Чун Цзиньсинь и дух леса одновременно издали стон и рухнули на землю. Лозы, опутывавшие Чэнь Я и двух других, мгновенно обмякли и упали, освободив пленников.
Юйвэнь Мо и Хэ Юань тут же бросились к Чун Цзиньсинь. Они плотно повязали ей глаза шёлковой тканью, а затем связали руки и ноги, привязав к ближайшему камню.
Все эти действия были выполнены слаженно и без малейшей заминки. К тому моменту, как Чун Цзиньсинь пришла в себя, было уже поздно.
— Ты думала, что я всё это время просто сижу и ничего не делаю? — насмешливо фыркнула я, вертя в пальцах маленькую ромашку. — Я искала твой корень духа.
Как только применяется Искусство Управления Растениями, поблизости неминуемо появляется корень духа. Если его вырвать, связь между культиватором и растениями разрывается мгновенно, и оба получают травмы, не позволяющие восстановить связь в течение одного «момента времени». Ещё с самого входа в лес я заподозрила неладное и договорилась с Юйвэнем Мо и Хэ Юанем: как только я вырву корень духа, они должны за этот самый «момент» обездвижить её, чтобы она не успела вступить в контакт с другими растениями и создать новый корень.
Однако корень духа обычно скрыт среди травы и деревьев — каждая былинка, каждый лист или цветок может им оказаться, и найти его чрезвычайно трудно. Именно поэтому я и отправила тех троих действовать по отдельности: мне нужно было выиграть время для поиска. Когда она использовала лозы, чтобы одновременно сковать всех троих, ей пришлось потратить немало сил, и тогда корень духа на миг вспыхнул — и я его выхватила.
Чун Цзиньсинь тысячу раз всё просчитала, но не ожидала, что сегодня проиграет именно мне. Она закричала от ярости:
— Отпустите меня! Отпустите! Как ты посмела так со мной поступить…
Шёлковая повязка на её глазах слегка намокла, и моё сердце сжалось.
— Цзиньсинь, хватит! — Я вытерла ей слёзы, но она упрямо отвернулась. — Того, кто пустил слухи, я сама заставлю заплатить. Но мы с тобой много лет были сёстрами, а твоё доверие ко мне оказалось ниже тонкой рисовой бумаги. Это больно. Хочешь чего-то — добивайся сама. Не получилось с первого раза — попробуй десять, хоть сотню! Пусть даже лоб расшибёшь — всё лучше, чем день за днём ворчать и сваливать вину на других.
Она молча плакала, не произнося ни слова.
— В последний раз я тебя прощаю. Если и дальше не поймёшь — не вини меня за то, что забуду нашу сестринскую привязанность.
Я перерезала верёвки на её запястьях и лодыжках и сняла повязку с глаз.
Она безвольно сползла на землю и, обхватив колени руками, зарыдала.
Я вздохнула и повернулась, чтобы поднять маску дракона Куя и уйти.
Чэнь Я тихо спросила:
— А сокровище? Мы его не возьмём?
Юйвэнь Мо щёлкнул пальцем по её лбу.
— До сих пор не поняла? Эта маска и есть сокровище Чун Цзиньси.
Хэ Юань с того самого момента молчал. Я бросила на него взгляд и увидела, как его щёки покраснели, а ресницы дрожат — он был явно взволнован.
Плохо дело. Я забыла о второй способности Чун Цзиньсинь: когда её эмоции бушуют, она невольно пробуждает желания окружающих. Чем сильнее чьё-то стремление, тем труднее ему противостоять. Именно так Фан Вэйсин наполнился ненавистью, Ли Хэ — жадностью, члены отделения И-4 — жаждой победы, а отделение И-3 — тревогой, что и привело их к безрассудным поступкам.
Сейчас из троих только Хэ Юань оказался под влиянием: Юйвэнь Мо обладал твёрдой волей, а Чэнь Я — чистым сердцем.
И судя по виду Хэ Юаня, воздействие было серьёзным.
Он вдруг резко повернулся ко мне. Его обычно осторожный и сдержанный взгляд стал горячим и настойчивым.
Опять любовные чувства? У меня внутри всё похолодело. Неужели под влиянием её способности он принял меня за свою возлюбленную?
Так и вышло: он схватил меня за руку и торопливо заговорил:
— На самом деле я…
Я уже собиралась ударить его, чтобы лишить чувств, но Чэнь Я вдруг шагнула вперёд и обеими ладонями прижала его лицо, заставив смотреть прямо на неё.
— Смотри на меня!
Хэ Юань инстинктивно перевёл взгляд на неё — и сразу замер. Жар в его глазах стремительно угас.
Очнувшись, он выглядел так, будто его ударило молнией.
Я похлопала его по плечу.
— Не расстраивайся. В следующий раз сначала убедись, что обращаешься к нужному человеку.
Он смущённо опустил голову и тихо, почти шёпотом, ответил:
— Да…
Юйвэнь Мо нахмурился и подошёл к Чэнь Я:
— В следующий раз смотри на меня.
Чэнь Я закатила глаза.
Хотя мы так и не встретили Чун Цзиньси, сокровище Чун Цзиньси у нас в руках — значит, поездка не прошла даром. Но если стражем сокровища была Чун Цзиньсинь, то куда же делся сам Чун Цзиньси?
Неужели… сокровище Чунчжао?
Может, сокровище Чунчжао станет ареной боя между Чун Цзиньси и Фан Вэйлинем?
От этой мысли во мне одновременно вспыхнули волнение и тревога: с одной стороны, такое противостояние — редкое зрелище, с другой — кто же победит?
Я уже собиралась позвать всех уходить из леса, как вдруг со всех сторон послышались шаги.
Из чащи один за другим стали появляться ученики из разных дворцов — все с убийственным блеском в глазах, устремлёнными на маску дракона Куя в моих руках. Большинство из них пришли в лес раньше нас, но Чун Цзиньсинь заперла их здесь, и только сейчас они вырвались на свободу.
Под влиянием её способности жажда сокровища Чун Цзиньси овладела ими целиком. Судя по всему, через мгновение нас ждала осада.
Когда мы уже готовы были принять бой, Чун Цзиньсинь вдруг закричала:
— Замолчите! Все до единого — вон из моего леса!
В следующее мгновение несколько лоз обвили нас и выбросили за пределы леса.
Я стояла у опушки и смотрела на маску в своих руках.
Значит, в конце концов ты всё же решила нам помочь?
* * *
Раз уж маска у нас, мы двинулись прочь из Каменного Лабиринта. Но у самого последнего камня нас уже поджидали Ли Хэ и несколько жрецов в цвете лотоса.
Соревнование учеников не запрещает нападений между командами ради завладения сокровищами, однако большинство предпочитает действовать открыто, полагаясь на силу. То, что Ли Хэ устроил засаду у этого камня, явно означало, что он рассчитывал напасть на измождённых добытчиков сокровища — крайне подлый замысел. Вспомнив его прежние поступки, я возненавидела его ещё сильнее.
Он тоже удивился, увидев нас: вероятно, не ожидал, что сокровище достанется именно нам, своим старым знакомым. На Небесной Лестнице Облаков мы уже поссорились, а потом в Фусиньском Зале он обжёг мне руку фиолетово-золотым огнём, за что я отправила его в нокаут. Ненависть ко мне в его сердце, должно быть, только усилилась.
— Отдай сокровище, — поднял он ладонь, в которой заплясала бледно-фиолетовая струя пламени. — Так тебе будет легче.
Его товарищи без лишних слов окружили нас и бросили облако лекарственного порошка — обычное средство для подавления ци и вызывания головокружения. К счастью, мы заранее подготовились: у Чжао Ляньси мы получили немало противоядий, и теперь каждый держал по таблетке под языком. Мы быстро обездвижили этих назойливых жрецов и отбросили в сторону.
Ли Хэ не обратил внимания: похоже, он был уверен, что и без них легко отберёт у нас сокровище. Хэ Юань попытался заговорить с ним, но тот лишь холодно отвернулся. Раньше они были близкими друзьями детства, но с тех пор, как попали в Храм Жрецов, отдалились. Быть может, пути их разошлись, или… может, они влюбились в одну и ту же девушку?
Ли Хэ несколько раз пытался атаковать нас фиолетово-золотым огнём, но Хэ Юань всякий раз вставал у него на пути. Хотя сила управления водой Хэ Юаня и не превосходила огня, вода всё же гасила пламя и сильно мешала Ли Хэ. После третьей такой попытки Ли Хэ не выдержал и заорал:
— Если считаешь меня братом — уйди с дороги!
Хэ Юань молчал, но упрямо оставался на месте.
Тогда Ли Хэ метнул в него огненный шар прямо в лицо. Хэ Юань поспешно выпустил струю воды, но она погасила лишь половину пламени. Остальное устремилось к нему.
Хэ Юань, не слишком сильный в бою, не успел увернуться и мог лишь смотреть, как огонь летит ему в лицо. В последний миг я рванула его в сторону — и мы упали на землю, избежав удара.
Его и без того бледная кожа стала почти прозрачной.
— Ты ему не соперник, — бросила я, отталкивая его в сторону. — Дай-ка я сама.
Его лицо мгновенно покраснело от стыда и досады.
Вскоре мы с Чэнь Я совместными усилиями одолели Ли Хэ и связали его вместе с остальными жрецами. Всё это время он молча сверлил меня ненавидящим взглядом.
Когда мы уже собирались уходить, он вдруг окликнул:
— Чэнь И!
Я обернулась — и увидела, как из его рта вырвался клубок тёмно-фиолетового пламени.
Оказывается, он умеет выпускать огонь не только руками, но и ртом?! От неожиданности я замерла и забыла уклониться. Пламя уже почти коснулось меня, когда Хэ Юань, стоявший рядом, внезапно бросился вперёд.
Фиолетово-золотой огонь обжёг ему волосы, а на щеке тут же проступил сине-чёрный ожог. От боли Хэ Юань пошатнулся назад — и я поймала его на руки.
Мои чувства были противоречивы: благодарность смешалась с раздражением. Даже если он уважает меня и хочет угодить, зачем жертвовать собой? Я терпеть не могу быть кому-то обязана, особенно человеку, с которым даже не знакома по-настоящему, не говоря уж о дружбе. А тут вдруг — такой долг!
Но даже если у него какие-то скрытые мотивы, сейчас я не могла бросить его.
— Спасибо.
Он уже не мог открыть глаза, но всё же прошептал сквозь дрожь:
— Ты… ты спасла меня однажды… считай, что я отплатил… не думай об этом.
Я завладела сокровищем Чун Цзиньси — победа отделения И-3 обеспечена. Выйдя из Каменного Лабиринта, мы узнали, что Фан Вэйлинь победил Чун Цзиньси и получил сокровище Чунчжао. Однако он заявил, что смог одержать верх лишь благодаря союзу с Фан Вэйсином, поэтому сам забрал сокровище Чунчжао, а команда Фан Вэйсина, ученики в белых одеждах, стала одной из трёх победительниц. Самым неожиданным стало то, что сокровище Чунъюаня досталось Чжао Сюаню. Он скромно сказал, что просто повезло, но, скорее всего, у него есть свои козыри. Раны Хэ Юаня вовремя обработали жрецы в цвете лотоса, и, по словам целителей, через несколько дней он полностью поправится.
После соревнований всем объявили трёхдневный отдых перед праздником Рождения Богов и прибытием принца Чунъюаня. Ученицам в чёрных одеждах не нужно было помогать с подготовкой праздника, поэтому мы с подругами из отделения И-3 попросили у Мо Цзю выходной и отправились гулять по улице Сюйхэ у подножия горы Тайхэфэн.
У подножия горы Тайхэфэн протекает река Сюйхэ — узкая, не шире нескольких шагов. По берегам высажены платаны. Сейчас как раз весна, и на деревьях распустились сочные зелёные листочки, радующие глаз. К празднику Рождения Богов улица Сюйхэ превратилась в десятилинейную ярмарку: повсюду торговые лотки с едой, одеждой, украшениями, а иногда можно наткнуться и на редкие диковинки из дальних земель, привлекающие толпы жителей города Тяньгу.
Толпа была огромной. Маленькая Алмазная и Летающее Перо увлечённо выбирали наряды и украшения, а мы с Чэнь Я, разделяя любовь к еде, пошли от лотка к лотку, пробуя всё подряд. Вскоре мы потеряли друг друга в толпе. Из всех лакомств мне больше всего понравились «драконьи язычки» — тонкие хрустящие лепёшки с начинкой из красного сахара. Они были не только вкусными, но и причудливо похожи на настоящие языки.
Я попросила продавца завернуть несколько штук. Как раз в этот момент подошла очередь одной женщины, и, увидев, что последние «язычки» уходят ко мне, она недовольно проворчала. Мне было жаль расставаться с лакомством, поэтому я вежливо сказала:
— Простите, сестрица, мой младший братик упросил купить именно эти. Прошу прощения.
Женщина сразу смягчилась, а когда продавец заверил, что новая партия уже почти готова, недовольство совсем улеглось.
Когда мы вышли из толпы, Чэнь Я с недоумением спросила:
— Неужели принц Юань любит такие сладости?
— Это для Цзиньси, — улыбнулась я. — Разве не похоже на него?
После соревнований я думала, что Чун Цзиньси скоро найдёт меня, но прошло два дня — и ни слуху ни духу. Неужели после боя с Фан Вэйлинем у него обострились старые раны?
Беспокоясь об этом, я решила найти повод заглянуть в Павильон Юньгуан.
Услышав мои слова, Чэнь Я странно посмотрела на меня.
http://bllate.org/book/8006/742571
Готово:
