— Ваше Высочество, порой я и вправду не пойму: кого вы держите в сердце — юного жреца или господина Фана?
Я хлопнула себя по лбу.
— Сколько раз повторять? Цзиньси для меня такой же брат, как и А Юань.
— А господин Фан?
— Э-э… — Я вдруг вспомнила сияющие глаза в иллюзии, тёплые пальцы, крепко сжимавшие мою правую руку, силуэт под персиковым деревом, от которого замирало сердце. Даже я, такая непонятливая, теперь осознала: похоже, он мне нравится. Но пока судьба государства не решена, я не хочу увязнуть в чувствах по уши. Любовь способна лишить рассудка, оставить неизгладимый след в душе. Пока мои чувства ограничиваются лишь симпатией, если он станет правителем Юй — прекрасно; а если нет — я не стану слишком скорбеть.
— Он всего лишь приятель, с которым легко общаться, — сказала я, взмахнув рукавом и стряхнув с него маленький зелёный росток.
— Правда? — Чэнь Я вздохнула с сожалением. — Господин Фан, моя госпожа твёрда, как камень. Похоже, вам предстоит долгий путь.
— Благодарю за напоминание. Я продолжу стараться, — раздался за моей спиной голос, полный улыбки.
* * *
После таких заведомо лживых слов мне совсем не хотелось оборачиваться — чтобы не ставить никого в неловкое положение. Однако едва Юйвэнь Мо окликнул, как эта вероломная Чэнь Я немедленно бросилась к нему.
— Иди скорее попробуй…
— Что вкусненького?
— Жареную баранину…
Если бы я всё ещё не поворачивалась, это стало бы слишком неестественно.
— Боишься взглянуть на меня, потому что солгала? — Его голос прозвучал в паре шагов от меня. — Просто «приятель»?
Я медленно обернулась.
— А что ещё?
Он приподнял бровь, и в его глазах заискрилось.
— Я думал, в иллюзии мы уже поняли друг друга без слов.
— Даже друзья могут понимать друг друга без слов.
Фан Вэйлинь рассмеялся.
— Ваше Высочество чересчур своевольны: взбаламутили воду и хотите уйти, не оглядываясь.
В его глазах вспыхнул холодный огонь, и у меня по спине пробежал мурашек.
— Не забывай моих слов, — произнёс он, мгновенно став серьёзным и пристально глядя мне в глаза. Я инстинктивно почувствовала опасность: передо мной будто стоял не человек, а острый клинок, дикий зверь, готовый рвануть с места, или свирепый ураган, который вот-вот разорвёт меня на части.
Это ощущение длилось лишь миг, но Фан Вэйлинь словно превратился в другого человека.
Неужели… он рассердился?
За всё время знакомства я впервые видела его в гневе. Обычно он спокойно улыбался, будто ничто в мире его не волновало, но сейчас его злость оказалась пугающе внушительной — совершенно неожиданной для меня.
Чтобы убрать клинок, нужна ножны; чтобы усмирить зверя — плеть; а чтобы противостоять урагану, достаточно быть непоколебимой горой. Такой Фан Вэйлинь неожиданно пробудил во мне боевой дух.
— Я помню твои слова, — серьёзно сказала я, глядя ему в глаза. — Но и ты запомни мои: если хочешь быть мужчиной рядом со мной, покажи, достоин ли ты этого.
Он долго, очень долго смотрел на меня, затем взял мои пальцы и поднёс их к губам, поцеловав кончики.
— Договорились, моя принцесса.
Договорились о чём?
Мне показалось, что пальцы вот-вот вспыхнут от жара. Он медленно изогнул губы в уверенной улыбке, будто уже одержал победу.
В этот самый момент мощный порыв ветра резко вырвал мою руку из его ладони.
— Распутник!
Пальцы, сжавшие мои, были прохладными, а ладонь слегка влажной.
Я в изумлении обернулась. Передо мной стоял юноша в зелёном, полностью закутанный в платок… Это что, Чун Цзиньси?!
Он сердито сверлил Фан Вэйлиня взглядом, и глаза его будто метали искры.
— Как ты посмел её оскорбить?! — громко воскликнул он, привлекая внимание окружающих.
У меня в голове всё взорвалось. Оскорбить?! Этот глупец… Если не умеешь говорить — молчи!
Фан Вэйлинь невозмутимо встретил его взгляд.
— Господин, это не оскорбление, а естественное проявление чувств.
— Какие там чувства! Ты явно замышляешь недоброе!
Чун Цзиньси закричал:
— Если посмеешь обидеть её, сначала пройди через меня!
Фан Вэйлинь усмехнулся.
— В Каменном Лабиринте я уже прошёл ваше испытание, господин.
Зубы Чун Цзиньси скрежетали, пальцы задрожали.
— Господин, проигрыш есть проигрыш. Как бы ни было горько, приходится признавать поражение. Зачем цепляться за прошлое и терять мужское достоинство? — сказал Фан Вэйлинь с намёком.
Руки Чун Цзиньси стали ещё холоднее. Я всё поняла: он всегда недолюбливал Фан Вэйлиня, и в Каменном Лабиринте, конечно, сделал всё возможное, чтобы тот не получил Сокровище Чунчжао. Кто бы мог подумать, что всё равно проиграет! Наверняка после этого поражения он почувствовал себя униженным и не приходил ко мне, боясь насмешек.
А теперь Фан Вэйлинь снова задел больное место — неудивительно, что он так расстроился.
Мне стало жаль его, и я слегка сжала его руку в знак утешения.
Чун Цзиньси повернулся ко мне, и от дрожания его длинных ресниц у меня заныло сердце.
— Да, я проиграл, — спокойно сказал он. — Не сумел защитить то, что принадлежит тебе. Ты злишься на меня?
Я долго думала, но так и не поняла его логики. Неужели он вообще не собирался позволить никому, кроме меня, взять Сокровище Чунчжао?
— Да это всего лишь одежда, ничего страшного, — успокоила я его. — Проиграл — и ладно! В следующий раз обязательно победишь!
Чун Цзиньси тихо рассмеялся.
— Верно подмечено.
Он повернулся к Фан Вэйлиню и чётко, звонко произнёс:
— В следующий раз я непременно одержу над тобой верх.
Фан Вэйлинь лишь улыбнулся в ответ, но взгляд его скользнул на меня, а потом на наши переплетённые руки — и стал холоднее.
— Буду с нетерпением ждать.
Раз уж Чун Цзиньси так редко спускается с гор, я, конечно, должна была устроить ему хорошую прогулку. Однако весь путь он выглядел уныло, пока я, изрядно измотавшись, не рассказала ему несколько анекдотов и не угостила специально купленными «драконьими язычками». Лишь тогда он начал веселиться. Редко покидая Храм Жрецов, он восхищался всем новым, особенно вкусными сладостями и изящными безделушками. Отведав восемнадцать разных уличных лакомств — жареных, варёных, печёных, тушеных и на пару — и купив пояс с нефритовыми бусинами из Юйси, нефритовый кинжал из Юйнаня, ожерелье из волчьих клыков из Юйбэя и шахматную доску из цветного стекла из Юйдуна, он заметил на прилавке коралловые бусы, привезённые из восточного государства Дунся, что лежит к востоку от гор Юй, и никак не мог оторваться от них.
От такой покупательской лихорадки у меня чуть не закончились все сбережения.
По дороге мы встретили нескольких учеников храма Тяньцюань, спускавшихся в город за припасами. Один из них был мне знаком по Каменному Лабиринту — позже я узнала, что он живёт в одной комнате с Хэ Юанем. Я спросила о состоянии Хэ Юаня, и он ответил, что хотя раны того немного зажили, он подхватил простуду, и дело принимает плохой оборот.
Чун Цзиньси молча слушал, а когда мы распрощались с учениками, тихо спросил:
— Это тот самый ученик, что в Каменном Лабиринте принял на себя фиолетово-золотой огонь ради тебя?
— Именно, — вздохнула я. — Огонь обжёг ему лицо. Если бы жрецы в цвете лотоса не принесли «Снежную Мазь Согласия», он бы наверняка обезобразился. Жаль такое лицо.
— Он так красив?
— Не то чтобы красив… но кожа белоснежная, нежная, как шёлк.
Вспомнив, я даже позавидовала.
— Разве ты раньше не терпеть не могла бледнолицых красавчиков? — вдруг оживился он. — Неужели переменила взгляды?
— Конечно, нет! — поспешно замотала я головой. — Бледнее девушки — где в этом мужская сила?
— Правда? — Он надолго замолчал.
Я с подозрением посмотрела на него. Откуда-то изнутри исходила грусть.
— Есть один вопрос… который давно хочу задать, — неуверенно начал он. — В тот день в Запретной Земле… ты что-нибудь видела?
— Что именно? — Я растерялась.
Он потрогал свой платок, закрывающий лицо, и я сразу всё поняла.
— Ничего не видела, — твёрдо сказала я.
Он с облегчением выдохнул.
На самом деле я ничего не видела, но Сюаньу видела. Однако я решила не рассказывать ему об этом — вдруг в ярости он убьёт свидетеля, добавив себе бремя вины, а потом возненавидит всех девушек и сойдёт с пути? Тогда вина ляжет на меня. Такие сложные дела лучше оставить Верховному Жрецу.
* * *
Когда мы уже собирались возвращаться домой с кучей покупок, я заметила уличного торговца. Он выглядел худощавым и бледным, его прилавок стоял в неприметном углу, и покупателей почти не было. Раз никто не подходил, он просто дремал, громко посапывая.
На улице Сюйхэ все торговцы старались занять самые заметные места, так почему же он выбрал наоборот? Из любопытства я бросила взгляд на его товары — и сразу остановилась.
Товары валялись в беспорядке, обычные безделушки, но среди них, наполовину прикрытая, лежала светло-золотистая жемчужина.
Я немедленно вытащила её из-под хлама. Да, это точно морская жемчужина.
Морской жемчуг добывают из раковин на дне реки Чжанхай; только искусные ныряльщики из Дунся умеют доставать его со дна. Посланники во внешний мир, отправлявшиеся из государства Юй в Дунся, привозили такие жемчужины, и мне они очень понравились. Отец приказал им собирать разные морские жемчужины, чтобы сделать мне украшения. Но мне было жаль проделывать в этих круглых, гладких жемчужинах дырочки, и я просто хранила их в шкатулке, время от времени доставая и перебирая в руках.
У меня было много жемчужин разного размера и оттенков, но ни одна не была золотой. Эта же не только светло-золотистая, но и крупная, без единого изъяна — сразу покорила моё сердце.
— Сколько стоит?
Торговец лениво приоткрыл один глаз.
— Это не продаётся.
— Если не продаётся, зачем же ты оставил её среди товаров, вместо того чтобы убрать? Разве не ждёшь покупателя, способного оценить по достоинству? — усмехнулась я. — Назови цену — может, я тебя устрою?
Только теперь он полностью открыл глаза и оглядел меня. Сам торговец выглядел довольно жалко, но глаза у него были ясные и светлые.
— Хорошо. Отдай мне самое дорогое, что у тебя есть.
Я на секунду опешила, потом схватила с земли горсть пыли и сунула ему в руку.
— Самое дорогое для меня — эта земля. Так что дарю тебе эту горсть — не благодари.
Теперь уже он растерялся. Притворяешься отшельником? Думаешь, я отступлю?
Чун Цзиньси не выдержал и тихо рассмеялся.
Торговец опомнился, посмотрел на горсть земли в своей ладони — и тоже рассмеялся.
— Какая хитрюга! Раз так, отдай мне мужчину, что рядом с тобой.
Я взглянула на Чун Цзиньси — тот уже был на грани взрыва.
— Ему мужчины не нравятся, — указала я на него. — Лучше я дам тебе десять лянов золота, сходи в «Лунъянский павильон» на западной стороне города — может, найдёшь там родственную душу.
Торговец нахмурился и недовольно буркнул:
— Мне тоже не нравятся мужчины.
— Если нравится — бери и уходи, чего болтаешь! — взорвался Чун Цзиньси. — Слушай, хозяин, если ещё будешь витиевато болтать, не обессудь!
Торговец вздохнул.
— Ладно, десять лянов золота. Считай, мне не повезло.
Я уже хотела достать мешочек с деньгами, но вспомнила: после всех покупок у меня почти ничего не осталось, уж точно не десять лянов золота.
Чун Цзиньси остановил мою руку.
— Я заплачу.
Он потянулся к поясу, долго рыскал там — и смущённо признался:
— …Забыл кошелёк.
Торговец презрительно фыркнул:
— Какой скупой!
Чун Цзиньси вспыхнул:
— Кто скупой?! Просто забыл! — В ярости он сорвал с пояса нефритовую бляшку и швырнул торговцу. — Получай выгоду!
Торговец тут же вернул бляшку обратно.
— Принимаю только золото.
— Ты… — голос Чун Цзиньси стал глубже, протяжнее — явно он уже готов был применить свою звуковую силу, чтобы проучить этого дерзкого торговца.
http://bllate.org/book/8006/742572
Готово:
