Я оттолкнула Хэ Юаня и резко пнула его пониже пояса.
— Этот удар — расплата за твой фиолетово-золотой огонь. Не благодари.
Ли Хэ пронзительно завыл от боли. Хэ Юань вздрогнул и отступил на несколько шагов.
— Прощай, — помахала я ему рукой и одним лёгким прыжком взмыла ввысь.
Что случилось дальше, я уже не помнила.
* * *
Я шла сквозь густую толпу и чувствовала лёгкое замешательство: будто бы мне здесь не место.
Где же тогда моё место?
Ответа не находилось, и я просто последовала за людьми, пока передо мной не возник узкий переулок.
У стены безучастно прислонился худощавый торговец и перебирал в пальцах бледно-золотистую морскую жемчужину. Не знаю почему, но взгляд мой словно прилип к ней.
— Хочешь? — лениво спросил он. — Золотая жемчужина прекрасна, но затуманивает разум. Она опасна. Ты точно решилась?
Я медленно кивнула.
Торговец долго и пристально посмотрел на меня.
— Судьбы не избежать.
Он протянул руку — на ладони лежала жемчужина. Я потянулась за ней, но вдруг лицо торговца изменилось: передо мной стоял Фан Вэйлинь. Он мягко улыбнулся и положил жемчужину мне в руку.
— Всё, чего ты пожелаешь, я всегда отдам тебе сам.
Я оцепенела, глядя на него, как вдруг чья-то рука крепко сжала мою.
— Нет, нельзя! — обернувшись, я увидела Чун Цзиньси. Он с тревогой смотрел на меня и повторял: — А Чжао, не выбирай его! Он причинит тебе боль!
«А Чжао»? Чун Цзиньси никогда прежде так меня не называл.
Я уже собиралась что-то сказать, но внезапно всё вокруг переменилось. Толпа, переулок, Фан Вэйлинь и Чун Цзиньси исчезли. Вокруг простиралась безбрежная синева воды. Я находилась на дне, но дышала свободно, без малейшего дискомфорта.
Издалека ко мне неторопливо приближалась огромная тень — то самое чудовище, что раньше преследовало меня в кошмарах.
Но сейчас я почти не испытывала страха, лишь спокойно наблюдала, как оно подплывает ближе.
В нескольких шагах от меня оно остановилось и уставилось на меня глазами величиной с небесный фонарь. Внезапно оно издало пронзительный, леденящий душу рёв. От этого звука по коже побежали мурашки.
Как только рёв стих, между мной и чудовищем возникла стройная фигура. Пришедшая держала в руке белоснежный жезл и легко ткнула им в чудовище. Оно зарычало ещё отчаяннее и вскоре растаяло в воде, словно дым.
Женщина повернулась ко мне и сняла маску дракона Куя.
Младшая жрица Чун Инь. Её лицо было холодным и загадочным. Она долго смотрела на меня, а затем презрительно усмехнулась:
— То, что должно прийти, не избежать. Раз уж так, примем эту скорбь.
— Какую скорбь? — недоумённо спросила я.
— Скорбь падения государства.
— Что?! — я в ужасе распахнула глаза.
Передо мной была тьма. Постепенно зрение прояснилось: я лежала на ложе, над головой колыхался полог, а невдалеке горел светильник в виде журавля с алым абажуром на клюве.
— Сестра, тебе лучше? — раздался заботливый голос А Юаня.
Голова ещё кружилась. Он помог мне сесть. Оказывается, в тот момент, когда вино «Небесный танец» полностью опьянило меня, я инстинктивно направилась в Павильон Юньгуань и меня подхватили стражники А Юаня. Судя по всему, сейчас уже почти рассвет. А Юань, как всегда осторожный, конечно, не напился всерьёз. А вот беспечный и прямолинейный Чун Цзиньси, разумеется, валялся в полном опьянении.
Я собиралась уйти, как вдруг услышала крик из соседней комнаты:
— Нет!
Этот возглас напомнил мне сон. Разве после вина «Небесный танец» должны быть кошмары? Почему мой сон оказался таким жутким?
В голосе Чун Цзиньси слышалась боль и отчаяние. Неужели и ему приснился кошмар?
Любопытствуя, я подошла к нему. Он лежал с закрытыми глазами, кулаки сжаты до белизны, будто переживал невыносимую муку.
— Цзиньси! — я встряхнула его, пытаясь вывести из сна.
Едва я окликнула его, он сразу успокоился. Я уже хотела перевести дух, как вдруг его глаза распахнулись — и из них на миг вспыхнул белый луч.
Я вздрогнула, но, присмотревшись, ничего не увидела. Его взгляд стал осмысленным, и он вдруг схватил меня за руки.
— Не выбирай его!
Эти слова ударили, словно гром. Я тут же вспомнила, что он говорил то же самое во сне.
Он ошеломлённо смотрел на меня, потом, видимо, осознал, что натворил, и отпустил мои руки, моргая.
— Что тебе приснилось?
Цзиньси замер, опустил глаза.
— Кошмар.
— После вина «Небесный танец» — кошмар? — насмешливо фыркнула я. — Похоже, в этом году жрецы в цвете лотоса плохо варили вино.
Подошёл А Юань.
— Что случилось?
— Ничего, — Цзиньси вскочил с кровати. — Мне пора.
Вернувшись в дворец Яогуан, все были в приподнятом настроении и радовались. Узнав подробности, я выяснила, что большинство видело прекрасные сны и проснулось свежими и беззаботными. Те, кто не напился, тоже отлично провели ночь. Получается, только мы с Цзиньси видели кошмары?
После праздника богов в храм Тяньцюань прибыла очаровательная ученица, а из храма Тяньсюань ушёл одарённый юноша. Люди немного посочувствовали Ли Хэ, но вскоре внимание переключилось на Чэнь Я. Уход Ли Хэ, как и исчезновение Сюаньу, прошёл незаметно, будто песчинка, упавшая в спокойную воду. Тогда я и представить не могла, что эти едва различимые песчинки однажды вернутся ко мне совершенно иным образом.
Цзиньсинь, желая отличиться на обряде Юйшэньцзи, ушла в уединённое место за горой Тайхэфэн для закрытых занятий, чтобы за год значительно усилить свои способности. Вскоре туда же отправился и Чун Цзиньси. Все гадали о его целях и решили, что он наконец решил серьёзно поучаствовать в обряде.
Чэнь Я и я остались в дворце Яогуан, совмещая обычные занятия с заданиями жрецов в чёрных одеждах. Как я и предполагала, несмотря на упорные тренировки, мои особые способности почти не продвинулись, тогда как Чэнь Я, освоив метод накопления и хранения духовной энергии, добилась огромного прогресса: её телепатия и способность подавлять других стали гораздо точнее и мощнее.
Что до Чэнь И, она снова собрала целую свиту поклонников. Даже Двуручный не мог забыть её — я была поражена.
После праздника богов между мной и Фан Вэйлинем возникла особая связь. Я перестала нарочно выводить его из себя и иногда даже готовила ему любимые сладости. Он, в свою очередь, смягчился и стал проявлять тёплую, заботливую сторону. Сначала я иногда вспоминала странный сон того дня, но со временем забыла о нём. Ведь сны и вправду бессмысленны, не так ли?
В то время как отношения между мной и Фан Вэйлинем стремительно развивались, у Чэнь Я и Юйвэнь Мо всё стояло на месте. Хотя оба явно неравнодушны друг к другу, никто не решался заговорить первым. Однажды я спросила у Чэнь Я, в чём дело.
— Просто ещё не время, — ответила она.
Разве в делах сердца бывает «время» и «не время»?
Я никак не могла понять этого и решила не вмешиваться. Так прошло несколько месяцев, пока наконец не настал день моего пятнадцатилетия вместе с А Юанем.
* * *
Пятнадцатилетие имело огромное значение как для меня, так и для всего государства Юй: вскоре после него должен был состояться обряд Юйшэньцзи, на котором выбирали нам женихов и невест.
Я почти год провела в храме жрецов и ни разу не возвращалась во дворец. Королева-мать и А Юань тайком навещали меня несколько раз, но отец так и не пришёл. Видимо, он окончательно разочаровался в своей неблагодарной дочери. Поэтому перед пятнадцатилетием я решила тайком вернуться в королевский дворец Цинцзи и сделать родителям небольшой сюрприз.
У отца была слабость сердца — не слишком серьёзная, но он был привередлив в еде и любил выпить, поэтому приступы доставляли немало мучений. Мать постоянно тревожилась, плохо спала по ночам и страдала от головных болей, требующих особого ухода. А Юань с детства предпочитал покой движению: если его не напоминать, он мог читать всю ночь и потом перекусить какими-нибудь пирожками на завтрак. Такие непутёвые родные заставляли меня переживать без конца. Но ведь все ученики храма покинули дома и семьи, и по правилам испытаний три года нельзя было возвращаться домой без веской причины. Как же я могла стать исключением?
Однако пятнадцатилетие я обязательно должна была отметить дома. В государстве Юй в пятнадцать лет человек считался взрослым и мог вступать в брак. Если в семье рождался сын или дочь, достигшие этого возраста, собирались все родственники, чтобы провести церемонию совершеннолетия. На ней мать лично надевала ребёнку белое нефритовое кольцо — символ взросления. Отец же доставал запасы красного рисового вина и угощал им вместе с пирожными своего ребёнка, произнося благословение, которое, по верованиям юйцев, сопровождало человека всю жизнь.
Во дворце уже готовили мою церемонию — наверняка будет торжественно и многолюдно. Королева-мать прислала письмо с наставлением обязательно вернуться в королевский дворец Цинцзи заранее, чтобы подготовиться. Я ответила, что приеду вовремя, но на самом деле уже попросила у Мо Цзю отпуск и за три дня до праздника отправилась во дворец вместе с Чэнь Я и Чэнь И.
Распаковав вещи, я сразу же схватила свёрток и побежала в императорскую кухню дворца Цинцзи. Там я нашла давно не виданного повара Тофу — он был погружён в лепку из теста.
Повар Тофу, пожалуй, был первой настоящей «диковинкой» в моей жизни. Высокий, статный, всегда улыбающийся и никогда ни о чём не переживающий. У него было три страсти: искать вкусную еду, готовить вкусную еду и исследовать вкусную еду. Всё свободное время, кроме учёбы и боевых тренировок, я проводила с ним. Я всегда первой пробовала его новые блюда, а он помогал мне готовить угощения для отца, матери и А Юаня. Мы были и учителями, и друзьями; его влияние на меня было огромным.
Не желая мешать, я осмотрелась на кухне и заметила в пароварке множество пирожков в форме зайчиков — сидящих, лежащих, прыгающих, совсем как живые. От одного вида мне захотелось есть, и я взяла зайчика, который ел морковку, и откусила кусочек. Снаружи была нежная рисовая оболочка, а внутри — кисло-сладкая начинка из сливы, свежая и аппетитная.
Я уже собиралась взять ещё один, как вдруг мелькнула рыжая тень — кто-то схватил зайчика и бросился прочь.
Я рванула за хвост и подняла в воздух… Это оказалась лиса Сяо Ман, питомица А Юаня.
Увидев меня, лиса широко раскрыла глаза, застыла всеми шестью хвостами и жалобно завизжала.
— Опять воруешь?! — грозно поднял скалку повар Тофу. Увидев меня, он замер, скалка упала на пол. — Ваше высочество?
— Тофу-мастер, давно не виделись! — радостно помахала я ему и отпустила лису. Та, оказавшись на земле, мгновенно схватила скалку и, словно крыса, юркнула в щель.
Повар Тофу долго смотрел на меня, а потом вдруг шагнул вперёд, с глазами, полными слёз.
— Ваше высочество, вы наконец вернулись! — протянул он руки.
Неужели обниматься? Хотя мы и друзья, но всё же…
Я ещё колебалась, как его руки уже оказались передо мной.
— А где обещанное?
А? Я опешила и вытащила из свёртка пакетик нефритовых плодов.
http://bllate.org/book/8006/742577
Готово:
