Когда-то в давние времена божество Чунфан после свадьбы со своей супругой случайно познакомилось с дочерью дракона из залива Чжанхай. Та безответно влюбилась в небесного владыку и, несмотря на все ухищрения и просьбы, так и не добилась его расположения — Чунфан оставался верен лишь своей жене. Не вынеся постоянных преследований, божество вместе с супругой и всем своим родом скрылось в горах Юй, чтобы дочь дракона больше не могла их найти. Однако та, не желая сдаваться, поселилась на берегу Чжанхая и годами ждала хоть какой-нибудь вести о возлюбленном. Лишь узнав, что Чунфан и его супруга вошли в колесо перерождений, она окончательно потеряла надежду и в итоге вышла замуж за простого рыбака с побережья. Их потомки основали государство Дунся — нынешнюю царскую династию Дунся.
Разумеется, всё это лишь легенда, и насколько в ней правды — вопрос спорный.
Тем не менее золотая морская жемчужина, принадлежащая исключительно королевскому дому Дунся, внезапно появилась на улице Сюйхэ в нашем государстве Юй. Это вызывает недоумение. В прошлом при дворе Юй действительно хранилась одна такая жемчужина: её подарил юный принц Дунся своей возлюбленной. Позже, когда принц женился на другой, первая возлюбленная, оказавшись в изгнании, продала жемчужину за высокую цену — её и приобрёл наш посланник во внешний мир, доставив в Юй.
В то время мой отец только что взошёл на трон. Ни он, ни королева-мать не питали особой привязанности к этой жемчужине и подарили её тогдашней верховной жрице — бабушке Чун Цзиньси. Кто именно владеет ею сейчас, я не знаю, но вещь, дарованная самим государем, вряд ли могла попасть в народ. Значит, эта жемчужина — подделка или имеет иное происхождение. Торговец говорил загадками и, похоже, знал кое-что о моём и А Юаня происхождении. Да и чешуя, которую он оставил… Наверняка и она не простая. Жаль, что ему удалось скрыться.
Я рассказала А Юаню обо всех странностях торговца, но тот лишь успокоил меня: раз уж тот оставил записку и специально заговорил со мной так, чтобы запомниться, значит, наверняка ещё объявится. Тогда и выясним, кто он такой.
Чэнь И всё это время молча стояла рядом. Лишь когда мы закончили разговор, она тихо спросила, почему с нами нет Чэнь Я. Я ответила, что мы потерялись в толпе. Она удивилась — ведь Чэнь Я обычно не отходила от меня ни на шаг, особенно на людной улице Сюйхэ.
На самом деле Чэнь Я отправилась искать Юйвэнь Мо, чтобы дать мне возможность остаться наедине с Фан Вэйлинем. Но этот шанс был упущен из-за появления Чун Цзиньси. Хотя, честно говоря, мне было куда легче общаться именно с Цзиньси: с ним не нужно было постоянно следить за каждым своим словом и жестом, не нужно было ломать голову, как бы выглядеть непринуждённо и изящно.
Фан Вэйлинь будоражил моё сердце — то наполняя радостью, то тревогой. Я боялась, что увязну в этой любовной сети всё глубже и глубже. Это чувство тревожного ожидания сначала казалось сладким и неотразимым, но чем сильнее становилось, тем труднее было дышать. Как сохранять ясность ума, когда сердце бьётся так беспорядочно?
Мы с А Юанем, болтая и смеясь, вышли из каюты — и прямо мне в лицо полетела мокрая большая рыба, своей круглой пастью тыча мне в нос. Я ловко схватила её за голову.
— Ну как? — радостно крикнул Чун Цзиньси. — Достаточно крупная для жарки?
Я осмотрела рыбу и швырнула обратно в воду.
— Это карп кои. Красивый, но невкусный. Лови другого.
— Почему ты выбросила мою рыбу?! — возмутился Цзиньси.
— Считай, что ты рыбак, — усмехнулась я, глядя в реку. — Ловить тяжело, да? Если не поймал — понятно, не виню.
— Кто сказал, что я не поймаю?! — вскипел он и, закатав рукава, уставился на воду.
Я думала, он возьмёт сачок или удочку, но вместо этого он просто прочистил горло и издал низкий, протяжный звук.
От этого звука вода задрожала, а рыбы одна за другой начали выпрыгивать из реки. Вся поверхность забурлила, будто в раскалённое масло плеснули воды, — хлоп, хлоп, хлоп! Мы стояли, разинув рты.
— Быстрее! — крикнул Цзиньси. — Какую выбрать?
— Чёрную с пятнами! — выкрикнула я, забыв обо всём на свете. — Это хэйсун! Мягкая, почти без костей — идеальна для жарки!
Цзиньси шагнул по воде и одним движением выловил огромного хэйсуна. Мокрая рыба облила его с ног до головы и оставила на одежде несколько блестящих чешуек. Теперь он и впрямь походил на простого рыбака.
А Юань и Чэнь И всё это время с улыбкой наблюдали за нами, но теперь не выдержали и рассмеялись.
— Цзиньси-гэ, — поддразнил А Юань, — разве ты не обожаешь чистоту? Не ожидал, что ты лично полезешь за рыбой! — Он едва сдерживал смех, прекрасно понимая, что Цзиньси использовал свой драконий рёв, из-за чего рыбы и выскакивали из воды одна за другой.
— Чего смеётесь? — проворчал Цзиньси, швырнув рыбу на палубу. Сначала он сердито глянул на меня, а потом взглянул на своё мокрое, перепачканное одеяние и вздохнул. — Близость к красному делает красным, близость к чёрному — чёрным. А Юань, всё это твоя сестра виновата.
Третьего числа третьего месяца эскорта принца Чунъюаня достигла подножия горы Тайхэфэн, и весь Храм Жрецов пришёл в волнение.
Поскольку Чунъюань настоял на том, чтобы подняться пешком, его повозка осталась у подножия, и под охраной восемнадцати стражников он начал восхождение по Небесной Лестнице Облаков.
На Площади Расставания с Привязанностями его встречали отобранные жрицы и ученики. В честь приближающегося Праздника Первобога в храме отказались от обычной строгой одежды, и все собравшиеся были наряжены ярко и пестро, источая благоухания. Взгляд терялся среди такого изобилия красоты.
Когда же появился принц Чунъюань, толпа пришла в неистовство: многие девушки от волнения падали в обморок. Со всех сторон неслись возгласы, песни, мольбы, крики, плач — такой гвалт стоял на площади, что уши закладывало. И всё же принц сохранил безупречное достоинство и сумел дойти до Великого Храма Тайхэ. Даже я, глядя на это, невольно затаила дыхание и впервые в жизни порадовалась, что не наделена такой ослепительной красотой.
☆
А Юань, Чун Цзиньси и Фан Вэйлинь — три самые яркие звезды города Тяньгу — наконец собрались вместе в Павильоне Юньгуан. Весь город замер в ожидании.
Из-за этого павильон усилили охраной вдвое, даже Мо Цзю и Мо Яньфэй временно перевели сюда. Маленькая Алмазная и Летающее Перо несколько раз пытались проникнуть внутрь, но железная решимость Мо Цзю каждый раз возвращала их восвояси, за что те немало ворчали.
На следующий день после прибытия Чунъюань поочерёдно принял победившие в соревнованиях ученические отделения и вручил награды. Отделению И-3 достался изящный золотой пряжечный крючок с вкраплениями цветного стекла. Кроме того, А Юань передал каждому участнику по кубку императорского вина, добавив, что это особый подарок от старшей принцессы.
Я невольно взглянула на отделение И-4 — Сюаньу там уже не было. Верховная жрица действует быстро и решительно. Не знаю, как именно она устроила Сюаньу, но та больше не сможет преследовать Чун Цзиньси своей безумной страстью.
Помимо самого Чунъюаня, в храме появилась ещё одна фигура, вызвавшая немало пересудов, — прекрасная девушка, прибывшая вместе с принцем.
Жрицы и без того славились красотой: вот, к примеру, ослепительная Чун Цзиньсинь, благородная Чжао Ляньси, озорная Чэнь Я, даже Летающее Перо отличалась редкой прелестью. Но эта девушка обладала особой, томной грацией — каждый её взгляд, каждая улыбка будто завораживали и лишали разума. Неудивительно, что все заговорили о ней.
Одни считали её служанкой принца, другие — его возлюбленной, третьи даже предположили, что это сама старшая принцесса, переодетая служанкой, чтобы лично всё проверить. Эта версия быстро набрала популярность, и вскоре даже Краснохвостый Змей с Двуручным то и дело задумчиво смотрели в сторону Павильона Юньгуан. Мне от этого стало немного тоскливо.
Но, в сущности, их можно понять. Подобно тому как у Чун Цзиньсинь от рождения была способность усиливать тёмные желания и страсти окружающих, Чэнь И с детства обладала даром покорять сердца. В юности этот дар ещё не проявлялся ярко, но с возрастом её красота и обаяние стали настолько сильны, что даже при дворе Цинцзи у неё появилось множество поклонников. Если бы не то, что она, как и Чэнь Я, редко выходила из дворца, весь Тяньгу, пожалуй, лежал бы у её ног. Поэтому я частенько подшучивала над ней, называя «непревзойдённой соблазнительницей», за что получала лишь сердитый взгляд.
Правда, находились и те, кто оставался совершенно равнодушен к её чарам: мой отец, А Юань и Чун Цзиньси. Отец был предан матери до конца дней, А Юань сам был первой красавицей и не поддавался внешнему блеску, а Цзиньси… наверное, просто ещё не проснулся.
Поскольку я использовала имя и личность Чэнь И, чтобы поступить в Храм Жрецов, А Юань не мог раскрыть её истинную суть. Из-за этого слухи только усилились, и все убедились, что её положение особое. Особенно после того, как она однажды пришла к нам с Чэнь Я во дворец Яогуан. Те, кто знал наше истинное происхождение, теперь с заговорщицким видом переглядывались.
Однажды нас с Чэнь Я окружили ученицы в чёрных одеждах и потребовали сказать правду: не является ли эта девушка на самом деле старшей принцессой? Мы с Чэнь Я клялись и божились, что она всего лишь придворная служанка, но никак не принцесса.
Люди задумались и, казалось, поверили. Но на следующий день пошли новые слухи: якобы эта девушка — возлюбленная Чунъюаня, и как только он пройдёт обряд Юйшэньцзи, они немедленно сыграют свадьбу.
В Храме Жрецов сразу же раздался коллективный стон разбитых сердец.
Мы с Чэнь Я махнули рукой — объяснять бесполезно, только хуже будет. В конце концов, даже если у А Юаня нет возлюбленной, шансов у этих девушек всё равно почти нет.
А кому вообще удастся пробраться в сердце А Юаня? Даже я не знала ответа на этот вопрос.
Что до Цзиньсинь, то с прибытием А Юаня она полностью исчезла из общества. Когда он однажды зашёл к ней, дверь ему не открыли.
Наступил день Праздника Первобога.
У жрецов множество праздников, но есть одно деяние, совершаемое лишь в этот день, — пить вино «Небесный танец».
Каким бы крепким ни был человек, после этого вина он обязательно уснёт. Так случилось и со мной, когда Цзиньсинь подсыпала мне вино «Небесный демон» — я тогда спала, не ведая времени. Среди жрецов ходит поверье: если в день рождения Первобога выпить вино «Небесный танец», тебе приснится долгий и прекрасный сон. А в самом волшебном случае — если судьба благосклонна — во сне ты можешь получить откровение от Первобога. Тот, кто растерян, обретёт направление; тот, кто ждёт, увидит знак; тот, кто страдает, найдёт утешение.
Выпей «Небесный танец» — и не знай печали.
Разумеется, некоторые предпочитают не пьянеть. Для этого достаточно съесть нефритовый плод вместе с вином. Правда, даже в этом случае возможны странные последствия. Но в этот день любые эксцентричности прощаются.
Конечно, не всем позволено пить это вино. Жрецы в чёрных одеждах, несущие вахту в этот день, обязаны оставаться трезвыми, чтобы избежать несчастных случаев.
В день праздника все надевали маски. До окончания церемонии снимать их было запрещено — это выражало уважение к Первобогу, как и маска дракона Куя на лице Чун Цзиньси.
Во Великом Храме Тайхэ жрицы и ученики выстроились в строгом порядке. Верховная жрица со своей семьёй, старейшины и высокочтимый принц Чунъюань заняли места у подножия статуи Первобога. После длинной молитвы Старейшина Сюэи пригласил выступить верховную жрицу.
Та прочистила горло, произнесла несколько вежливых фраз, а затем неожиданно объявила, что собирается сообщить всем радостную новость.
С улыбкой она пригласила принца Чунъюаня.
http://bllate.org/book/8006/742574
Готово:
