— Я понимаю тебя, — сказала я, шагнув по жёлтому песку и ощутив под ногами его тепло. — В доме главы владений Южного Юна четверо детей: два сына и две дочери. Твой старший брат станет следующим правителем этих земель. Три года назад на испытаниях я видела его — благородного, скромного, но в плане особых способностей явно уступающего другим. Твоя вторая сестра недавно вышла замуж; говорят, у неё вовсе нет никаких способностей. Лишь ты с детства могла создавать иллюзии, обладаешь высоким уровнем психической силы и считаешься настоящей жемчужиной семьи. Прекрасная внешность, выдающийся талант — неудивительно, что ты начала считать себя выше других. Но потом появился Фан Вэйлинь.
Его приход лишил тебя всего того блеска, который принадлежал тебе по праву. Его красота превосходит твою, его талант — выше твоего, а манеры и речь таковы, что тебе до них далеко. Даже твой отец начал проявлять к нему особое расположение. Это ты просто не могла вынести. Твоя уверенность в себе рухнула, и ты возненавидела его всем сердцем, мечтая избавиться от него любой ценой… Верно?
Чэнь Я слушала, поражённая, и незаметно показала мне большой палец.
Лицо Фан Вэйсина побледнело, словно пепел.
Я подошла и мягко положила руку ему на плечо.
— Третий юноша, я говорю это не для того, чтобы унизить тебя. Посмотри-ка на эту пустыню.
Он замер и посмотрел туда, куда я указывала.
Я зачерпнула горсть песка и позволила ему просыпаться сквозь пальцы.
— Бескрайняя пустыня начинается с одной лишь песчинки. Сегодня тебя затмевают другие, но кто знает — может быть, завтра именно ты засияешь ярче всех? — улыбнулась я. — Однако если ты будешь действовать, как обычная завистливая сплетница, прибегая к интригам и козням, то не сможешь расти дальше. В итоге ты навредишь и себе, и другим, напрасно расточив дар Первобога.
Его лицо стало ещё белее.
— Обряд Юйшэньцзи состоится уже через год, — продолжала я, глядя ему прямо в глаза. — Хотя между нами нет чувств, если ты победишь, я передам тебе трон правителя Юй и разделю с тобой власть над государством. Даже если проиграешь, я всё равно назначу тебя своим советником и обеспечу прекрасной судьбой. Главное — будь честен и прямотелен. Я держу своё слово. Согласен?
Его лицо вспыхнуло румянцем, и в глазах загорелось волнение.
— Ваше Высочество, я…
Я остановила его жестом и протянула ладонь.
— Ударимся в знак клятвы.
С этого момента Фан Вэйсин перестал притворяться и добровольно вызвался разведать путь к выходу из этой иллюзорной ловушки. Как только он отошёл, Чэнь Я тут же спросила:
— Ваше Высочество, а что, если он действительно победит?
— Тогда он станет моим супругом-правителем.
— Но… но ведь… — Чэнь Я нахмурилась. — Вы же не любите его.
— Кто сказал, что правитель обязательно должен быть тем, кого я люблю?
Она удивлённо посмотрела на меня.
— Император так вас балует! Почему бы вам не выбрать того, кого полюбите?
— Все в государстве Юй могут выбрать себе любимого человека и прожить с ним всю жизнь. Но я — не все. — Я вздохнула. — Знаешь ли ты, почему браки в царской семье всегда решаются через обряд Юйшэньцзи?
— Чтобы найти предопределённого супруга-правителя.
— Нет. Чтобы выбрать самого сильного. — В моих мыслях мелькнул образ Фан Вэйлиня. Я собралась с духом и продолжила: — В роду правителей есть только один наследник. Чтобы сохранить чистоту особых способностей, я должна выбрать самого сильного мужчину, который станет отцом моих будущих детей.
Государство Юй больше не может позволить себе правителя с таким слабым даром, как у меня. И я не хочу, чтобы мои дети испытали то же разочарование, которое я вижу в глазах окружающих каждый день.
«Будь учёным и щедрым, совершай добрые дела без устали». Помню, однажды я произнесла эти слова в шутку, полная надежды. Сбудется ли когда-нибудь эта мечта или останется лишь воспоминанием, бережно спрятанным в сердце?
Сказав всё это Фан Вэйсину, я преследовала сразу две цели: во-первых, прекратить его преследования, а во-вторых — уберечь его от влияния Чун Цзиньсинь, чтобы он больше не замышлял козней против Фан Вэйлиня.
Я шла впереди, внимательно осматривая окрестности, а Чэнь Я молча следовала за мной.
Фан Вэйсин обнаружил небольшой оазис и несколько ловушек, но так и не смог найти выход из иллюзии. Его начало раздражать. Чэнь Я презрительно фыркнула:
— Чего торопишься? Это же ловушка, созданная специально для того, чтобы запутать людей. Думаешь, здесь легко найти выход?
«Ловушка, созданная специально для того, чтобы запутать людей»… Эти слова вдруг озарили мой разум. Если Чун Инь создала эту иллюзию именно для того, чтобы удерживать внутри, значит, выход должен находиться там, где никто не станет искать — или даже если догадается, не осмелится пойти.
Я попросила Фан Вэйсина провести меня к ловушкам. Некоторые из них были искусно замаскированы — достаточно одного неверного шага, чтобы попасть в капкан. Но одна из них, ловушка с движущимся песком, была выставлена напоказ, будто её специально подсветили.
Неужели именно она и есть выход?
***
Фан Вэйсин сосредоточился и сказал:
— Под этим местом точно есть другой мир, но он не похож на путь наружу.
Я наклонилась и внимательно осмотрела ловушку с движущимся песком. Вдруг мне показалось, что глубоко под песком что-то мерцает.
— Я спущусь туда сама.
Попросив их ждать на месте, я прыгнула в ловушку.
Ощущение, когда песок закрывает голову, крайне неприятно, но вскоре я провалилась сквозь него и оказалась в пещере. Взглянув вверх, я не увидела ни следа песка — только своды пещеры. «Удивительно», — подумала я.
Внутри пещеры переплетались многочисленные туннели, а в потолке имелись отверстия, через которые проникал свет, делая пространство светлым и просторным. Своды украшали сталактиты, которые в лучах солнца переливались всеми цветами радуги.
Неужели именно их я видела сверху?
Нет, источник света был другим.
Я тщательно обыскала пространство между сталактитами, но ничего не нашла.
В этот момент между ними мелькнула маленькая белка. Живое существо? В иллюзии живёт животное? Что-то здесь не так. Не раздумывая, я бросилась за ней. Белка стремительно юркнула в один из туннелей, и я последовала за ней.
Этот туннель был полностью тёмным — света здесь не было. Полагаясь лишь на обострённое чутьё, натренированное годами боевых искусств, я преследовала зверька, пока не вышла к узкой подземной реке. Стены вокруг были усыпаны светящимися кристаллами, излучающими мягкий свет. Шум воды заглушил все звуки, и я потеряла след белки. Разочарованная, я уже хотела развернуться, как вдруг заметила вспышку света над головой.
Подняв глаза, я едва не закричала от страха.
Надо мной висело чудовище из моих кошмаров. Его кроваво-красные глаза пристально смотрели на меня, источая зловещее сияние. Страх парализовал меня на месте, но через мгновение я поняла: это всего лишь статуя. Причём гораздо меньших размеров, чем в моих снах. Но почему она здесь, в иллюзии Чун Инь? Разве Чун Инь тоже видела это чудовище во сне? Может, оно не плод моего воображения, а настоящее существо?
Я внимательно осмотрела статую. Теперь я поняла: именно её глаза, сделанные из рубинов, манили меня прыгнуть в ловушку. В них должно быть что-то особенное.
Убедившись, что это просто статуя, я перестала бояться и запрыгнула на её голову, чтобы дотронуться до одного из глаз. Как только мои пальцы коснулись рубина, перед глазами возник образ девушки. Она была одета в зелёное, в левой руке держала золотую маску дракона Куя, а правой играла изящной белой нефритовой тростью.
Образ был размытым, черты лица я не разглядела, но её глаза — живые, выразительные — запомнились мне. Отчего-то они казались знакомыми.
Мгновение спустя видение исчезло, и я пришла в себя. Значит, девушка с маской дракона Куя — это, вероятно, сама младшая жрица Чун Инь в юности? А что скрывается во втором глазу?
Я уже протянула руку ко второму рубину, как вдруг вода в реке зашумела.
Ещё одно живое существо? И, судя по звуку, довольно крупное.
Я настороженно уставилась на воду. Поверхность заколыхалась, и из неё вынырнул человек, изящно замерший посреди потока, словно сказочный житель морей.
Узнав его, я облегчённо выдохнула, но в сердце вдруг забилось радостное волнение.
— Ну почему тебя повсюду носит? — сказала я.
Он провёл рукой по лицу, смахивая капли воды, и улыбнулся:
— Возможно, это судьба.
Появление Фан Вэйлиня мгновенно рассеяло мрачную атмосферу пещеры. Но ведь он — ученик Верховного Жреца и вовсе не обязан участвовать в состязании младших учеников, не говоря уже о том, чтобы оказаться здесь. Это было странно.
Он вышел из воды, и мокрая одежда плотно облегала его тело.
Я хотела спросить, зачем он здесь и как сюда попал, но вместо этого вырвалось:
— По крайней мере, на этот раз ты одет.
Он замер на месте.
— Это облегчение или сожаление?
— Постой! — Я спрыгнула со статуи и остановила его жестом. — Скажи мне что-нибудь, чего я не знаю. Зачем ты здесь? Как ты сюда попал?
Ведь если в этой иллюзии могут появляться живые животные, возможно, она также создаёт ложных людей на основе воспоминаний тех, кто в неё попал.
Он немного помолчал, глядя на меня, потом медленно подошёл ближе.
— Я пришёл в Каменный Лабиринт за одной вещью. Она принадлежит самой благородной принцессе государства Юй. Я обязан заполучить её, чтобы никто другой не смог ею завладеть.
Я застыла на месте. Сердце заколотилось всё сильнее и сильнее.
«Взгляни на берег реки Ци, там зелёный бамбук растёт. Вот юноша прекрасный, как резьба по нефриту, как полировка по слоновой кости».
Его глаза в полумраке сияли ярче кристаллов на стенах. Он подошёл совсем близко и осторожно коснулся моего лица.
— Ваше Высочество, теперь вы уверены?
Инстинктивно я схватила его за руку. Он тихо рассмеялся, перевернул ладонь и резко дёрнул.
Ничего не вышло.
Он с досадой посмотрел на меня.
Мне стало неловко, и в то же время я почувствовала лёгкое сожаление. Такой прекрасный момент, такой прекрасный человек… и такая непробиваемая я.
— В следующий раз постараюсь расслабиться и контролировать силу, — пробормотала я, крепче сжимая его ладонь.
Он закрыл лицо рукой и расхохотался.
— Это так смешно? — раздражённо бросила я и попыталась вырваться, но он не отпускал. — Раз уж поймал, не думай, что я позволю тебе уйти, — сказал он, серьёзно глядя мне в глаза.
— Это ещё посмотрим, хватит ли у тебя на это сил, — ответила я, отводя взгляд, но руку не вырвала.
Почему именно ты?
Хорошо, что это ты.
Я рассказала Фан Вэйлиню о странностях статуи чудовища и снова дотронулась до второго глаза, но на этот раз ничего не произошло.
— Значит, в тот день, когда ты чуть не утонула в озере, ты увидела в воде именно это чудовище?
Он задумался.
— Если оно появилось и в иллюзии Чун Инь, значит, оно не случайно. Жаль, что младшей жрицы Чун Инь больше нет с нами — мы не узнаем, откуда оно взялось.
— На самом деле, чудовище из моего сна немного отличается, — сказала я, ещё раз осмотрев статую. — У того, что мне снилось, хвост мерцал золотом — должно быть, на нём были золотые чешуйки. Здесь же их нет.
Он долго смотрел на статую.
— Чун Инь наверняка оставила это чудовище здесь не просто так. Но прошло слишком много времени, и следы давно стёрлись. Однако раз ты видишь его во снах, значит, между вами есть связь. Возможно, однажды ты узнаешь правду.
— Спасибо, не надо, — покачала я головой. — Лучше бы мне никогда больше его не видеть.
— Удивительно, — усмехнулся он. — Не ожидал, что наша Богиня Божественной Силы может чего-то бояться.
— А разве у тебя нет страхов?
Он на мгновение замер.
— Есть. Конечно, есть.
***
http://bllate.org/book/8006/742568
Готово:
