Чун Цзиньси стоял лицом к лицу с первым медведем. Его клинок «Серебряный Месяц» срезал клочок кожи и мяса с плеча зверя, и тот яростно заревел. Услышав рёв, остальные три медведя тут же развернулись и бросились на Чун Цзиньси.
Я воспользовалась моментом: собрала ци и со всей возможной скоростью скользнула к нему, схватила за руку и потащила прочь.
— Беги! — вырвался он, пытаясь вырваться.
— Разве мы не договорились держаться вместе?! — крепко стиснула я его ладонь.
Чун Цзиньси на мгновение замолчал.
— На восток! — крикнул он.
Мы оба приложили все силы — ноги наши будто породили ветер, деревья стремительно мелькали позади. Мы бежали до полного изнеможения и лишь тогда остановились передохнуть. Мы уже почти достигли опушки леса, и я решила, что медведи больше не станут преследовать нас. Однако Чун Цзиньси оставался настороже. Похоже, он неплохо знал этих жёлтохвостых медведей. Неужели раньше уже сталкивался с ними?
Я ещё не успела хорошенько обдумать это, как по ветру донёсся новый рёв.
Сердце моё сжалось от страха. Они догнали нас так быстро!
У нас обоих кончились силы, внутренняя энергия иссякла, и бежать дальше с помощью лёгких искусств было невозможно. Что делать?
Чун Цзиньси вдруг повернулся ко мне.
— Ты точно не уйдёшь? — спросил он.
Я покачала головой.
— Я не брошу тебя одного.
Он пристально посмотрел на меня и вдруг рассмеялся.
— Хорошо. Тогда сразимся до последнего.
— Кто такие эти медведи? Почему они нас не отпускают?
— Они хранители этого леса, — ответил Чун Цзиньси, глядя вперёд. — Их долг — уничтожить любого, кто осмелится вторгнуться в эту чащу.
Оказывается, много лет назад, после того как Чун Цзиньси добыл траву «Муъюнь», он случайно забрёл в этот лес и столкнулся с этими медведями. Его тогда едва не растоптали — спасло лишь то, что он упал в горную расщелину.
Выходит, нам с А Юанем и Чэнь Я повезло, когда мы впервые вошли в запретные земли и встретили белого волка: по крайней мере, нам не попались эти настоящие демоны. Но почему они охраняют именно этот лес?
— Говорят, здесь скрыта тайна камней линши, — объяснил Чун Цзиньси. — Помнишь пророчество?
«Золотой цветок взойдёт — линши погибнет,
Камень линши расколется — Божественное Око откроется».
Это пророчество принадлежало великому жрецу-пророку, жившему тысячу лет назад, и с тех пор тайно передавалось в кругу жреческого рода и королевской семьи. Камни линши — величайшая святыня народа Юй. От них зависит состояние токсичных болот всех четырёх областей и особые способности самого народа. От их сохранности зависит само существование государства Юй. Поэтому камни линши надёжно хранились в Священной Башне под охраной высших жрецов в белых одеждах. Вокруг башни поколениями старших жрецов создавались мощнейшие барьеры духа; без разрешения даже сам Верховный Жрец не мог проникнуть внутрь. Да и если бы даже сумел — вынести камни линши всё равно было невозможно: они давно слились с самой башней, и чтобы извлечь их, нужно было бы полностью разрушить святыню, что немыслимо.
Однако именно этот пророк предвидел гибель камней линши.
Золотой цветок.
В пророчестве говорилось, что именно Золотой цветок станет причиной уничтожения линши, а после её гибели откроется Божественное Око.
Никто никогда не видел Золотого цветка, зато насчёт Божественного Ока ходило множество слухов. Большинство считало, что речь идёт о гигантской статуе Первопредка в Великом Храме Тайхэ. Говорили, что глаза этой статуи всегда закрыты, но стоит линши погибнуть — Первопредок откроет очи и обрушит на мир Божественное Наказание.
Другие полагали, что в самом храме Тайхэ скрыт тайный мир, и Божественное Око — ключ к нему. Как только Око откроется, распахнётся вход в тайник, где хранится величайшее сокровище народа Юй.
Но после смерти того пророка новых провидцев не рождалось, и никто не знал, когда сбудется это предсказание. Прошла тысяча лет, и люди постепенно забыли о нём, перестав тревожиться.
По словам Чун Цзиньси, неужели Золотой цветок растёт именно в этом лесу?
— Кто знает? — покачал он головой. — Я лично его не видел.
Рёв становился всё ближе. Мы переглянулись и встали на ноги. Прыгать в расщелину было слишком рискованно — значит, кровавая битва неизбежна.
— По два медведя каждому, — улыбнулась я ему. — Посмотрим, кто быстрее справится.
Он тоже усмехнулся.
— На этот раз я точно выиграю.
Началась жестокая схватка.
Я из последних сил убила одного из медведей своим «Серебряным Месяцем», затем метнула клинок Чун Цзиньси. Он, весь в ранах и крови, вонзил лезвие прямо в глаз огромного зверя.
Тот завыл от боли, и его вой разнёсся по всему лесу.
Чун Цзиньси убил одного и ослепил другого. Я убила ещё одного. Оставался последний.
Но и я была вся в крови, пот лил градом, правая рука и левая нога были сломаны в схватке — я еле стояла на ногах, полностью обессилев. Чун Цзиньси был не лучше: он едва держался на ногах.
Гигантский медведь швырнул его рядом со мной. Он дрожащей рукой потянулся, чтобы поднять меня, но в конце концов сжал кулаки.
☆
— За тем утёсом — та самая расщелина, верно? — прошептала я, глядя на яростного зверя за его спиной. — Цзиньси, отведи меня туда.
Лучше разбиться насмерть в расщелине, чем погибнуть под лапами и зубами этого чудовища. Пока медведь, измотанный боем, колеблется, у нас есть шанс добраться до края утёса.
— Нет, — покачал он головой, голос его дрожал. В его глазах мелькнул странный свет, вспыхнув белым огнём. — Если ты прыгнёшь — ты точно погибнешь! Здесь ещё есть надежда.
— Я — первая принцесса государства Юй! — схватила я его за одежду и пристально посмотрела в глаза. — Я не могу умереть от когтей медведя! Раз уж мне суждено погибнуть… не мог бы ты…
Он на миг замер, потом начал срывать повязку с лица.
— Я покажу тебе! Только держись!
Я чуть не забыла боль и отчаяние. Ведь я всего лишь хотела, чтобы он позволил мне умереть с достоинством и не рассказывал правду моим родителям…
Отец, матушка, А Юань, Чэнь Я… и… Я устало прикрыла глаза и в полумраке увидела, как Чун Цзиньси обнажил половину лица — белоснежную, сияющую…
Я моргнула, пытаясь разглядеть получше, но в этот момент огромная тень медленно двинулась к нам.
Я мгновенно схватила Чун Цзиньси за плечи, пытаясь оттолкнуть, но он, словно угадав мои намерения, упрямо не шевельнулся, прижав меня к себе, как птица, защищающая птенца, и обнажив спину перед наступающим медведем.
— После того случая, — вдруг заговорил он, — я поклялся, что больше никогда не допущу, чтобы ты пострадала у меня на глазах. Хотя и нарушил клятву… пока я жив, я буду защищать тебя до самого конца.
Почему… Зачем жертвовать собой понапрасну? Разве лучше умереть вдвоём, чем одному выжить? Мне хотелось прийти в себя, но сознание всё больше меркло. Я лишь видела, как зловещая тень бросилась на нас…
Я закрыла глаза.
— Краснохвостый Змей, одолжи свою кровь!
Чистый, знакомый голос прозвучал внезапно, как меч, рассекающий мрак, и мгновенно вернул меня к жизни. Медведь, находившийся всего в трёх шагах от нас, резко обернулся. За ним стоял юноша с мечом в руке — стройный, как бамбук, спокойный и величественный.
Фан Вэйлинь. В самый последний миг он и Краснохвостый Змей успели подоспеть.
Я наконец-то смогла расслабиться и провалилась в беспамятство.
Когда я пришла в себя, то обнаружила, что меня несут на руках. Рука и нога были туго перевязаны. Я попыталась пошевелиться, но сверху раздался голос:
— Ты сломала руку и ногу. Если хочешь хоть когда-нибудь снова ходить, лежи смирно и не двигайся.
Я медленно подняла голову.
Фан Вэйлинь не смотрел на меня, лицо его было холодно, как лёд.
— Ты хоть понимаешь, насколько это было опасно? — ледяным тоном произнёс он. — Если бы мы с Краснохвостым Змеем не услышали рёв медведей, тебя и Чун Цзиньси уже…
— А Чун Цзиньси? — перебила я.
— С ним всё в порядке. С тобой — нет, — он бросил на меня взгляд, полный сложных чувств. — Почему ты постоянно лезешь в опасность? Почему всегда хочешь решать всё сама? Твоя самонадеянность однажды тебя погубит!
Он тихо вздохнул.
— Теперь я немного понимаю чувства Чун Цзиньси.
Я смотрела на его лицо и вдруг почувствовала радость, смешанную с растерянностью и тревогой. В этот момент боль словно отступила, и сердце моё забилось чаще.
Он же продолжал хмуриться и молчать.
— Ты… волнуешься за меня? — неожиданно спросила я.
Он на миг замер, потом снова пошёл вперёд.
— Не волнуюсь. Злюсь.
Я растерянно уставилась на него.
— Если бы я пришёл раньше, тебе не пришлось бы так страдать, — он опустил глаза на меня, и в его взгляде, тёмном, как нефрит и тяжёлом, как дождевые тучи, читалась боль. — Если бы рядом с тобой был я…
Его руки сильнее сжали меня, и я невольно вскрикнула от боли.
— Прости, — сказал он уже спокойно. — Я вышел из себя.
Краснохвостому Змею невероятно повезло: он не только не заблудился в лесу, но и быстро нашёл траву «Муъюнь». Правда, во время сбора травы попал в беду, но Фан Вэйлинь вовремя пришёл на помощь.
Как раз собирались уходить, как вдруг услышали рёв медведей в чаще — так они и наткнулись на нас с Чун Цзиньси, едва живых. Хотя в запретных землях особые способности не работали, Фан Вэйлинь был искусен в бою, а кровь Краснохвостого Змея всё ещё сохраняла свою ядовитую силу. Благодаря этому они сумели убить оставшегося медведя.
Чун Цзиньси отправили обратно в Павильон Юньгуань. Его раны, хоть и серьёзные, затронули лишь плоть и кровь, не задев костей и сухожилий. Со мной же дело обстояло гораздо хуже: сломаны рука и нога, да ещё и внутренние органы сильно пострадали. Даже целебные снадобья жрецов в белых одеждах не помогли бы мне встать раньше, чем через месяц постельного режима.
А это означало, что я точно не смогу участвовать в соревнованиях учеников жреческого храма.
Краснохвостый Змей был вне себя от вины и каждый день навещал меня, предлагая ухаживать за мной, но Чэнь Я прогнала его. Маленькая Алмазная пришла проведать меня и с глубоким стыдом призналась, что сама сообщила Младшему Жрецу о моём местонахождении, из-за чего он и последовал за мной. На самом деле Чун Цзиньси спас мне жизнь, поэтому я не стала винить её за предательство. Но как же Фан Вэйлинь узнал, где находится запретная зона? Неужели Юйвэнь Мо проболтался?
Чэнь Я была в ярости: ведь мы с Юйвэнь Мо совместно её обманули. Увидев мои раны, она одновременно злилась и страдала, но, помня, что я больна, воздержалась от упрёков — зато теперь ненавидела Юйвэнь Мо всей душой и чуть ли не порвала с ним отношения. Юйвэнь Мо, видя такое положение дел, великодушно вновь порезал себе руку и предоставил свою целительную кровь.
Верховный Жрец тайно навестил меня один раз, принёс целебные снадобья и сообщил, что Чун Цзиньси уже почти поправился, но хочет навестить меня — однако Верховный Жрец запретил ему выходить из заточения. Благодаря целительной крови и снадобьям уже через три дня я чудесным образом пошла на поправку. Однако за время всеобщей суматохи вокруг моей болезни произошло странное событие: пропала моя повседневная одежда цвета ивы, которую я надела ещё во дворце.
Это вновь разожгло любопытство Чэнь Я. Она упорно твердила, что кто-то тайно влюблён в меня и, не имея возможности признаться, украл мою одежду, чтобы утешить себя. Мне это казалось совершенно невозможным, но она уже начала строить догадки: сначала подозревала Краснохвостого Змея, потом Фан Вэйлинь… Если бы Чун Цзиньси не был под домашним арестом, она, вероятно, заподозрила бы и его.
Однако вскоре всё прояснилось.
Старейшины объявили правила соревнований учеников семи храмов. К югу от храма Тяньшу, где обитают жрецы в белых одеждах, расположен гигантский природный каменный лабиринт. Совместными усилиями жрецы семи храмов превратили его в опаснейшее испытание. Внутри лабиринта спрятаны три сокровища, каждое охраняет свой страж. Чтобы победить, нужно найти стражей, одолеть их и завладеть сокровищами.
Эти три сокровища принадлежат трём самым знаменитым людям государства Юй: Чун Цзиньси, Чунъюаню и первой принцессе Чунчжао. Стражами назначены соответственно Чун Цзиньси, Чун Цзиньсинь и один из старейшин жрецов в белых одеждах.
http://bllate.org/book/8006/742565
Готово:
