Король-отец пригласил меня в шатёр. Внутри уже пылала жаровня с раскалёнными углями, и тепло резко контрастировало с ледяным холодом за пределами палатки. Выпив несколько чашек горячего чая, мы сыграли несколько партий в го — и лишь тогда донёсся слух о возвращении одного из участников.
Я совершенно не волновалась. Если кто-то на свете мог вернуться из ледяной пустыни с той белой ланью, то это непременно Фан Вэйлинь. Не знаю почему, но я всегда была в нём уверена — будто нет на свете задачи, которую он не смог бы решить, и дела, которое не сумел бы совершить.
Однако первым вернулся вовсе не Фан Вэйлинь, а один из тех юношей. На спине его коня восседала необычайно прекрасная девушка, и он настаивал, что именно она и есть превращённая лань, поскольку на её ноге звенел золотой колокольчик.
Король-отец лишь вежливо улыбнулся ему и похвалил за находчивость. Но едва тот вышел, как раздражённо проворчал:
— Дурак! А ведь я даже надеялся на него…
Неужели так быстро вышел из себя? Я мысленно усмехнулась: отец явно зря тратит силы.
Вскоре в лагерь вернулся ещё один юноша. Он принёс лишь золотой колокольчик, заявив, что саму лань убил леопард, а он, будучи один, не осмелился броситься против хищника и потому предпочёл вернуться.
Король-отец мрачно нахмурился и даже не стал с ним церемониться.
Постепенно остальные тоже начали возвращаться: кто притащил горностая, кто и вовсе явился с пустыми руками, нервно озираясь по сторонам.
— Эта банда развратников! — наконец взорвался король-отец, выслушав доклад стражников. — Всех под десять ударов кнутом!
Оказывается, король заранее расставил в лесу нескольких прекрасных девушек с приказом: если перед ними окажется одинокий юноша, они должны объявить себя превращёнными ланями, умолять пощадить их и обещать исполнение любого желания в обмен на свободу. Этот план проверки сердец был наивен до глупости, но те, кто попался, оказались ещё глупее.
Хотя, возможно, просто ослепли от красоты.
Заметив моё пренебрежение к его «испытанию», король-отец холодно усмехнулся:
— Я припас для Фан Вэйлиня самую прекрасную из них. Посмотрим, устоит ли он!
Мне было всё равно. Фан Вэйлиню красота никогда не была интересна. Чтобы обмануть его, нужно… нужно что-то особенное.
Я напрягла память, но так и не смогла придумать ни единой его слабости. Он не гнался за красотой, не жаждал славы и, похоже, равнодушен к богатству. Единственное, что я знала о его пристрастиях, — он любит лежать на крыше Великого Храма Тайхэ и смотреть, как восходит солнце, попутно лакомясь розовыми конфетами, которые я пеку для него.
Разве что однажды, во время ученического турнира, он чётко сказал, чего хочет. Во всех остальных случаях я не замечала, чтобы что-то вызывало у него особое стремление или желание. Возможно, единственное, к чему он привязан… это я? Хотя я ещё не была уверена, но мысль о том, что такой почти безупречный человек привязан только ко мне одной, льстила моему женскому самолюбию.
Иногда мне казалось, что всё это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Слишком легко и естественно. Такой человек — словно божество, сошедшее с небес, — оказался рядом со мной. Он прекрасен, но в то же время непостижим.
Вскоре вернулся Чжао Сюань. За его конём послушно следовала белая лань, и её колокольчик звонко позванивал при каждом шаге.
— Слуга выполнил поручение, — склонился он перед королём-отцом, а затем лёгкой улыбкой кивнул и мне.
Он ничуть не удивился, очевидно, уже зная, кто я такая. Было ли это случайной утечкой от Чжао Ляньси или он сам давно всё понял? Этот человек никогда не был прост.
Стражники осмотрели лань и доложили королю, что это действительно та самая, которую выпускали.
Я удивилась, но тут же всё поняла: Чжао Сюань обладает даром управления зверями — в этом состязании он имел огромное преимущество!
Король-отец доволен поднял его и вручил пару нефритовых рукоятей.
По сравнению с другими, поведение Чжао Сюаня было поистине достойным: он не поддался соблазну красоты и успешно вернул лань. Король-отец многозначительно посмотрел на меня, будто говоря: «Ну что, твой избранник до сих пор не вернулся? Наверняка завяз в объятиях красавицы!»
Неосознанно это состязание превратилось в спор между мной и отцом — о том, кто станет моим будущим супругом. Отец считал, что мой выбор ошибочен, а я хотела доказать обратное. Мы молча ожидали финального исхода.
И вот наконец появился Фан Вэйлинь.
На спине его коня лежала маленькая белая лань с раненой ногой. Он охотился на дикую лань в равнине Хунхэ! В этот миг я с облегчением выдохнула. Как всегда, он не подвёл… Неужели для него вообще нет невозможного?
Король-отец на миг опешил, но тут же нахмурился:
— Ты опоздал. Чжао Сюань уже вернул лань. Твоя не считается.
Это уже переходило все границы! Я недоверчиво уставилась на отца.
Фан Вэйлинь спокойно ответил:
— Ваше величество, вы лишь сказали: «Кто принесёт белую лань, тот получит награду». Вы не уточняли, какую именно лань.
Щёки короля покраснели — верный признак надвигающегося гнева.
Я громко кашлянула. Он немного пришёл в себя и пробурчал сквозь зубы:
— Зубастый! Противный!
☆
Поскольку и Чжао Сюань, и Фан Вэйлинь вернули белых ланей, ужин для двоих превратился в трапезу для троих. Они переглянулись, и слуги подали блюдо жареного мяса лани.
Лицо Чжао Сюаня мгновенно изменилось.
— Не волнуйся, — мягко произнёс Фан Вэйлинь, заметив его тревогу. — Это не та лань, что ты привёл. Мясо белой лани горькое и несъедобно.
Чжао Сюань глубоко вздохнул с облегчением.
— Хорошо, что ты пояснил. Иначе я бы не смог этого есть.
У Чжао Сюаня, обладающего связью с животными, уже возникло некое взаимопонимание с ланью, и теперь ему было бы невыносимо есть её плоть.
Но именно эта черта расположила меня к нему. Раньше он казался мне человеком с миловидным личиком, но хитрым и непредсказуемым. Однако способность проявлять сострадание даже к зверю говорила о том, что он не злодей.
Чжао Сюань немного поел и попросил разрешения удалиться, сказав, что пришёл лишь из уважения к приглашению Его Величества, и дальше задерживаться было бы бестактно. Уходя, он бросил нам многозначительный взгляд и театрально вздохнул:
— Госпожа принцесса уже избрала себе сердце. Если её поклонники узнают об этом, не знаю, сколько их сердец разобьётся.
Затем он поклонился мне:
— Ваше высочество, если Фан-да-гэ вас разочарует, подумайте обо мне.
Фан Вэйлинь лёгко рассмеялся:
— Я предупредил тебя, а ты решил отплатить злом за добро?
Чжао Сюань скрестил руки:
— Какой кислый запах! Ваше высочество, если выберёте его, он будет держать вас в строгости. Лучше пока ещё всё изменить…
Фан Вэйлинь холодно бросил:
— Столько болтаешь! Не пора ли уходить?
Чжао Сюань пожал плечами, закрыл рот и вышел.
Редко удавалось увидеть Фан Вэйлиня таким раздражённым. Мне стало забавно, и я не отрывала от него глаз.
Он сделал глоток супа и, положив ложку, с лёгким укором спросил:
— Ваше высочество не ест, а смотрит на меня. Почему?
— Красота твоя — пища для глаз, — ответила я.
Он рассмеялся, и его длинные, глубокие глаза, словно кончики павлиньих перьев, мягко коснулись моего сердца.
— Не ожидал, что ваше высочество заговорит так вольно. Помнится, в Каменном Лабиринте, в иллюзии, вы дрожали от страха, но делали вид, что всё под контролем. А теперь спокойно дразните меня — прогресс налицо.
— Ты злишься?
Он опустил глаза.
— Нет.
«Ваше высочество», «слуга»… и говорит, что не злится? Фан Вэйлинь всегда был великодушен и терпим, не из тех, кто обижается на шутки. Его сегодняшнее раздражение казалось странным. Оглядевшись и убедившись, что вокруг никого нет, я тихо подсела к нему и обняла за руку:
— Линь-гэ-гэ, почему тебе не радостно?
Он замер.
— Что ты меня назвала?
— Линь-гэ-гэ, — я игриво моргнула.
Уголки его губ изогнулись в тёплой, весенней улыбке, словно новолуние.
— Мне нравится это обращение. Впредь так и зови.
Едва я успокоила рассерженного господина Вэйлиня, и мы уже собирались мирно поужинать, как в шатёр ворвался король-отец в сопровождении королевы-матери и А Юаня.
— Ужинаете? — весело спросил король-отец и без приглашения уселся прямо между мной и Фан Вэйлинем. — Ну-ка, вся семья за стол! Вместе!
А где же обещанный ужин вдвоём?
Судя по недовольному взгляду матери и вздоху А Юаня, всё это затеял исключительно отец.
Служанки с подносами вина, блюд и фруктов потянулись в шатёр. Наша уютная встреча превратилась в официальный пир. Я сидела молча, хмурясь. Король-отец же, не обращая внимания на моё плохое настроение, оживлённо беседовал с Фан Вэйлинем — от его происхождения до обычаев государства Дайюэ, будто полностью забыл о прежней неприязни и теперь вёл себя как самый заботливый старший родственник, то и дело подливая гостю вина.
Я с подозрением наблюдала за ним. Неужели он хочет напоить Фан Вэйлиня до состояния откровенности? Если так, то зря старается: я никогда не видела Фан Вэйлиня пьяным.
Но к моему изумлению, Фан Вэйлинь быстро опьянел.
Он оперся локтем о стол, подперев ладонью лоб, и с мечтательной улыбкой смотрел на меня. Сердце моё забилось тревожно: не потеряет ли он сейчас лицо?
Король-отец внимательно изучил его и вдруг спросил:
— Господин Фан, скажите, что вам нравится в моей А Чжао?
Я напряглась. Ответ на этот вопрос очень хотелось услышать и мне.
Фан Вэйлинь улыбнулся:
— Не одна какая-то черта.
Он помолчал.
— Всё. Её брови, глаза, волосы, мочки ушей. Я люблю каждую её часть, каждое выражение лица, каждый тон голоса, каждое движение. Никто никогда не заставлял меня чувствовать себя иначе, чем я есть. Никто не вводил меня в смятение, не делал неуверенным, не заставлял тревожиться о потере.
Он слегка нахмурился, и в его глазах мелькнула редкая грусть.
Меня охватило странное ощущение пустоты, будто на миг моё сердце перестало быть моим.
Когда оно вернулось в грудь, оно принесло с собой жар — нестерпимый, пьянящий. Жар разлился по всему телу, заставив кровь бурлить.
Лицо короля побледнело, потом стало багровым. Он молча влил в себя несколько чашек вина. Королева-мать с лёгкой улыбкой переводила взгляд с меня на Фан Вэйлиня и обратно. А Юань вздохнул:
— Похоже, у Цзиньси-гэ больше нет шансов.
Разве сейчас уместно упоминать Чун Цзиньси? Неужели он всё это время тайно питал ко мне чувства?
Я сердито посмотрела на брата. Он опустил голову:
— Главное, чтобы сестре было хорошо.
— Это же вино «Небесный танец»? — догадалась я.
Кроме вина «Небесный танец», ничто не могло так опьянить Фан Вэйлиня.
Однажды мы случайно выпили его вместе. Я сразу уснула и думала, что все вели себя так же. Но, оказывается, обычно сдержанный Фан Вэйлинь под действием этого вина превращается в болтуна! Неудивительно, что он больше никогда не пил его при людях.
Он продолжал что-то бормотать, пока вдруг не рухнул лицом на стол.
— Сестра, — неожиданно начал А Юань, — есть кое-что, о чём я не говорил тебе.
— Что?
— В эти дни я пытался проникнуть в сны господина Фан.
— И?
— Каждый раз, как только я пытался войти, меня отбрасывало, будто наталкивался на невидимую преграду. Даже сны Цзиньси-гэ я могу частично прочувствовать, а здесь — ничего. Неужели его духовная сила превосходит даже Цзиньси-гэ?
— Его искусство иллюзий достигло средней ступени. В таком случае это неудивительно.
http://bllate.org/book/8006/742579
Готово:
