— Но… правитель Южного Удела обладает лишь средним уровнем духовной силы. Как сын правителя удела и чужеземки может оказаться наделён столь скромным дарованием? — А Юань бросил на меня косой взгляд. — Сестра, я знаю: тебе, наверное, трудно это принять, но этот человек определённо не так прост, как кажется.
— Разве он выглядит просто? — горько усмехнулась я. Его опасения были мне знакомы не хуже его самого. Тот двор в городке Лишуй… Я поручила А Юаню навести справки потихоньку, и всё подтвердилось дословно тому, что рассказывал Фан Вэйлинь. Он и его мать действительно жили там вплоть до её смерти чуть больше года назад. В его происхождении нет ничего подозрительного, сам он тоже безупречен. Неужели стоит сомневаться в нём только из-за смутного предчувствия? А по мере того как мои чувства к нему становились всё глубже, мне всё меньше хотелось думать о нём плохо.
Король-отец вдруг вскочил и схватил его за руку.
Мы все трое вздрогнули, но тут же поняли, в чём дело.
— Отец! — воскликнула я. — Зачем так!
Он загадочно улыбнулся.
— Разве тебе не хочется узнать, что скрыто в его памяти?
☆
Сои
У короля-отца была ещё одна особая способность — «Сои».
Коснувшись любой части тела другого человека, он мог прочесть фрагмент его воспоминаний. Чем глубже и значимее воспоминание, тем легче оно проявлялось, поэтому таким образом легко было раскрыть самые сокровенные тайны. Король-отец одной рукой ухватил Фан Вэйлиня, а другой сжал мою ладонь.
— Посмотри сама.
Перед моими глазами возникло ледяное озеро у Чёрных Холмов Минхун. Я будто вошла в воду, и вдруг из глубины показалось знакомое лицо — моё собственное.
Это был тот самый случай в озере, когда я случайно застала его купающимся… Значит, для него это воспоминание действительно очень важно? Я увидела своё испуганное лицо, бессвязные слова, а потом — как я снова погрузилась в воду и начала тонуть. На поверхности отразилось его лицо, и я словно почувствовала его настроение: удивление, лёгкое раздражение и забава. Затем он без колебаний прыгнул в воду.
Когда он спасал меня, его чувства стали сложными: тревога, страх, жалость — всё переплелось, и я тоже растерялась.
Образ и эмоции исчезли. Передо мной снова предстал король-отец с покрасневшим лицом.
— Ты же боишься воды! — бросил он мне. — Такое опасное место… Ладно, забудем это воспоминание, посмотрим другое.
Он снова сжал руку Фан Вэйлиня.
Я увидела множество своих образов. Я — на крыше, наблюдающая рассвет вместе с ним; я — в иллюзорном мире, держащая его за руку; я — в «Номере один» двора Яогуан, тренирующаяся с ним; я — в кухне, потеющая над очагом; я — улыбающаяся, протягивающая ему сахарные цветы персика; позже — нарочно злящая его и старающаяся развеселить.
Впервые глядя на себя с такой стороны, я почувствовала скорее досаду, чем любопытство. Неужели я в его памяти всегда выгляжу такой глупышкой?
Сцены быстро сменялись, пока наконец не появился кадр, где меня не было. Я с облегчением выдохнула. Было крайне неловко, что король-отец видел все эти подробности наших отношений.
Это был городок Лишуй, дом Фан Вэйлиня.
Под персиковым деревом во дворе стояла стройная женщина. Она стояла ко мне спиной, лица не было видно, но чувствовалось, что она смотрит на цветущие ветви.
Откуда-то из глубин памяти мне почудилось, что эта фигура мне знакома.
— А Линь! — раздался нежный голос. Я обернулась и увидела прекрасную, добрую женщину, идущую ко мне. — Сахарные цветы персика готовы, иди попробуй!
Неужели это мать Фан Вэйлиня? Я внимательно её рассмотрела — всё совпадало с тем, что мы выяснили ранее. Значит, это точно она. Но тогда кто эта женщина под персиком? Раз это воспоминание так глубоко запечатлелось в его памяти, значит, она для него очень важна.
В сердце закололо от ревности.
Неужели до меня у него уже были чувства к другой женщине? И если да, то окончательно ли это в прошлом?
Образ мелькнул и исчез.
Перед глазами внезапно раскинулась бескрайняя пустошь. На ней корчились от голода люди в лохмотьях: одни лежали и стонали, другие протягивали руки, умоляя о милостыне. Среди них были старики, дети, женщины и юноши — все измождённые, с пустыми глазами. Мать клала последний кусочек корня в рот ребёнка и с улыбкой закрывала глаза. Несколько голодных дрались за кору дерева и убивали друг друга насмерть.
Трупы повсюду, ни единой травинки.
Неподалёку уже лежали мёртвые тела. Вороны и стервятники то и дело садились на них, чтобы клевать плоть, и улетали, едва завидев людей. А на юге пустоши возвышались прочные стены города с наглухо закрытыми воротами. По стенам ходили часовые с копьями.
Моя ревность мгновенно уступила место тяжёлой скорби.
Великое государство Юэ подрядило нескольких императоров, одержимых войнами, и за сто с лишним лет удвоило свои владения. Южнее гор Юй раньше находилось государство Янь, включая городок Лишуй. После того как Юэ захватило Янь, эти земли стали частью Юэ. Из-за постоянных войн казна опустела, а последние годы ещё и бедствия следовали одно за другим. Во многих местах Юэ начался голод, и эти несчастные, скорее всего, были его жертвами.
Хотя до самого Лишуя бедствие не докатилось, Фан Вэйлинь, очевидно, видел всё это в других краях.
Неудивительно, что он так чётко это помнит. На его месте я бы тоже никогда не забыла подобного ужаса.
Когда сцена исчезла, я долго не могла прийти в себя. Король-отец тоже молчал.
— Не думал, что чужеземцы в Юэ живут в таких муках, — вздохнул он и отпустил руку Фан Вэйлиня.
Мы немного помолчали. Королева-мать, заметив наши странные лица, обеспокоенно спросила:
— Что вы там увидели?
Я описала ей воспоминания Фан Вэйлиня. Взгляд королевы-матери сразу стал полон сочувствия.
— Бедное дитя… Как ему нелегко.
Королева-мать, очевидно, что-то недопоняла, но я не стала объяснять. Даже если Фан Вэйлинь лично не страдал от голода, он стал свидетелем этой трагедии. Хотя его отец родом из Юя, сам он вырос в Юэ, и, возможно, именно Юэ для него настоящая родина. Как не скорбеть о бедах родной земли?
Когда я взойду на престол, обязательно пошлю людей в Юэ, чтобы хоть немного помочь. Пусть Юэ и нападало на Юй, но вина правителей не должна ложиться на плечи простых людей.
После «Сои» король-отец, хотя и не отказался полностью от предубеждений против Фан Вэйлиня, явно смягчился — вероятно, почувствовал в его воспоминаниях искреннюю привязанность ко мне.
На следующий день настал день совершеннолетия для меня и А Юаня.
Я встала рано утром. Чэнь Я и Чэнь И возились со мной целую вечность: накладывали макияж, укладывали причёску, а в конце облачили в алый широкорукавный наряд.
После девяти лет я редко носила такие одежды.
Я долго смотрела на себя в зеркало, но всё равно чувствовала себя неловко. Этот наряд слишком торжественный и нарядный — подходит ли он мне?
— Сегодня Ваше Высочество особенно прекрасна, — восхитилась Чэнь И.
— Действительно красива, — согласилась Чэнь Я. — Только такая красота совсем не похожа на нашу принцессу.
Чэнь И укоризненно взглянула на сестру.
— Что в этом плохого?
— Ничего, — буркнула Чэнь Я.
Между сёстрами витало странное напряжение… Я не успела задуматься об этом, как служанки доложили: господин Фан прибыл.
Во дворце Цинъань, где я жила, был особенный дворик. Там не росли ни деревья, ни цветы — только овощи и фрукты. Каждый сезон дарил свежие плоды, и сейчас, зимой, капуста и тыква были в самом соку, а вокруг росли кусты земляники, покрытые белыми цветами.
Фан Вэйлинь стоял, склонившись над цветами земляники. Рядом на корточках сидел черноволосый юноша в чёрном — Юйвэнь Мо — и что-то горячо рассказывал:
— Брат Вэйлинь, обычно туманец цветёт только под конец весны, а здесь — зимой!
— Это земляника, — прервала я его.
Юйвэнь Мо смущённо ухмыльнулся.
— Вот почему выглядит непривычно…
Фан Вэйлинь усмехнулся и выпрямился.
— А Мо, только со мной ты можешь болтать всякую чушь. Если встретишь настоящего знатока, то —
Он замолк, уставившись на меня.
Юйвэнь Мо свистнул.
— Ведьма, в таком наряде ты даже похожа на настоящую принцессу. Сначала, когда услышал, не поверил…
Чэнь Я за моей спиной сурово произнесла:
— Наглец! Как смеешь так говорить при Её Высочестве?
Увидев Чэнь Я, Юйвэнь Мо обиженно протянул:
— Сяо Я, я специально пришёл к тебе…
— Кто тебя звал? — не смягчилась она. — Ещё раз проговоришься — прикажу страже выставить тебя.
Чэнь Я увела Юйвэнь Мо и всех посторонних, оставив нас с Фан Вэйлинем наедине.
Он долго смотрел на меня, и уголки его глаз и бровей мягко разгладились.
— А Чжао, ты прекрасна.
☆
Церемония совершеннолетия
— Ты правда так думаешь? — неловко поправила я рукав. — Неудобно двигаться, совсем неуютно.
Он смеялся, поправляя на мне фениксовую шпильку в причёске.
— Как только заговорила — сразу стала моей родной А Чжао.
— Хорошо ли ты выспался? — спросила я, вспомнив о вине «Небесный танец», которое он выпил. Мне стало неловко: если он узнает, что король-отец устроил такое испытание, снова разозлится.
Улыбка на его губах чуть померкла.
— Как можно плохо спать? Испытания вашего величества, право, неисчерпаемы.
— Прости, — смущённо улыбнулась я. — Отец с детства меня балует, и во всём, что касается меня, бывает упрямым.
— Значит, я прошёл его проверку?
— Не важно, прошёл ли ты его проверку, — сжала я его руку. — Главное, что ты прошёл мою. Теперь ты мой человек, и назад пути нет.
— Да? — лёгкий смешок, и он поднял мой палец. — Тогда подарок, который я приготовил, теперь не нужен.
— Какой подарок?
На мой палец надели что-то холодное. Я посмотрела — золотое кольцо с нежной золотистой морской жемчужиной.
— Я знаю, как ты любишь золотые жемчужины. Пусть это будет твой подарок ко дню совершеннолетия.
Фан Вэйлинь произнёс это небрежно. Эта жемчужина была меньше той, что мы видели на улице Сюйхэ, но тоже круглая, гладкая и прекрасная. Мгновенно она стала моим любимцем.
— Какая красота! — я не могла оторвать глаз от золотой морской жемчужины.
Мы с королём-отцом так долго искали золотую морскую жемчужину и не находили… Откуда она у него?
— Это вещь моей матери, — он бережно погладил мой палец. — Не забывай своих слов: теперь ты мой человек. Если посмеешь изменить мне, моя мать тебя не простит.
— Не волнуйся, — я прижалась к его плечу. — Я не посмею. Ведь я ещё обещала сделать тебе сахарные цветы персика.
Он наклонился и нежно поцеловал меня в уголок губ.
Время церемонии подходило. Я вернулась в покои, чтобы привести наряд в порядок перед тем, как сесть в карету принцессы.
В дверь вошла Чэнь Я с небольшим свёртком.
— Ваше Высочество, почему младший жрец так быстро ушёл? — удивилась она, увидев меня одну.
Чун Цзиньси? Когда он успел прийти?
Оказывается, вскоре после Фан Вэйлиня он пришёл во дворец Цинъань с какой-то посылкой, полный энтузиазма. Но пробыл там совсем недолго, вышел и передал свёрток Чэнь Я, даже не обернувшись.
Я развернула бумагу — внутри лежал мешочек коричнево-красных грибов с комьями земли на ножках и насыщенным, бодрящим ароматом.
Грибы Тайхэ.
http://bllate.org/book/8006/742580
Готово:
