Хэ Юань, увидев Чэнь Я, тут же воскликнул:
— Позвольте мне заменить её.
Я нахмурилась — в душе вспыхнуло раздражение. Я и не собиралась заставлять его жертвовать собой ради Чэнь Я. Его поспешность лишь выдавала страх перед моим положением.
Заметив моё выражение лица, Хэ Юань сразу растерялся.
— Я… я просто хочу загладить вину за поступки старшего брата Ли. Разве нельзя?
Видя, что я молчу, он решительно потянулся рукой к кристаллу.
Я уже собралась его остановить, но чья-то рука перехватила его на полпути.
— Если уж меняться, так это должен быть я! Ты-то здесь чего шумишь?
Юйвэнь Мо?
Чэнь Я тут же озарилась радостной улыбкой.
Юйвэнь Мо весело оскалился ей:
— Всё-таки встретились! Неужели судьба нас свела?
Чэнь Я прикусила губу и сердито отмахнулась:
— Какие глупости несёшь? Кто с тобой судьбой связан?
Юйвэнь Мо ничуть не обиделся и, всё так же ухмыляясь, шагнул вперёд, чтобы занять её место. Чэнь Я всполошилась:
— Кто тебя просил лезть не в своё дело? Лучше позаботься, чтобы сестра была в безопасности!
Затем она обратилась ко мне с мольбой:
— Сестра, не обращай на меня внимания — уходи скорее!
— Нельзя! — возразил Юйвэнь Мо. — Как я могу допустить, чтобы тебя, девушку, заперли здесь? Мне и до сокровищ дела нет — пусть уж лучше я здесь посижу!
— Может, всё-таки позвольте мне… — робко предложил Хэ Юань, но оба тут же сверкнули на него глазами.
— Хватит! — прервала я их спор. — Так можно до завтра спорить. Послушайте мой план.
Я, Юйвэнь Мо и Хэ Юань одновременно приложили ладони к кристаллу.
Чэнь Я немедленно освободилась, а мы трое без труда отдернули руки. Как я и предполагала, кристалл мог удерживать лишь одного человека за раз; когда же к нему прикоснулись сразу несколько людей, сила всасывания распределилась между ними, и кристалл утратил свою мощь. Все, кто сталкивался с этим кристаллом, обычно задумывались только о том, кто станет добровольной заменой, и никому в голову не приходило подобное решение. Но раз мой способ сработал, значит, у этого Иллюзорного Кристального Массива есть серьёзный изъян.
— Учитель наверняка прийдёт в отчаяние, узнав, что его тщательно выстроенный Иллюзорный Кристальный Массив так легко разрушили, — с облегчением проговорил Хэ Юань.
— Обязательно передай своему учителю, — улыбнулась я, — пусть хорошенько доработает этот массив. Надо, чтобы он проявил всю свою силу.
Я взглянула на Юйвэнь Мо и Чэнь Я: они уже переругивались, но в уголках глаз и на губах у обоих играла нежная, не скрываемая улыбка. Юйвэнь Мо, похоже, совсем не пострадал от действия Иллюзорного Кристального Массива. Быть может, его воля действительно невероятно крепка? Или же за его внешней простотой скрывается какая-то тайна?
* * *
Отныне наш путь лежал вчетвером.
Этот участок дороги был недолог: Юйвэнь Мо и Чэнь Я шли впереди, постоянно перебрасываясь шутками и смехом. Я следовала за ними и чувствовала себя так, будто мою долго и заботливо выращенную дочь только что увёл какой-то проходимец.
Хэ Юань шёл рядом со мной. Вероятно, заметив моё хмурое лицо, он благоразумно хранил молчание.
— Этот Иллюзорный Кристальный Массив твоего учителя…
Он тут же отреагировал:
— Да, я обязательно передам учителю, чтобы он хорошенько всё пересмотрел.
Я с усмешкой взглянула на него:
— Не надо так нервничать.
— …Да, — он вытер пот со лба.
С тех пор как мы пришли в Храм Жрецов, несколько человек уже узнали мою истинную личность, но лишь он постоянно дрожал передо мной, будто я вот-вот отдам приказ отрубить ему голову.
Неужели тогда мои угрозы прозвучали слишком сурово?
Я успокоила его:
— Ты хоть слышал, чтобы у великой принцессы королевского дворца Цинцзи была репутация жестокой тиранки? Да я просто пугала тебя.
Он торопливо закивал:
— Говорят, вы вольны и своенравны, но я-то знаю, что Ваше Высочество на самом деле добра и мягкосердечна… — Он вдруг осёкся. — Простите меня, Ваше Высочество!
Я вздохнула:
— Не нужно льстить. Просто будь осмотрителен в словах и поступках — и беды тебе не будет.
— Да, я запомню, — он опустил голову.
Вскоре перед нами предстал густой лес. Его окружал живописный ручей, через который было перекинуто семь арок мостов. На каждом мосту стоял жрец-страж. Очевидно, именно в этом лесу находилось наше конечное предназначение — Сокровище Чун Цзиньси.
Мы посоветовались и решили разделиться: каждый пойдёт своим мостом.
Юйвэнь Мо направился на мост Юйхэн, где стоял жрец в багряных одеждах. Чэнь Я выбрала мост Тяньшу, охраняемый жрецом в белых одеждах. Я, естественно, пошла на мост Яогуан, где дежурил жрец в чёрных одеждах. Хэ Юань отправился на мост Тяньцюань, где стоял жрец в алых одеждах.
Однако, ступив на мост Яогуан, я увидела знакомое лицо.
Чун Хэй Юнь?
Если бы не его чёрные одеяния, я бы подумала, что ошиблась мостом. Увидев меня, Чун Хэй Юнь выглядел одновременно удивлённым и испуганным.
— Как… как ты здесь очутилась?
Оказалось, жрецы намеренно схитрили на этом последнем рубеже — вероятно, по наущению того лукавого Старейшины Би, и мы попались в ловушку.
Я быстро обернулась, чтобы проверить, как обстоят дела у Чэнь Я. Как раз в этот момент так называемый жрец в белых одеждах выпустил трёххвостую лисицу с изумрудными глазами. Её хвосты изящно извивались, завораживая взгляд.
Духовные лисы обладают врождённой способностью очаровывать. Однажды на горе Цинцзи я столкнулась с такой лисой: она возненавидела меня на целых три месяца за то, что я случайно отобрала у неё белого зайца, которого она хотела съесть. В конце концов лиса решила отомстить и заманила меня из дворца, но её чары на меня не подействовали — напротив, я поймала её и потом приручила в подарок А Юаню. Самые сильные духовные лисы имеют девять хвостов; чем меньше хвостов, тем слабее их сила. Эта лиса имела лишь три хвоста, так что её чары не были особенно мощными — у Чэнь Я ещё были шансы.
Увидев лису, Чэнь Я на миг остолбенела, но тут же её глаза стали глубокими и тёмными. Она ещё не научилась полностью контролировать недавно пробуждённую силу внушения, но в момент опасности эта сила самопроизвольно проявилась.
Трёххвостая лиса несколько мгновений пристально смотрела на неё, затем резко поджала хвосты и спряталась за спину своего хозяина. Жрец несколько раз строго прикрикнул на неё, после чего отступил в сторону и пригласил Чэнь Я пройти. Я поняла, что она успешно прошла испытание, и больше не волновалась за неё, вернувшись к Чун Хэй Юню.
— Начинай, — сказала я. Я помнила, что способность Чун Хэй Юня — передача мыслей на расстоянии. Это не агрессивная психическая сила, так как же здесь пройти испытание?
Чун Хэй Юнь теребил кончик своего пальца.
— Обычно нужно услышать передаваемую мысль, чтобы проверить, чисто ли сердце ученика. Те, чьи помыслы омрачены скверной, не могут услышать передачу.
У меня внутри всё сжалось. Если передача мыслей окажется для меня недоступной, как я тогда пройду?
Чун Хэй Юнь бросил на меня взгляд.
— Однако господин приказал: если придёте вы — пропустить вас без испытания.
— Благодарю, — широко улыбнулась я и уже собралась идти дальше.
— Подождите! — поспешно остановил он меня. — Там внутри…
— Я знаю, там Чун Цзиньси. Не волнуйся, я постараюсь, чтобы он не проиграл слишком позорно.
— Нет, там… — Чун Хэй Юнь отчаянно пытался что-то сказать, но я уже прыгнула с моста.
На мосту Юйхэн, которым на самом деле охранял жрец в чёрных одеждах, Юйвэнь Мо положился на свою способность к быстрому исцелению и просто изматывал жреца, пока тот не сдался от усталости. Хэ Юань на мосту Тяньцюань столкнулся с жрецом в багряных одеждах, который оказался знатоком истории и литературы; после трудного экзамена Хэ Юань еле-еле прошёл.
Мы собрались у входа в лес и все одновременно замерли. Каждый понимал: впереди нас ждёт встреча с Чун Цзиньси, Владыкой Драконьего Напева Тайхэ.
Лица всех, кроме моего, стали серьёзными. Сила духа Чун Цзиньси в Храме Жрецов уступала лишь Верховному Жрецу и Старейшине Сюэи. Его драконий рёв, заставляющий трепетать душу, внушал страх всем без исключения. Победить его казалось почти невозможным.
Однако нам вовсе не нужно было побеждать его — достаточно было лишь забрать Сокровище Чун Цзиньси. А поскольку я была невосприимчива к драконьему рёву, задача становилась вполне выполнимой.
Мы немного отдохнули, дожидаясь, пока раны Юйвэнь Мо полностью заживут, и вошли в лес.
Деревья здесь росли так густо, что солнечный свет не проникал сквозь листву. Мы пробирались сквозь кустарник выше человеческого роста и видели лишь то, что находилось прямо перед нами. Если бы не метки на деревьях, мы наверняка заблудились бы в этой чаще. Чем глубже мы продвигались, тем сильнее во мне росло беспокойство.
Странно. Очень странно.
— Что-то не так, — Хэ Юань незаметно подошёл ко мне.
Я кивнула. Здесь была всего одна тропа, но по пути мы не встретили ни одного ученика — это вызывало подозрения. Кроме того, этот лес совершенно не походил на стиль Чун Цзиньси.
Я собрала остальных троих и шепотом объяснила свой план. Они кивнули и разошлись в трёх разных направлениях. Я же продолжила путь по меткам и вскоре достигла сердцевины леса.
Там, в центре чащи, стоял юноша в зелёных одеждах, лицо его было скрыто маской дракона Куя. Его осанка была легка, как у божественной птицы, или как цветок ландыша, едва распустившийся.
— Чун Цзиньси, — с лёгкой улыбкой произнесла я, медленно подходя ближе. — Долго ждал?
Он не ответил, лишь слегка кивнул.
— Где вещь?
Я протянула руку.
Он медленно, очень медленно сделал шаг назад.
Я мгновенно оттолкнулась от земли и взмыла вверх.
Бесчисленные зелёные лианы тут же заполнили то место, где я только что стояла. Если бы я не прыгнула, меня бы уже туго связали.
Лианы, не попав в цель, снова метнулись в мою сторону. Я ловко перепрыгивала между ними и громко рассмеялась:
— Ну наконец-то не выдержал?
Подняв руку, я провела зубом белого оленя-льва по атакующей лиане — и та распалась надвое.
Клык Львиного Царя и вправду остр!
Я схватила обрезанный кусок лианы и хлестнула им юношу в зелёном. Он не ожидал такого и потерял маску, обнажив нежное, словно цветок фу жун, лицо.
— Забавно ли притворяться собственным братом? Чун Цзиньсинь!
* * *
Чун Цзиньсинь в ярости подняла руки. Зловещий вихрь закружился между деревьев, и я услышала низкий вой, исходящий из листьев и цветов — пробуждался дух леса.
Весь лес постепенно оживал, стремясь слиться воедино с Чун Цзиньсинь. Как только их сознания объединятся, мне не будет спасения в этих зарослях. Но я лишь спокойно присела под большим деревом, опершись подбородком на ладонь, и стала наблюдать за представлением. Чун Цзиньсинь, по своей природе подозрительная, увидев моё поведение, настороженно остановилась и с недоверием посмотрела на меня.
— Неужели всё ещё надеешься на своих товарищей? — вдруг засмеялась она и легко махнула рукой.
Из разных сторон к нам потянулись лианы, крепко связавшие троих людей — Хэ Юаня, Чэнь Я и Юйвэнь Мо.
— Ну как? — насмешливо спросила Чун Цзиньсинь. — Если сейчас попросишь у меня прощения, я, пожалуй, позволю тебе сохранить хоть каплю достоинства.
Я лениво вытянула ноги и неспешно поднялась.
— Я уже говорила тебе это много раз, но сегодня в последний раз, — пристально посмотрела я на неё. — Я не совершала того, в чём ты меня обвиняешь. Я никогда не предавала твоего доверия, не лгала тебе и не питала к тебе ни малейшей злобы.
Она на миг замерла, затем отвела взгляд.
— Не верю.
— Я знаю, что не веришь, — усмехнулась я и сделала шаг к ней. — Но ты должна знать: я всегда защищаю своих. Я ничего тебе не должна, а ты без разбора и без причины не раз пыталась обмануть и причинить вред тем, кто мне дорог. Пришло время расплатиться.
Она на миг удивилась, но тут же презрительно фыркнула:
— Ты всё такая же самонадеянная. Здесь правлю я!
Я слегка улыбнулась и внезапно бросилась на неё. Она легко уклонилась.
Но целью моей атаки была вовсе не она, а неприметная ромашка, спрятавшаяся в кустах позади неё. Я схватила цветок и вырвала его с корнем.
http://bllate.org/book/8006/742570
Готово:
