Согласно слухам, сокровище Первой Принцессы — её личная вещь. Как только новость просочилась наружу, толпа взорвалась от восторга и ринулась вперёд.
— Неужели мою одежду украл сам Верховный Жрец?!
☆
Наконец стартовал турнир учеников Жреческих Храмов. Семь храмов направили свои команды: храм Тяньшу, где учеников было слишком мало, прислал лишь один отряд, а остальные шесть выставили по три. Всего в Каменный Лабиринт через четыре разных входа вошли девятнадцать команд.
Дороги внутри лабиринта переплетались во все стороны, и чтобы избежать преждевременных столкновений, отряды быстро разошлись. Мы заранее договорились разделиться: одну группу поведёт Краснохвостый Змей к сокровищу Чунчжао на северо-западе, другую — я к сокровищу Чун Цзиньси на северо-востоке.
В нашем отделении И-3 десять человек. Если мы слишком распылимся, легко можем погибнуть в ловушках; если же двинемся все вместе за одним сокровищем, риск тоже возрастёт. Кроме того, маршрут к сокровищу Чунъюаня мы сознательно исключили: во-первых, его охраняет старейшина Сюэи, чей уровень сложности явно выше двух других, а мне не хотелось, чтобы он узнал о моём иммунитете к психическим атакам; во-вторых, Краснохвостому Змею и его команде больше по душе сокровище Чунчжао, а мне хотелось лично встретиться с Чун Цзиньси.
Я отправилась на северо-восток вместе с Чэнь Я, Маленькой Алмазной и Длинноруким Аму. Однако дороги в Каменном Лабиринте так запутаны, что вскоре мы совершенно потеряли ориентацию и оказались среди багровых скал.
Формы этих глыб были причудливы: одни напоминали человеческие головы, другие — звериные морды. Едва мы ступили в эту зону, как услышали жалобное завывание.
Я прислушалась и горько усмехнулась:
— Это звериный заслон.
Нам невероятно не повезло: первая же ловушка оказалась специальностью жрецов в зелёных одеждах. Остаётся надеяться лишь на то, что зверь-хранитель окажется не слишком опасным. Среди трёх сильнейших храмов я не боюсь психических атак жрецов в белых одеждах; жрецы в цвете лотоса вряд ли смогут применить здесь яды — максимум средства для галлюцинаций или обморока, к чему я подготовилась; только звериные заслоны зелёных жрецов придётся преодолевать силой.
К счастью, ещё во дворце Цинцзи я успела познакомиться почти со всеми духовными зверями Храма Тяньцзи и изучила их особенности. Как говорится: «Зная врага и зная себя, сто сражений выиграешь». У нас ещё есть шанс.
Мои товарищи насторожились и внимательно оглядывали окрестности.
Через мгновение раздался лай, и из-за огромной глыбы, похожей на оленя, выскочил забавный белый львёнок.
Маленькая Алмазная расхохоталась:
— Да что это за страшный зверь? Обычная собачонка! Неужели её сюда случайно занесло?
Пёсик остановился в нескольких шагах от нас, принюхался и, радостно виляя хвостом, бросился к Чэнь Я.
Чэнь Я растерянно посмотрела на меня. Я лихорадочно пыталась вспомнить, есть ли в реестре духовных зверей Храма Тяньцзи такой маленький и милый тип, но ничего подобного не приходило на ум. Хотя собачка выглядела совершенно безобидной, её присутствие в этом лабиринте уже само по себе ненормально. Я загородила Чэнь Я и настороженно уставилась на пёсика, пытаясь прогнать его взглядом.
Тот замер, склонил голову набок и вдруг жалобно завыл — точь-в-точь как тот звук, что мы слышали при входе в звериный заслон.
Раздалось глухое рычание, и земля задрожала. Из-за оленьей глыбы вышел огромный белоснежный зверь — по меньшей мере двух саженей в высоту. У него была львиная голова, оленьи рога и копыта коня, а парящие лазурные глаза источали леденящий холод.
Я ахнула:
— Белый олень-лев!
Щенок подбежал к огромному зверю и нежно облизнул шерсть у него на ноге. Олень-лев ласково опустил голову и принюхался к своему детёнышу, словно успокаивая его.
Что за чертовщина? Неужели этот белый львёнок — детёныш белого оленя-льва?
Я вспомнила особенности этого зверя и тут же пожалела о своём поступке. Белые олени-львы по природе миролюбивы: несмотря на устрашающий вид, они никогда не нападают на людей. Обладая высоким разумом, они умеют различать добро и зло — неудивительно, что щенок сразу потянулся к Чэнь Я. Настоящий хранитель, вероятно, находится дальше, но если бы мы прошли проверку этих двух, то до встречи с ним успели бы найти выход. Если бы я не помешала щенку и не показала агрессию, мы уже покинули бы этот заслон.
Маленькая Алмазная и Длиннорукий Аму уже заняли боевые позиции, направив оружие на оленя-льва и источая убийственную ауру. Я попыталась их остановить, но было поздно. Большой олень-лев взревел, резко повернулся и рогами надавил на определённое место на оленьей глыбе.
Почва под нашими ногами внезапно провалилась, образовав квадратную яму. Чэнь Я, Маленькая Алмазная и Аму не успели среагировать и провалились вниз. Я, предчувствуя беду, в последний миг высоко подпрыгнула и метнулась к оленьей глыбе, удачно приземлившись на её край.
Огромный олень-лев заметил это и, наклонив голову, попытался сбросить меня в яму своими рогами. Я уворачивалась и искала механизм ловушки, пока не заметила на глыбе участок чуть более светлого камня. Я уже протянула руку, чтобы нажать на него, как вдруг почувствовала боль в предплечье — щенок вцепился зубами в мой рукав и заодно прихватил кусочек кожи, отчего я на миг отвлеклась. Этого мгновения хватило: рог оленя-льва ткнул меня, и я полетела вниз.
Так я упала в яму вместе с щенком, который всё ещё крепко держался за меня.
Яма была глубокой, но дно покрывал плотный травяной покров, так что даже без навыков лёгкости можно было отделаться лёгкими ушибами. Едва я коснулась земли, ко мне тут же подбежали Чэнь Я и остальные.
Я оторвала щенка и сунула его Чэнь Я. Малыш тут же затих. Я с досадой уставилась на него: разве я такая злая? Показала чуть-чуть агрессии — и теперь он цепляется за меня мёртвой хваткой? Щенок почувствовал мой взгляд и спрятал морду в локоть Чэнь Я.
Впрочем, возможно, его присутствие — к лучшему. Ведь если мать обнаружит, что её детёныш тоже в яме, она может открыть ловушку и выпустить нас.
Я объяснила всем особенности белого оленя-льва, и мои спутники поняли свою ошибку. Но теперь мы уже внизу, а значит, настоящий хранитель, скорее всего, ждёт нас здесь. Придётся встретиться с ним лицом к лицу.
На стенах ямы горели масляные лампы, позволяя рассмотреть окрестности. Отсюда вёл единственный коридор, куда он вёл — неизвестно. Мы оглядывались по сторонам, но следов зверя не находили.
В этот момент из коридора донёсся человеческий голос. Неужели здесь кто-то ещё?
Убедившись в безопасности, мы двинулись на звук. Пройдя немного, мы вышли в огромную пещеру.
☆
Внутри пещеры на полу ползали сотни пауков ростом с человека. У каждого на брюшке красовалось жуткое человеческое лицо. Все они смотрели на платформу в центре, где стояли трое: Чжао Сюань, Фан Вэйсин и Двуручный.
Под платформой свисали гигантские белые паутины, в которых уже застряли несколько человек. Я присмотрелась и с удивлением узнала Чжао Ляньси и Сюаньу. Они ведь шли по маршрутам Чунъюаня и Чунчжао — как они оказались здесь? Похоже, направления в этом лабиринте нельзя предсказать логически.
На плече у Чжао Сюаня сидел белоснежный филин, который сейчас пронзительно кричал на пауков. Увидев нас, Чжао Сюань покачал головой, давая понять, чтобы мы не подходили.
— Это человекопауки, — сказал он. — Их паутина липкая и пропитана ядом, вызывающим слабость.
Хотя эти пауки и выглядят ужасно, они не едят людей. Однако территориальны: любой, кто вторгнётся в их владения, будет немедленно атакован.
Я нахмурилась. Выход, очевидно, находится за их спинами.
Но почему они не напали на Чжао Сюаня и его спутников?
Я внимательно посмотрела на филина и успокоилась. Подойдя к платформе, я спросила:
— Это фантомный ястреб?
Чжао Сюань удивлённо приподнял бровь.
— Вижу, ты неплохо разбираешься в духовных зверях.
— Да ну что вы, просто немного знаю.
— Сестра Чэнь И скромничает, — улыбнулся Фан Вэйсин. — Я слышал о твоих подвигах в командном турнире. Теперь вся Семёрка знает имя Богини Божественной Силы. Не ожидал, что ты ещё и в зверях так хорошо разбираешься.
Он явно пытался расположить меня к себе. Я насторожилась и бросила взгляд на Чэнь Я. Та кивнула — она поняла, что нужно внимательнее наблюдать за Фан Вэйсином.
— Чэнь И, — нетерпеливо произнёс Двуручный, ведь его товарищи были в паутине. — Раз ты знаешь, что это человекопауки, подскажи, как с ними бороться?
Я фыркнула:
— Рядом с тобой стоит лучший ученик Храма Тяньцзи. Почему не спрашиваешь у него, а ко мне обращаешься?
Чжао Сюань задумался.
Я знала: главный враг человекопауков — именно его фантомный ястреб. Но раз он до сих пор не использовал его, значит, у него есть план. Однако если он медлит дальше, нам всем придётся торчать здесь до конца соревнований. Да и его родная сестра в паутине — разве он не волнуется? Решение придётся принимать.
И правда, Чжао Сюань стиснул зубы, выхватил кинжал и глубоко полоснул им по спине филина. Тот пронзительно закричал, и звук этот больно ударил по ушам всех присутствующих.
Человекопауки заволновались и отступили на значительное расстояние. Чжао Сюань протянул мне окровавленный кинжал:
— Этим можно резать паутину. Быстрее!
Я прыгнула с платформы и первой освободила Чжао Ляньси. Та тут же достала из кармана фарфоровую бутылочку, выпила лекарство и мгновенно избавилась от слабости.
Я уже собиралась спасать других, но Чжао Ляньси схватила меня за руку:
— Они же твои соперники. Ты точно хочешь их спасать?
Я ответила вопросом:
— Каково тебе было висеть в паутине?
Она промолчала.
— Ну и что с того, что они соперники? Это же наши товарищи. Кто знает, не сойдут ли пауки с ума после воздействия филина и не нападут ли на людей? Я могу спасти их и потом честно победить в соревновании.
Она долго смотрела на меня, потом вздохнула:
— Не знаю, считать ли тебя слишком самоуверенной или чересчур своенравной.
— Мне всё равно, — усмехнулась я, взмахнув кинжалом. — Давай помогай спасать.
Она больше не возражала и последовала за мной, давая спасённым ученикам по таблетке.
Последней была Сюаньу. Благодаря траве «Муъюнь», которую собрал Краснохвостый Змей, её шрамы заметно побледнели. Сейчас она, видимо, слишком долго провисела в паутине и потеряла сознание.
Я вытащила её и передала Чжао Ляньси таблетку. Когда я собралась взвалить Сюаньу на плечи и нести на платформу, та вдруг прошептала мне на ухо:
— Он мой. Не смей пытаться отнять его у меня.
С этими словами она вырвала у меня кинжал и сильно толкнула. Я не ожидала подвоха и сделала несколько шагов прямо в сторону пауков, почти лицом к лицу с ними. Те, испугавшись внезапного появления человека, тут же выпустили белоснежную паутину.
Паутина обрушилась сверху. Я ловко уворачивалась с помощью лёгкости, слыша крики Маленькой Алмазной и Чэнь Я. В этот момент Двуручный бросил мне свои клинки.
Я поймала их и увидела, что лезвия блестят от крови — он догадался окунуть оружие в кровь филина. С таким клинком я могла не бояться.
Подпрыгнув, я рубанула по паутине и вернулась на платформу.
Все на платформе облегчённо выдохнули, но с презрением уставились на Сюаньу. Та же выглядела совершенно невозмутимой и не чувствовала стыда.
— Ты в порядке? — на лице Фан Вэйсина отразилась искренняя забота, и он даже протянул руку, чтобы помочь мне, но я уклонилась. Чжао Ляньси, наблюдая за этим, печально опустила глаза.
http://bllate.org/book/8006/742566
Готово:
