Я глубоко вдохнула, стараясь взять себя в руки.
Она снова отодвинулась подальше.
— Раньше ты заставила меня так опозориться. Небольшая месть — не слишком уж жестоко, верно?
…
Благодаря поддержке Мо Цзю мы перестали так остро переживать, накажет ли нас Старейшина и лишат ли победы. Однако никто из нас и представить не мог, что Мо Цзю перед Старейшиной возьмёт на себя всю вину за то, что кровь Краснохвостого Змея случайно ранила Сюаньу. За это его наказали — подвергли порке.
Из-за этого поступка Старейшина объявил ничью между отделениями И-3 и И-4, разрешив обоим пройти в ученический турнир Храма Жрецов. Такой исход стал для нас полной неожиданностью. Мы бы предпочли проиграть, чем видеть, как Мо Цзю страдает от боли и истекает кровью после жестоких ударов плетью. Пусть тела жрецов в чёрных одеждах и крепче обычных, но даже он едва держался на ногах, весь в кровавых полосах. К нашему удивлению, первой бросилась к нему Мо Яньфэй — она подхватила его и не смогла сдержать слёз.
Позже мы узнали, что Мо Яньфэй и Мо Цзю — супруги.
Смешанный бой между командами завершился, но и мы, и отделение И-4 остались с комом в горле. Раз ничья, победителя нет, а значит, и пари теряет смысл. Однако после этой схватки мы подружились с Двуручным и несколькими другими учениками из И-4 — неожиданная, но приятная награда.
Рана на лице Сюаньу была исцелена жрецами в цвете лотоса, но шрам остался — красота утрачена. Говорят, она заперлась в своих покоях и больше не выходит, не вынеся такого удара. Единственное средство, способное полностью и быстро избавить от шрама, — это трава «Муъюнь», которую Цзиньси когда-то принёс мне из запретной зоны горы Чжули. Но теперь туда никому нельзя входить. Даже если бы удалось проникнуть внутрь, все особые способности там исчезают, и ни один мастер лёгких искусств не сумеет добраться до узкой расщелины на скале, где растёт эта трава. Сам Цзиньси едва выжил: ему повезло собрать растение, но он сорвался в пропасть. Если бы Великий Жрец вовремя не отправил людей на поиски, его бы давно поглотила бездна.
Кто же ради Сюаньу рискнёт жизнью и отправится в запретную зону?
Оказывается, такой человек нашёлся.
Это был Краснохвостый Змей.
Когда мы обнаружили, что его нет, Длиннорукий Аму хлопнул себя по лбу:
— Чёрт! Он точно пошёл на гору Чжули! Говорят, там растёт чудесная трава, стирающая шрамы…
Мы недоумевали. Да, лицо Сюаньу пострадало от крови Краснохвостого Змея, но виновата в этом была она сама — её коварные замыслы и привели к беде. К тому же Краснохвостый Змей не из тех, кто из-за чувства вины бросается в безрассудные поступки. Почему же он так поступил?
Длиннорукий Аму вздохнул:
— Однажды он сказал… что Сюаньу очень похожа на его младшую сестру, которая умерла…
Что делать? Ни в коем случае нельзя сообщать об этом раненому Мо Цзю — он тут же отправится на поиски, несмотря на свои ушибы. Также нельзя распространять эту новость: если узнают, не только Краснохвостого Змея, но и всё отделение И-3 ждёт суровое наказание. Единственная, кто может отправиться за ним, — это я: у меня лучшие навыки лёгких искусств, да и с горой Чжули я уже знакома. Даже если меня поймают жрецы в чёрных одеждах, я сумею свести последствия к минимуму.
Во всём этом есть и моя вина. Если бы я, получив намёк от Чжао Ляньси, не стала строить догадки, а прямо спросила её, ничего бы не случилось.
О моём походе в запретную зону не должно знать много людей — особенно Чэнь Я. Узнай она о моём намерении, обязательно последует за мной. А там, без особых способностей, опасность велика. Я сама справлюсь, но с ней на руках рисковать нельзя.
Поэтому я заранее договорилась с Юйвэнем Мо: он должен отвлечь Чэнь Я и увести её под любым предлогом. Также я строго наказала Длиннорукому Аму, Летающему Перу и Маленькой Алмазной молчать об этом. Только убедившись, что секрет в надёжных руках, я отправилась к горе Чжули.
Гора Чжули всего в двух хребтах от Тайхэфэна, но для всех жителей государства Юй она — место, внушающее страх. Во-первых, там все особые способности исчезают без следа. Во-вторых, местность крайне опасна и труднодоступна. В-третьих, в тех местах водятся огромные свирепые звери, и без сил против них не выстоять.
С древних времён это место считалось запретным. Чтобы никто не проник туда случайно или с дурными намерениями, у подножия горы постоянно дежурили жрецы в чёрных одеждах. Однако за последние сто лет почти никто не решался нарушать запрет, и стража ослабла. Иначе как бы мне, Цзиньси и Цзиньсинь удалось тогда пробраться внутрь?
Я некоторое время наблюдала у подножия горы Чжули и убедилась, что Краснохвостого Змея не поймали. Только тогда я тихо проникла внутрь. Он никогда раньше не бывал в запретной зоне, не знает местности и вряд ли уже добрался до скалы с травой «Муъюнь». Скорее всего, он всё ещё блуждает в густом лесу на склоне.
Кроме скалы, этот лес тоже крайне опасен. Именно там мы однажды столкнулись с белым волком. Говорят, там обитают и другие ужасные звери — встреча с ними почти всегда заканчивается смертью.
Больше всего я боялась именно этого. Лес запутан: даже на окраине мы едва не заблудились. Если Краснохвостый Змей углубился внутрь и его атаковал зверь…
Отбросив мрачные мысли, я сосредоточилась на поисках. Вскоре я обнаружила его следы, а у небольшого болотца они исчезли. Осмотрев берег, я нашла один его башмак.
Сердце моё сжалось. В какой ситуации он мог потерять обувь? Может, бежал и уронил? Или…
Хрр… хрр…
Листья зашелестели, и в воздухе повис тяжёлый звериный запах. Я насторожилась и начала оглядываться. Мои божественные силы здесь бесполезны — остаются лишь лёгкие искусства и боевые навыки. С мелким зверем справлюсь, но с крупным придётся бежать.
Хорошо бы сейчас со мной был мой Бикунь.
Ветер усилился в одном направлении — что-то быстро приближалось. Я подобрала несколько камешков, вложила в них силу и метнула в сторону движения.
— Что за чертовщина?! Ай!..
Голос Цзиньси?
Я обрадовалась и побежала туда. Он сидел на земле, волосы закрывали лицо, а рядом валялась разбитая маска дракона Куя — видимо, мой камень попал прямо в неё.
— Чунчжао, ты нарочно?!
Он отвернулся, прикрывая лицо рукой.
— Ты не ранен? — обеспокоенно спросила я. Не разбил ли я ему лицо? Сердце ёкнуло, и я бросилась к нему.
— Не подходи! — резко остановил он меня.
Я замерла. Неужели он всё ещё злится?
Он нащупал свой клинок «Серебряный Месяц», проворно срезал кусок ткани и плотно обмотал им всё лицо.
— Теперь можешь подходить.
Я подошла и осмотрела повязку.
— Ты собираешься так ходить?
— Именно. И не думай воспользоваться моментом, чтобы увидеть моё лицо, — предупредил он. Видимо, помнил моё необычное любопытство.
— Ты ошибаешься, — сказала я, потянувшись к повязке. Он отстранился. — Я хотела спросить: тебе хоть видно что-нибудь? И дышится ли?
Цзиньси замер.
— Теперь, когда ты сказала… действительно немного душно.
С повязкой на голове и таким растерянным видом он выглядел забавно. Я сдержала смех, взяла его клинок и прорезала в ткани несколько отверстий.
Он глубоко вздохнул.
— Гораздо лучше.
— Как ты сюда попал?
— Просто захотелось прогуляться.
Я недоверчиво посмотрела на него. Неужели совпадение — он решил «прогуляться» именно тогда, когда я вошла в запретную зону?
Он начал рассматривать окрестности, будто любуясь пейзажем.
— Тогда гуляй дальше, а я пойду.
Я пошла вперёд, а он последовал за мной.
Пройдя несколько шагов, я обернулась — он продолжал делать вид, что восхищается деревьями.
Я резко взлетела на дерево, он последовал за мной. Я ускорилась — он отстал далеко позади. Обойдя круг, я оказалась у него за спиной: он стоял и с досадой бил кулаком по коре.
— Ты уже не злишься на меня?
Он вздрогнул.
— Кто сказал, что я перестал злиться!
— Ты ведь специально пришёл, потому что волнуешься?
— Не выдумывай! Я же сказал — просто гуляю. Кто станет волноваться о тебе!
— Ладно, — кивнула я с притворным разочарованием. — Тогда я пойду.
Он окликнул меня.
— Раз ты искренне извинилась, я, пожалуй, прощу тебя.
— Когда я извинялась?
Он вспылил:
— В ту ночь после турнира во дворце Яогуан! Ты пришла ко мне в Павильон Юньгуан, сказала «прости» и пообещала быть со мной честной! Я всё отлично слышал — не отпирайся!
— Слышал лично? — усмехнулась я. — Значит, ты был в комнате?
Цзиньси замер.
— Нет, мне рассказал Хэ Юнь, — пробормотал он, отводя взгляд.
Очевидно, врал. Но сейчас не время выяснять отношения. Лишний человек — дополнительная помощь. Краснохвостый Змей в беде, и найти его нужно как можно скорее.
Мы собрались идти дальше, но вдруг вокруг воцарилась зловещая тишина. Снова в нос ударил едва уловимый звериный запах.
— Цзиньси, — тихо окликнула я.
Он напрягся, уставившись вперёд.
— Уходи.
— Ты с ума сошёл! — возмутилась я. — Уходить должен ты.
Здесь мои божественные силы исчезли, а его способность управлять живыми существами через звук тоже бесполезна. Остаются лишь лёгкие искусства и боевые навыки — а в этом я явно сильнее. Как он может предлагать мне бежать?
Он взглянул на меня с досадой.
— Я мужчина.
— И что с того?
— Мужчина, который бросает женщину и спасается первым, — трус.
— Тогда будем сражаться вместе, — протянула я руку.
Он колебался, потом медленно взял мою руку и крепко сжал.
— Хорошо. Вместе.
Едва он произнёс эти слова, из чащи вышел огромный бурый медведь.
Я перевела дух. Медведь, хоть и крупный, но неуклюжий — с лёгкими искусствами мы легко уйдём. Я уже собралась прыгнуть…
Но Цзиньси обнажил «Серебряный Месяц».
Неужели он хочет сражаться?
Увидев моё недоверие, он вздохнул:
— Это чжулийский жёлтохвостый медведь. Они никогда не ходят поодиночке и невероятно проворны. Бежать бесполезно — придётся драться.
Я не поверила. Ну какой проворный медведь? И разве они могут действовать группой?
Я взлетела на дерево, намереваясь атаковать с высоты.
Но едва коснулась ветки, как раздался рёв, и дерево подо мной затряслось, начав падать. Я перепрыгнула на соседнее — и увидела, что три таких же медведя окружают меня, каждый почти до половины дерева.
Как они сумели подкрасться незаметно?
Пока я удивлялась, Цзиньси крикнул:
— Беги!
Я замешкалась — и в этот момент все три зверя одновременно прыгнули вверх, почти достав до моих ног. Такая скорость и прыгучесть! Эти существа явно не обычные медведи. Даже с лёгкими искусствами от них не уйти.
Сердце моё похолодело. Особенно когда я заметила кровь на морде одного из зверей. Неужели это кровь Краснохвостого Змея? Но тут же пришло успокоение: его кровь ядовита — съев его, медведь давно бы погиб, а не резвился бы так бодро.
http://bllate.org/book/8006/742564
Готово:
