— Да, поначалу всё действительно было ради Цзиньсинь, — я перебрала пальцами. — Но теперь, хорошенько подумав, понимаю: Цзиньси тоже неплох. Мы с детства росли вместе, он знает меня как никто другой. В лесу он не раздумывая спас мне жизнь. К тому же, будучи младшим жрецом народа Юй, обладает одними из самых сильных особых способностей — вполне годится на роль моего правителя-супруга.
Он лишь беззаботно усмехнулся:
— Ты к нему совершенно равнодушна.
— А что тут важного — есть ли чувства или нет? — серьёзно ответила я. — Победитель обряда Юйшэньцзи, получивший одобрение Первобога, и станет правителем Юй. Кто бы ни оказался достаточно силён — хоть Чун Цзиньси, хоть Фан Вэйсин, хоть Чжао Сюань — для меня разницы нет.
Фан Вэйлинь наконец стёр с лица насмешливое выражение. Его глаза вновь засверкали, словно острия клинков.
— Ты чертовски умеешь выводить меня из себя, — его губы сжались в прямую линию, придав лицу холодную жёсткость. — Не встречал ещё такой бездушной и бессердечной женщины.
Значит, опять разозлила этого спокойного, как лев в засаде? Мне стало немного торжествующе и в то же время тревожно. Обычно такой сдержанный человек уже не в первый раз теряет самообладание… Возможно, именно потому, что вложил в это дело настоящее чувство. Королева-мать однажды сказала: только тот, кто по-настоящему войдёт тебе в сердце, способен причинить наибольшую боль. Такая боль заставляет терять контроль и полностью меняет человека.
Его решение участвовать в обряде Юйшэньцзи само по себе было признанием. А его сила говорит о высоких шансах на победу. Мои прежние опасения, вероятно, были напрасны. На самом деле я уже склоняюсь к нему — так стоит ли говорить эти два мягких слова? Но вместо этого я нарочно злю его, чтобы увидеть, как исчезнет его обычное спокойствие. Сама удивляюсь такому своему поведению.
Возможно, впервые испытавшая трепет души, я всё ещё сохраняю последнюю крупицу здравого смысла и пытаюсь увидеть больше правды, разглядеть его сердце. Желающих приблизиться к великой принцессе государства Юй слишком много. А тех, кто стремится к Чунчжао… их почти нет. Раньше мне было всё равно, зачем они ко мне льнут. Но теперь я хочу знать: кого видит перед собой Фан Вэйлинь — великую принцессу или просто Чунчжао?
Он пристально смотрел мне в лицо, и буря эмоций уже не скрывалась в его взгляде.
— Для тебя я ничем не отличаюсь от них всех, верно?
Я медленно покачала головой.
— Если это ты… мне будет приятнее.
Он замер, его пронзительный взгляд вдруг смягчился, а черты лица расправились, будто на него повеял тёплый весенний ветер.
— Теперь всё плохо, — пробормотал он, опустив глаза и прикрыв ладонью лоб. — Если я проиграю обряд Юйшэньцзи, боюсь, в порыве гнева совершусь что-нибудь безрассудное… Например, похищу принцессу. Заранее прошу простить.
Я расхохоталась:
— Да попробуй-ка похити!
Он вдруг шагнул вперёд и крепко обнял меня. В этом объятии чувствовался его собственный, особый запах, и я постепенно, всё глубже и глубже погружалась в это ощущение.
— Какой же ты хитрец, — прошептал он мне на ухо. Тёплое дыхание коснулось щеки, и мне захотелось спрятаться куда-нибудь подальше. — Что бы ни случилось в будущем, я больше не отпущу тебя.
Именно в этот момент дверь спальни внезапно распахнулась.
Я в ужасе оттолкнула Фан Вэйлиня, чуть не сбросив его со ступенек, и тут же бросила на него извиняющийся взгляд.
Из двери вышла девушка — это была Чэнь И, которая должна была находиться рядом с А Юанем.
Мы с ним так увлеклись, что наверняка издали какой-то шум. Я уже готовилась к неловкой сцене, но Чэнь И лишь улыбнулась мне и покачала головой.
— Они уже спят.
Я удивилась, но быстро сообразила:
— Они выпили вино «Небесный танец»?
Чэнь И кивнула.
— Его должны были есть вместе с нефритовыми плодами, но они так увлечённо беседовали, что забыли их съесть.
Из-за внутреннего смятения, наверное? Неудивительно, что они так долго не реагировали на наш разговор за дверью.
Чэнь И учтиво поклонилась Фан Вэйлиню:
— Господин Фан.
Он кивнул, бегло взглянул на неё, потом перевёл взгляд внутрь комнаты.
— Раз они спят, нам не стоит их беспокоить. Лучше уйдём.
Я взглянула на Чэнь И, немного подумала и решила остаться, чтобы помочь ей присмотреть за обоими. Увидев моё решение, Фан Вэйлинь отправился в свои покои.
* * *
Я уложила А Юаня и Чун Цзиньси рядом на ложе. Чэнь И смочила полотенце горячей водой, протёрла им обоим лица, аккуратно сняла сапоги и носки, положила их рядом и укрыла одеялом.
Я наблюдала за её движениями и с улыбкой заметила:
— Не зря А Юань взял тебя с собой. Ты заботишься о нём лучше, чем его собственные служанки.
Чэнь И прикусила губу и заулыбалась.
— Это мой долг.
— Какой там долг! — возмутилась я. — Ты моя придворная дама, а не служанка А Юаня. Тебе не следует заниматься лишь прислуживанием.
Она лишь улыбнулась в ответ и налила мне чашу чая.
— Похоже, господин Юань ошибся в своих догадках насчёт чувств принцессы, — поддразнила она. — Сначала и я сомневалась, но теперь вижу: сердце принцессы уже занято другим.
Мне стало неловко — она точно всё видела.
— Если принцессе трудно самой сказать об этом, я могу передать слова господину Юаню, — продолжала она. — Он всегда желает вам добра и обязательно поможет исполнить ваше желание.
Я похлопала её по руке:
— Я сама всё объясню А Юаню. А вот тебе, думаю, пора найти лучшее место.
Она удивилась.
Чэнь И на год старше Чэнь Я, ей уже шестнадцать — возраст, когда можно выходить замуж. Хотя у неё немало поклонников, она никого особо не выделяла.
— Я уже поговорила с Верховным Жрецом. Ты можешь остаться в Храме Жрецов и стать ученицей в белых одеждах. Будешь рядом со мной и Чэнь Я. Здесь немало талантливых молодых людей — сможешь присмотреться. Если кто-то придётся по душе, после обряда Юйшэньцзи я лично устрою тебе свадьбу.
Свет свечи играл на её фарфоровом лице, она опустила ресницы, и уголки губ слегка приподнялись.
— Благодарю вас, принцесса.
Побеседовав, я отпустила её к Чэнь Я. Когда она ушла, я закрыла дверь и вызвала личных стражников А Юаня, дав им необходимые указания. Затем отправилась во двор.
Луна светила ярко, деревья отбрасывали чёткие тени. Я тихо сказала в темноту:
— Выходи.
Из тени появилась Чун Цзиньсинь.
— Ты всё слышала?
Она молча кивнула.
— Среди жрецов в белых одеждах есть несколько мастеров искусства подавления духа. Они могут заставить человека незаметно выдать все свои тайны, — я бросила на неё взгляд. — Полагаю, ты знаешь, что делать.
Она посмотрела на меня с необычайной сложностью чувств.
— Спасибо… Прости.
— Не нужно благодарить, — покачала я головой. — Я обещала найти того, кто распускает слухи, и не нарушу слово.
— Когда ты начала её подозревать?
— Давно. Но без доказательств я оставила её при дворе, чтобы А Юань понаблюдал за ней. Она умна не меньше тебя и почти не оставляет следов. Только с помощью искусства подавления духа можно получить точные сведения, не вызвав у неё подозрений.
Кроме неё и Чэнь Я, никто не знал о моей просьбе к отцу. Чэнь Я всегда была немногословна и не способна на такое. А Чэнь И, судя по всему, давно поняла чувства Цзиньсинь к А Юаню и связала одно с другим. Но я до сих пор не понимаю, зачем она это сделала. Поэтому, приехав в Храм Жрецов, я специально оставила её одну во дворце, чтобы А Юань внимательно следил за ней. Итог оказался именно таким, как я и ожидала.
— Она тоже любит брата Юаня?
— Похоже на то, — вздохнула я. — Но даже узнав правду, не будь к ней слишком строга. В конце концов, она сестра Чэнь Я и много лет служит мне. Через год я сама всё устрою.
— Поняла, — её лицо прояснилось. — Сестра Чжао, всё это из-за меня. Я была такой глупой.
— Да, всё из-за тебя, — улыбнулась я. — Цзиньсинь, ты всегда была хитроумна, и я высоко ценила это качество. Но такой ум следует направлять не против своих.
Она приняла жалобный вид и смотрела на меня с мольбой.
Опять за своё!
Я отвела взгляд.
— Не плачь — не смягчишь меня. Против своих сестёр, пары соперниц и таких мелких детишек — это не подвиг. Если уж есть время на интриги, лучше помоги мне подумать, как удержать этих талантливых людей в городе Тяньгу, чтобы они в будущем помогли мне справиться с теми стариками-чиновниками, которые считают, что всё знают лучше других.
Её лицо мгновенно преобразилось — она радостно закивала.
— Не забывай: если однажды ты станешь королевой-супругой, тебе предстоит править страной вместе со мной и А Юанем, — многозначительно посмотрела я на неё.
Чун Цзиньсинь слегка смутилась и застенчиво улыбнулась.
— Даже если мне не суждено стать королевой-супругой, я всё равно буду помогать тебе.
Попрощавшись с Цзиньсинь, я заглянула в храм Тяньцюань проведать Хэ Юаня и принесла ему несколько редких целебных трав. Но, увидев Хэ Юаня, обнаружила, что он полон сил и совершенно здоров — никаких признаков болезни. Оказалось, что его слишком заботливый сосед по комнате меня разыграл. Хэ Юань уже почти поправился, остался лишь маленький синяк на виске, размером с ноготь, который легко скрывался под чёлкой.
Увидев, что я специально пришла навестить его, Хэ Юань разволновался и тут же стал угощать меня недавно полученным вином и сладостями. Я не смогла отказаться от его гостеприимства и выпила одну чашу.
— Что это за вино? — я понюхала дно чаши, и аромат показался знакомым.
Он покачал головой:
— Не знаю. Его только что принесли.
Вино «Небесный танец»?!
Хэ Юань не участвовал в ритуале и всё это время провёл в своей комнате, поэтому не знал, насколько опасно это вино. Что до нефритовых плодов — он уже съел их все, приняв за обычные фрукты.
Как только действие вина «Небесный танец» начнётся, ему придётся проспать всю ночь. Я, конечно, не могла остаться здесь, поэтому сразу же встала, чтобы уйти. Хэ Юань выглядел расстроенным и растерянным — вероятно, решил, что чем-то меня обидел.
Я не стала его успокаивать — надо было срочно найти безопасное и удобное место до того, как вино подействует.
Едва я открыла дверь, как прямо передо мной оказался Ли Хэ — наверное, пришёл навестить Хэ Юаня.
За то, что в Каменном Лабиринте он выпустил фиолетово-золотой первоогонь и тяжело ранил Хэ Юаня, нарушив правила соревнования, его строго отчитала старейшина Оуъи. Мы думали, что на этом всё закончится, но вдруг младший жрец объявил, что всех, кто намеренно причинил вред товарищам по ученичеству, следует сурово наказать. В результате Ли Хэ исключили из Храма Жрецов и велели покинуть город сразу после праздника. Ведь ранее он уже обжёг мне руку фиолетово-золотым огнём, а в Каменном Лабиринте пытался убить меня — как он мог остаться?
Его поведение глубоко разочаровало меня. Такой злопамятный и жестокий человек никогда не сможет стать достойным министром иностранных дел. Поэтому я не возражала против такого решения.
Сейчас он, очевидно, был пьян. Увидев меня, он вспыхнул от ярости, глаза налились кровью, будто между нами непримиримая вражда.
Хэ Юань тут же встал передо мной.
— А Юань, ты всё ещё защищаешь её?! — закричал Ли Хэ. — Если бы не она, я бы не оказался в таком положении!
Хэ Юань твёрдо ответил:
— Старший брат Ли, перестань упрямиться. Ты сам виноват в том, что с тобой случилось.
Ли Хэ нервно рассмеялся:
— Почему именно я? В правилах ведь не запрещено соперничество между учениками! Что такого, если в борьбе кто-то получил рану? Наверняка она подстроила всё, чтобы младший жрец вмешался. Давно ходят слухи, что у неё с младшим жрецом… эта сука—
Хлоп!
Резкий звук пощёчины. Ли Хэ в изумлении прикрыл лицо. Хэ Юань опустил руку и тихо сказал:
— Больше не говори этого.
Мою голову уже начинало ломить — нельзя терять ни минуты…
— Позвольте мне самой.
http://bllate.org/book/8006/742576
Готово:
