
У Чэнцзэ три года обучался в дворце Яогуан у жрецов в чёрных одеждах и был любимым учеником Старейшины Мои. Он унаследовал их прямоту и верность и был единственным по-настоящему преданным советником среди четверых. Его пример заставил остальных последовать за ним, и они, хоть и неохотно, тоже поклонились, приняв моё решение.
— И наконец, позвольте представить первого министра Трибуны Советов, — сказала я, встречая идущего ко мне человека. — Все вы его знаете — это правитель Юй, Фан Вэйлинь.
Мы стояли рядом, улыбаясь друг другу. Отныне мы вместе будем охранять эти прекрасные земли, защищать народ государства Юй и беречь каждый его листок и камень.
После обряда выбора я больше не видела Чун Цзиньси. Он даже не появился на моей коронации. Я ходила в Храм Жрецов, но он всякий раз уходил, лишь завидев меня.
Великий жрец был бессилен. По обычаю, после моей свадьбы Цзиньси должен был унаследовать пост Великого жреца и жениться. Однако после провала на обряде Юйшэньцзи он заперся в уединении. Ни Великий жрец с супругой, ни Цзиньсинь не могли уговорить его выйти. Стоило кому-то заговорить о браке — он впадал в ярость.
Великий жрец и его супруга были уверены, что Цзиньси так угнетён из-за моей предстоящей свадьбы с Фан Вэйлинем. Они смотрели на меня с укором, но я не могла объяснить им правду. Да он вовсе не из-за любви страдает! Скорее всего, просто не может смириться с поражением и стыдится показаться на глаза. Я хотела бы утешить его, но он даже не даёт мне возможности поговорить.
Зато Цзиньсинь быстро оправилась от неудачи. По её словам, раз никто не стал женой А Юаня, значит, у неё ещё есть шансы. Она по-прежнему часто наведывалась в Храм Жрецов и во дворец Цинцзи: с одной стороны, чтобы докладывать мне о прогрессе учеников и рекомендовать лучших для службы при дворе, с другой — чтобы хоть мельком увидеть А Юаня и утолить свою тоску.
А Юань от неё прятался. Стоило услышать, что она идёт, как он тут же исчезал. Но Цзиньсинь всегда находила его. Эта игра в прятки стала своеобразной достопримечательностью королевского дворца Цинцзи.
Трибуна Советов заработала, помощники заняли свои посты, и город Тяньгу постепенно привыкал к новому порядку. Король-отец и королева-мать наконец получили возможность отправиться в путешествие по четырём округам и вернуться к моей свадьбе. Я с трудом выкроила немного времени из бесконечных дел, чтобы вместе с правителем Юй прогуляться по весеннему парку, как вдруг заметила Чэнь Я. Она выглядела обеспокоенной и озабоченной.
С момента моего воцарения я действительно уделяла ей мало внимания. Между ней и Юйвэнь Мо отношения не продвигались: он усердно ухаживал, но она не принимала его ухаживаний. А с Чэнь И между ними явно происходило что-то странное — прежней близости уже не было. Что случилось?
— Ваше Величество, — наконец решилась она, — когда вы собираетесь вернуть сестру в Храм Жрецов?
Я опешила. Чэнь И находилась в Храме Жрецов до моей коронации, а потом я перевезла её во дворец. После церемонии я планировала отправить её обратно, но дела поглотили меня, и я забыла об этом. В Храме ей, вероятно, было нелегко, но она сама виновата. Неужели Чэнь Я хочет заступиться за сестру?
Видя моё молчание, Чэнь Я взволнованно добавила:
— Ваше Величество, пожалуйста, как можно скорее отправьте сестру обратно в Храм!
— Почему?
— Она… — Чэнь Я смутилась. — Ваше Величество, не спрашивайте, пожалуйста.
— Ты уже знаешь, что она натворила?
Она выглядела потрясённой.
— Ваше Величество, вы тоже знаете?
Я загадочно кивнула.
— Думаешь, почему я отправила её из дворца Цинцзи?
Она упала на колени.
— Ваше Величество, простите сестру! Она просто потеряла голову и сделала глупость. Она вовсе не питает к правителю Юй никаких чувств…
Я растерялась. При чём здесь Фан Вэйлинь?
Чэнь Я вдруг опустилась на пол и зарыдала.
— Ваше Величество, что происходит? Почему моя способность читать мысли становится всё сильнее, но я всё равно не могу понять их сердца?
☆
После того как Фан Вэйлинь стал правителем Юй, он поселился во дворце Цинцзи. Его покои находились неподалёку от моего дворца Цинъань, окружённые тихим бамбуковым рощем.
Когда мы с Чэнь Я подошли, оттуда донёсся звук сюня.
Я остановилась, прислушиваясь. В звуках сюня чувствовалась грусть, будто кто-то тихо плакал. В этот момент прозвучала флейта, словно отвечая на мелодию сюня.
Сюнь сразу умолк, и флейта тоже замолчала. Лицо Чэнь Я побледнело.
— Правитель Юй, прошу вас, отведайте, — донёсся из сада нежный женский голос. — Я собрала первые цветы персика этой весной, добавила мёд и сок Цюнго и приготовила сахарные цветы персика. Попробуйте, пожалуйста, понравятся ли они вам.
Сахарные цветы персика… Она так старалась!
Гнев вспыхнул во мне, но тут же я услышала спокойный голос Фан Вэйлиня:
— Госпожа Чэнь И, не стоит тратить на это силы. Я хоть и люблю сахарные цветы персика, но ем только те, что готовит один-единственный человек.
http://bllate.org/book/8006/742583
Готово:
