— Ладно, — с сожалением сказала я, опуская золотистую морскую жемчужину, и потянула за собой Чун Цзиньси. — Похоже, мне не суждено обладать этой жемчужиной. Не стоит настаивать.
Едва мы отошли на несколько шагов, как торговец закричал вслед:
— Погодите! Пять лян золота — согласны?
— Три ляна хватит?
— Один лян! Всего один!
— Даже если жемчужина не нужна, всё равно надо повидать родного брата!
Я остановилась. Чун Цзиньси растерялся.
Торговец явно что-то задумал. Но я и вовсе не ожидала, что он окажется человеком А Юаня. Когда же в его свите появились такие таланты? Это меня по-настоящему удивило.
Западнее реки Сюйхэ русло расширялось до нескольких чжанов. У дороги стояли две пристани, точно напротив друг друга. У одной из них покачивалась небольшая лодка с навесом, прикрытая масляной тканью — ничем не примечательная среди прочих судёнышек.
Из-под занавески выглянула стройная белоснежная рука, и из лодки вышла прекрасная девушка, полная грации и изящества.
— Ваше Высочество, — мягко улыбнулась она, её обаяние было естественным и неповторимым. — Вы наконец-то прибыли.
Внутри навеса горела лишь одна масляная лампа, но, войдя туда, я ощутила почти ослепительный свет.
А Юань сидел посреди лодки, словно сияющая жемчужина. Его белоснежный плащ расстилался по полу, напоминая мягко опущенные крылья. У края плаща лениво возлежала рыжая пушистая лиса, беззаботно покачивая шестью длинными хвостами. Увидев, что я вошла, он радостно подскочил и торопливо воскликнул:
— Сестра, ты похудела! Как прошли эти месяцы? Не обижал ли тебя брат Цзиньси… Брат Цзиньси?
Чун Цзиньси, следовавший за мной, вошёл под навес и угрюмо пробормотал:
— Да она меня самого обижает.
А Юань смущённо улыбнулся и поспешил усадить нас за столик, после чего принялся с гордостью нагромождать передо мной тарелки и миски.
— Всё это ты любишь. Я специально попросил мастера тофу перед отъездом — ещё горячее!
Затем он бережно поднял рыжую лису.
— Посмотри, разве Сяо Ман не стал ещё толще?
Рыжая лиса уставилась на меня своими большими глазами, потом попыталась вырваться и убежать, но А Юань крепко держал её. В отчаянии она начала дрожать прямо у меня перед носом. Я погладила её пухлый хвост, и лиса, оскорблённая и возмущённая, жалобно завыла.
Чун Цзиньси схватил её за хвост и поднял вверх.
— Это та самая рыжая лиса, которую ты когда-то поймал? Помню, год назад у неё было всего пять хвостов. Неужели уже шесть?
Толстая лиса дрожала, как осиновый лист, чувствуя одновременно стыд и страх, и в конце концов зажмурилась, притворяясь мёртвой. Чун Цзиньси бросил её на пол, и она тут же, свернувшись клубком, юркнула за спину А Юаню.
А Юань тем временем продолжал раскладывать мне еду, но мы с Чун Цзиньси уже наелись досыта на улице Сюйхэ и не могли проглотить ни крошки. Поэтому я весело стала перекладывать всё это на тарелку Чун Цзиньси.
Он потрогал живот и с видом глубокой озабоченности задумался на мгновение.
— Брат Цзиньси так устал в последнее время, — нежно сказала я. — Съешь побольше.
Он вздрогнул и послушно взял палочки.
А Юань, опершись на ладонь, с улыбкой наблюдал за нами.
— Сестра, без тебя последние два месяца дворец Цинцзи стал таким пустынным.
Согласно первоначальному плану, он должен был прибыть в Великий Храм Тайхэ завтра, но, желая заранее повидаться со мной, выехал раньше и скрытно добрался сюда.
— Перед отъездом матушка особо просила передать: чтобы ты хорошо заботилась о себе.
— А отец что-нибудь сказал?
А Юань задумался, подбирая слова.
— Отец очень скучает по тебе и надеется, что ты найдёшь время навестить дом.
Я приподняла бровь, глубоко сомневаясь. Зная характер отца, его настоящие слова, скорее всего, были такими: «Скажи этой неблагодарной, бесчувственной девчонке: если не вернётся сейчас, пусть больше и не показывается!»
* * *
После того как мы немного повспоминали о разлуке, я вкратце рассказала А Юаню о событиях последних двух месяцев, особенно подробно о происхождении Фан Вэйлиня, чтобы он передал всё отцу. Однако А Юань сообщил, что отец недавно уже получил доклад от правителя владений Южного Юна, в котором подробно излагались деяния Фан Вэйлиня, почти полностью совпадавшие с моими сведениями.
Отец посчитал, что раз тот сумел преодолеть токсичные болота, значит, получил признание Первобога, и потому не следует его более притеснять. Более того, отец одобрил его поступок — отправиться на поиски отца, проявив достойную восхищения сыновнюю преданность. Услышав это от А Юаня, я мысленно облегчённо вздохнула.
Чун Цзиньси вдруг отложил палочки.
— Больше не могу есть.
Он отодвинул наполовину съеденную тарелку обратно ко мне и вышел наружу.
— Пойду подышу свежим воздухом.
А Юань проводил его взглядом и нахмурился.
— Брат Цзиньси, кажется, чем-то недоволен.
— Не обращай внимания, — сказала я, беря палочки и кладя кусочек рыбы А Юаню. — Ты же знаешь его — сердце у него размером с игольное ушко, то и дело капризничает.
А Юань принял тарелку с рыбой и улыбнулся.
— Это потому, что он заботится о тебе, сестра.
Я усмехнулась.
— Разве ты не заботишься обо мне? Почему же ты не капризничаешь?
А Юань бросил на меня взгляд, полный безнадёжности.
— Это совсем другое дело.
— Чем же другое? — спросила я и вдруг вспомнила ещё одного человека. — Раз уж ты приехал в Храм Жрецов, обязательно встреться с Цзиньсинь. Разъясните недоразумения, чтобы невинные люди не страдали. Не верю, что мой брат поверит в какие-то бездоказательные слухи.
А Юань положил палочки и помолчал.
— Сестра, я никогда не верил этим слухам.
— Тогда почему ты так холоден с Цзиньсинь?
— Сестра, помнишь историю сестёр Чэнь Я и Чэнь И?
Конечно, помнила.
В те годы во дворце Цинцзи отбирали служанок. Все девочки города Тяньгу, достигшие десяти лет, могли участвовать в отборе. Семьи наперебой старались устроить дочерей во дворец: одни надеялись породниться с знатными особами, другие стремились к привилегиям и свободе, которыми пользовались придворные служанки. Сёстры Чэнь Я и Чэнь И тоже прибыли на отбор.
Они успешно прошли первый этап, но провалились на проверке у главного дворцового управляющего. При отборе большое значение имело происхождение, а род Чэнь давно пришёл в упадок, да и родители сестёр уже умерли, поэтому их отсеяли — что было вполне ожидаемо. Будучи ещё детьми, сёстры не вынесли такого унижения и стали умолять управляющего, но стражники вывели их вон. В итоге они сидели на дворцовой дороге и горько плакали.
Как раз в этот момент мимо проезжал экипаж А Юаня. Услышав плач, он сошёл с колесницы, чтобы узнать причину. Узнав всё, он пожалел девочек и подарил им свой шёлковый платок, чтобы они вытерли слёзы.
Этот случай казался ему незначительным, и он вскоре забыл о нём. Однако именно тот платок принёс сёстрам Чэнь Я и Чэнь И множество бед. Новость о том, что наследный принц подарил им платок, быстро распространилась среди юношей и девушек Тяньгу, восхищавшихся Чунъюанем. Из зависти, из жажды обладать тем самым платком или просто ради забавы эти юноши и девушки начали всячески издеваться над сёстрами. Их собственная семья не только не защитила их, но и вовсе отстранилась.
«У добродетельного человека нет вины — вина в том, что он обладает драгоценностью». А Юань боялся, что с Цзиньсинь повторится то же самое, что случилось с сёстрами Чэнь Я и Чэнь И: из-за его внимания её начнут преследовать и оскорблять. Эти слухи, возможно, лишь начало. Если он проявит к ней расположение, это может принести ей ещё больше неприятностей.
Я вдруг поняла, почему А Юань, повзрослев, перестал общаться с девушками. Выросший в окружении восхищённых взглядов, он, хоть и обладал добрым сердцем, ещё не набрался мужества противостоять тьме и злу этого мира. Чтобы никто не пострадал из-за него, он предпочёл закрыться от всех и заглушить собственные чувства.
Но можно ли убежать от проблем навсегда?
Теперь я также поняла: А Юань, вероятно, действительно не испытывает к Цзиньсинь сильных чувств. Даже если и есть что-то, то лишь лёгкая, едва уловимая тень. Ибо если бы он любил её по-настоящему, он бы не колеблясь взял её за руку и вместе с ней встретил бы все бури и удары судьбы, а не ушёл бы один, оставив её страдать в одиночестве.
— Ты думаешь, что так поступаешь правильно? — вздохнула я. — Эти слухи не причинят ей никакого вреда. Настоящий удар для неё — твоё недоверие и подозрения.
Лицо А Юаня стало тревожным.
— Сестра, что мне делать?
— Сначала спроси своё сердце, а потом поговори с ней, — сказала я, глядя ему прямо в глаза. — Искренность развеет любые интриги и недоразумения. Если ты её любишь, прояви смелость. Цзиньсинь — не тепличный цветок, её не так-то легко сломить. Если же не любишь — скажи прямо, не прячься за глупыми отговорками. Понял?
Он выпрямился и сел прямо.
— Понял, сестра.
Глядя на его застенчивый и робкий вид, я не удержалась и рассмеялась. Он покраснел и опустил голову — где уж тут величественному обладателю Крыльев Бога Цинцзи, передо мной был просто глуповатый мальчишка.
От такого красивого младшего брата голова идёт кругом…
Мы ещё немного побеседовали, как вдруг раздался мягкий женский голос:
— Вашим Высочествам не подлить ли чаю?
Её тон был нежным, а речь — сдержанной и уважительной, звучало очень приятно.
— Чэнь И, входи, — громко сказала я.
Девушка, встречавшая меня у лодки, вошла, согнувшись, с чайником в руках и улыбкой на лице.
— Молодой жрец сейчас на улице рыбу ловит.
А Юань улыбнулся.
— Брат Цзиньси такой же, как и раньше — ни минуты не может усидеть на месте.
— Прямо обезьяна, — с досадой прижала я пальцы ко лбу. Голова болит от него. — Ему ведь на год больше тебя, почему он не так спокоен, как ты?
А Юань покачал головой.
— Мне нравится его характер. С ним весело — ничего не нужно думать, ни о чём не заботиться, как в детстве.
Чэнь И разлила чай и подала золотисто-зелёный мешочек, на котором золотыми нитями был вышит живой и подвижный образ змея Тэншэ.
— Торговец ушёл. Перед уходом просил передать это вам, Ваше Высочество.
— Ушёл? — удивилась я. — Разве он не твой человек, А Юань?
А Юань выглядел озадаченным и покачал головой.
Оказывается, он знал, что я приехала на улицу Сюйхэ, но в толпе найти меня было невозможно. Заметив странного торговца на улице, он придумал план: заплатил ему пятьдесят лян золота за эту бледно-золотистую морскую жемчужину и велел торговать ею на улице Сюйхэ. Если появится кто-то, похожий на меня и заинтересованный в жемчужине, — направить к пристани.
Мне это показалось подозрительным. Я тут же открыла мешочек и, как и ожидала, внутри не было жемчужины — лишь полупрозрачный предмет, похожий на рыбью чешую, с несколькими строками выгравированных знаков:
«Золотая жемчужина прекрасна, но может ослепить разум. Когда мы снова встретимся, я преподнесу её тебе лично».
Этот жулик точно замешан во всём!
Я возмутилась. Раз не оставил жемчужину, зачем забирать золото?!
* * *
Эта бледно-золотистая морская жемчужина была редкостью не только потому, что сама по себе встречалась крайне редко, но и потому, что принадлежала исключительно королевской семье государства Дунся.
Государство Дунся, к слову, имело определённые связи с государством Юй. Согласно легенде, Первобог Чунфан, спустившись на землю для испытаний, влюбился в дочь вождя одного из племён и остался в мире смертных. У них родились сын и дочь. Сын, выросши, унаследовал должность вождя и основал государство Юй, став первым королём. Дочь же возглавила жреческий род и стала первой Верховной Жрицей. Чунфан и его супруга прожили долгую и счастливую жизнь, но смертная природа жены не позволила ей избежать старости и смерти. Первобог, несмотря на всю свою мощь, не смог вернуть её к жизни. В горе он передал всю свою божественную силу детям и соплеменникам и вместе с супругой вошёл в круг перерождений. Его сын унаследовал наибольшую часть божественной силы, но из-за этого его тело изменилось: в каждом поколении он мог иметь лишь одного наследника своей крови. Так продолжалось до тех пор, пока не родились я и А Юань, нарушив древний порядок.
http://bllate.org/book/8006/742573
Готово:
