Он вырвал плод одним движением и радостно воскликнул:
— Нефритовые плоды! Превосходно — теперь для «Ста кроликов» есть ещё один ингредиент! Из чего же сделать оболочку на сей раз? Дай-ка подумать… дай-ка подумать…
Он начал ходить кругами прямо на месте, совершенно игнорируя меня.
— А зачем вообще готовить «Сто кроликов»? — спросила я, стараясь привлечь его внимание.
— Да как же! Ведь это в честь совершеннолетия принцессы и принца! Поскольку они родились в год Кролика, Его Величество повелел приготовить сто кроличьих блюд для праздничного стола… — Он махнул рукой. — Иди-ка гуляй, принцесса, не мешай мне работать, будь хорошей девочкой!
Он буквально вытолкнул меня из кухни, и в груди у меня засосало. Неужели он до сих пор считает меня восьмилетним ребёнком?
Повар Тофу был весь поглощён подготовкой «Ста кроликов» и не обращал на меня внимания, так что я оставила свой узелок в западной кухне и принялась разводить огонь. Когда ароматный запах супа из каменных кур наполнил помещение, я щедро добавила горсть ягод годжи, несколько ломтиков даньгуя и тяньмы — всё это сразу отправилось в кастрюлю. Пока суп томился, я приготовила ещё похлёбку из белой рыбы, специально положив жжёный солод и кору корицы. Вскоре вся кухня наполнилась ещё более насыщенным, благоухающим ароматом — сочетание пряностей и пищи было просто волшебным.
Лисёнок Сяо Ман пряталась за дровами у входа на кухню, жадно заглядывая внутрь и облизываясь. Она думала, будто спряталась идеально, но я давно её заметила. Видимо, за время моего отсутствия во дворце Цинцзи она не раз наведывалась сюда в поисках еды.
Королевский дворец Цинцзи располагался на вершине Цинцзи и находился напротив горы Тайхэфэн. В отличие от величественного и сияющего Храма Жрецов, дворец Цинцзи представлял собой здание с двойной черепичной крышей и зеленоватыми очертаниями, скрытое среди волн облаков. На самом деле он выглядел даже более неземным, чем сам храм. Из окна западной кухни как раз открывался вид на высокую, переливающуюся всеми цветами радуги Башню Богов на вершине Тайхэфэн. Что сейчас делает Фан Вэйлинь?
Возможно, он лежит на черепичной крыше храма и смотрит в сторону дворца Цинцзи.
Представив его спокойную, слегка улыбающуюся физиономию, я почувствовала, как сердце заныло. Прошёл всего один день с нашей разлуки, а тоска уже стала густой, как клей, и душит меня. Незаметно для себя я отдала ему огромную часть своего сердца — каждый его взгляд, каждое движение прочно врезались в мою память.
«Взгляни на берег Ци: там зелёный бамбук колышется ветром».
Неужели этот юноша, чистый, как бамбук и аир, действительно станет моим благородным мужем?
* * *
— Суп из каменных кур?
Голос вывел меня из задумчивости.
— Принцесса, ты задумалась, — нахмурился повар Тофу, входя в кухню. — Я ведь говорил тебе: во время готовки ни в коем случае нельзя отвлекаться, иначе…
— Иначе это будет неуважением к ингредиентам, и блюдо не получится вкусным, — подмигнула я ему. — Я всё помню, учитель.
Он удовлетворённо улыбнулся и снова стал прежним весёлым поваром.
— Этот суп ты варила для Её Величества королевы-матери? — глубоко вдохнул он. — Годжи, тяньма, даньгуй… Жаль только, что нет грибов Тайхэ. С ними это был бы истинный шедевр.
Я кивнула в знак согласия. Грибы Тайхэ считались легендарным продуктом, растущим на дне утёсов в заповедной зоне горы Чжули. Сбор этих грибов был куда опаснее, чем поиск травы «Муъюнь». Хотя я и мечтала их добыть, после прошлого случая с жёлтохвостым медведем, когда мы с Чун Цзиньси чуть не погибли, я больше не осмеливалась одна соваться в заповедник.
Когда оба блюда были готовы, я шепнула пару слов повару Тофу и, переодевшись в простую служанку, последовала за ним к столу короля-отца и королевы-матери.
За почти год король-отец заметно постарел: на висках появились новые седые волосы, вокруг глаз — морщинки, и выглядел он уже не так бодро. Отведав немного похлёбки из белой рыбы, он нахмурился:
— Слишком пресно.
Королева-мать мягко упрекнула его:
— Разве забыл, что старейшина Оуъи на днях настоятельно рекомендовала Его Величеству есть понежнее? Мне кажется, блюдо прекрасно — повар явно постарался. Его следует наградить.
Король-отец с досадой бросил ложку:
— Эти жрецы всё преувеличивают! Просто невыносимы!
Королева-мать прикрыла рот рукавом и тихонько рассмеялась:
— Всё ещё злишься, что А Чжао не навестила нас?
— Что хорошего в этом проклятом Храме Жрецов, раз она там задержалась?! — возмутился король-отец. — Уже почти год прошёл, и ни единого письма!.. Дочь выросла — не удержишь дома…
Повар Тофу кашлянул:
— Ваше Величество, супы и похлёбки лучше подавать горячими.
Король-отец махнул рукой:
— Нет аппетита. Уберите.
Как это так — «нет аппетита»? Я два часа готовила эти блюда, а он их даже не попробовал! Я вспыхнула от гнева и решительно шагнула к столу:
— Нельзя убирать!
Король-отец изумлённо уставился на меня:
— Моя маленькая Чжао-Чжао?
— Сколько раз повторять: не называйте меня «маленькой Чжао-Чжао»! Я уже взрослая! — воскликнула я.
Королева-мать и повар Тофу одновременно скрыли улыбки.
Король-отец послушно выпил всю похлёбку до капли и даже облизнул губы:
— Ру-у-уки Чжао поистине божественны! Гораздо лучше, чем у всех придворных поваров!
Интересно, кто же только что жаловался на пресность?
Невинно пострадавший повар Тофу скривился, явно поражённый способностью Его Величества нагло врать, глядя прямо в глаза.
После обеда королева-мать, игнорируя обиженный взгляд короля-отца, увела меня в цветочный павильон главного дворца побеседовать.
Я вкратце рассказала ей о своих приключениях за прошедший год, конечно, опустив самые опасные моменты. Затем поведала о новых друзьях и о том, как развиваются отношения между Чун Цзиньсинь и А Юанем.
Королева-мать выслушала и спросила:
— А у тебя самой есть кто-нибудь на примете?
Я лишь улыбнулась в ответ.
Королева-мать строго посмотрела на меня:
— Что, даже собственной матери секреты держишь?
— Есть один достойный человек, — смущённо кивнула я. — Но пока не завершён обряд Юйшэньцзи, всё ещё неопределённо.
— Не стоит слишком переживать из-за обряда, — успокоила меня королева-мать. — Раз он приглянулся тебе, значит, не простой человек. Если он хорошо проявит себя на обряде, мы с отцом сделаем всё возможное, чтобы ваше желание исполнилось.
Она вдруг повернулась к цветочной беседке позади и громко спросила:
— Верно ли я говорю, Ваше Величество?
Из-за беседки неловко выглянул король-отец, на голове и плечах у него лежали лепестки роз.
— Конечно, нет! — проворчал он, отряхиваясь. — Чтобы стать мужем моей дочери, нужно доказать свою состоятельность!
Он оперся рукой на беседку — и та с грохотом рухнула, подняв облако пыли и брызг.
Король-отец поспешно убрал руку:
— Ой… неудачно вышло.
Королева-мать тяжело вздохнула, встала и, взмахнув длинным рукавом, мгновенно восстановила беседку в прежнем виде.
Я с завистью наблюдала за этим. Вот бы мне унаследовать её способность «Ваньби» или особую силу короля-отца «Сои»!
Хотя, впрочем, я всё же унаследовала божественную силу отца — это уже неплохо.
С появлением короля-отца продолжать разговоры о чувствах было неловко, хоть он и проявлял живой интерес. Такие тайны годились только для беседы с матерью. Поэтому мы перешли на тему моих впечатлений от Храма Жрецов. Я подробно рассказала о детях правителей четырёх областей и проанализировала положение дел среди знати города Тяньгу. Когда я упомянула Ли Хэ, король-отец нахмурился.
— Не ожидал, что сын министра иностранных дел окажется таким задиристым, — возмутилась королева-мать. — Как такой юнец может унаследовать должность? Ваше Величество, вопрос о передаче поста Ли Хэ требует серьёзного пересмотра.
Король-отец кивнул:
— Я и сам это понимаю. Но традиция передачи должностей по наследству существует испокон веков, и редко бывают исключения. Если вдруг изменить порядок, Ли Юаньгао обязательно заподозрит неладное. Сейчас, накануне восшествия А Чжао на трон, нельзя допускать никаких ошибок.
— Отец, Ли Юаньгао уже давно не питает уважения к трону, — сказала я и кратко сообщила королю-отцу о том, как тот самовольно вскрыл список четырёх областей. — Четыре советника передают свои посты по наследству поколениями и, похоже, давно перестали считаться с королевской властью. Сегодня он осмелился вскрыть письма четырёх областей, завтра может вступить с ними в тайный союз и держать двор в неведении. Последствия могут быть катастрофическими…
Лицо короля-отца и королевы-матери стало серьёзным.
— Наследственная система советников должна быть отменена, — подвела я итог. — Нужно внедрить систему рекомендаций и общегосударственные экзамены. Только так можно предотвратить утрату королевской власти.
— Я поддерживаю сестру, — спокойно произнёс А Юань, входя в павильон. — После того как сестра рассказала мне об этом, я проник в сон Ли Юаньгао. Он действительно втайне переписывается со всеми четырьмя правителями. Что именно они обсуждают — неизвестно, но сам факт уже говорит о многом.
— Даже если так, всё равно нужно действовать осторожно, ведь речь идёт о восшествии А Чжао на трон, — задумчиво сказал король-отец.
— Доверьте это мне, — мягко улыбнулась я. — Пусть все эти дела подождут до моего воцарения. А пока, отец, сделайте вид, что ничего не знаете, и отложите назначение Ли Хэ под предлогом подготовки к обряду Юйшэньцзи.
На следующий день после моего возвращения во дворец выпал первый снег зимы.
Дворец Цинцзи, расположенный высоко в горах, каждый год в снежные дни окутывался облаками и снегом, теряя свою обычную неземную красоту и становясь суровым и загадочным. Раньше, живя здесь, я каждую первую метель устраивала с королём-отцом охоту на равнине Хунхэ, чтобы подарить шкуры королеве-матери и А Юаню на зимнюю одежду.
Увидев снег, король-отец тут же воодушевился и приказал слугам готовить охотничьи наряды — он хотел отправиться со мной на зимнюю охоту на равнину Хунхэ. Но мой лук Бикунь остался в Храме Жрецов, а другие луки казались мне неудобными. Да и после долгого отсутствия мне совсем не хотелось охотиться. Король-отец, заметив мою неохоту, сразу приуныл.
Королева-мать тихонько шепнула мне на ухо:
— Пойди. Твой отец приготовил тебе сюрприз.
* * *
Я выбрала себе простой лук и вместе с королём-отцом поскакала на равнину Хунхэ. Бескрайние просторы равнины были покрыты тонким слоем снега; холмы, леса, степи и реки слились в одно белоснежное море бесконечной широты.
Но самым неожиданным сюрпризом оказался человек. На чёрном коне, в белоснежной шубе, с чёрными волосами, собранными в перьевый узел, с лицом, чистым, как нефрит, и благородной осанкой — он был поистине великолепен. Увидев меня, он одарил меня тёплой и нежной улыбкой.
Радость мгновенно наполнила моё сердце.
Видимо, король-отец уже знал о наших чувствах. Наверняка Чэнь Я, эта предательница, как только вернулась во дворец, сразу всё выложила.
Я уже собралась направить коня к нему, но король-отец остановил меня:
— Куда торопишься? Великая принцесса государства Юй не должна унижаться ради встречи. Подожди и посмотри.
Я пригляделась и увидела, что рядом с Фан Вэйлинем внезапно появились ещё несколько юношей в такой же одежде — все статные и красивые. Среди них оказался даже Чжао Сюань.
— Ну как, разглядела? — многозначительно потёр подбородок король-отец. — Эти молодцы, которых отобрал я, ничуть не хуже твоего Фан Вэйлиня, верно?
Я недоумённо посмотрела на него. Что за игру он затевает?
— Слушайте меня внимательно! — громко объявил король-отец. — Кто поймает белого оленя, тот получит право переночевать во дворце Цинцзи и разделить вечерний ужин с принцессой!
Я сразу поняла его замысел и развернула коня, чтобы уехать.
Король-отец удержал поводья:
— Ну что, дочка, не хочешь посмотреть, как он будет сражаться за тебя с другими?
— Не хочу, — угрюмо ответила я. — Здесь и вовсе нет белых оленей. Даже если бы были, как их найти в этой белой пустыне? И ещё использовать обед со мной как приманку… Это же явная провокация!
— Вот и выросла дочь — теперь чужая стала… — проворчал он, скорчив гримасу боли. — Не волнуйся, раз я сказал, что олень есть, значит, он точно есть. А поймать его или нет — зависит уже от их умений.
Король-отец махнул рукой, и слуги тут же привели белоснежную самку оленя. На её ноге висел золотой колокольчик, звеневший при каждом шаге.
Как только слуги сняли поводья с шеи оленя, та мгновенно пустилась бежать к ближайшему лесу. Юноши поклонились мне и королю-отцу и устремились вслед за ней.
http://bllate.org/book/8006/742578
Готово:
