Юноша из отделения Бин-3 владел двойным молотом. Заметив, что я пристально смотрю на него, он машинально прикрыл пояс и метнул молот в мою сторону, управляя им одной лишь рукой. Через несколько обменов ударов его собственное оружие так запуталось, что крепко связало его самого, и я, схватив цепь, швырнул его вниз.
В это же время Двуручный уже расправился с парой дев-близнецов из отделения И-1, вооружённых короткими мечами, и собирался добить оба отряда поодиночке, как вдруг услышал испуганный крик Чэнь Я и тут же обернулся.
Оказалось, Сюаньу, до того находившаяся в отделении И-4, незаметно обошла И-3 с тыла и попыталась воспользоваться моим отсутствием, чтобы напасть на нескольких товарищей, не приспособленных к ближнему бою. Однако её перехватил Краснохвостый Змей, и теперь они яростно сражались.
Я уже собрался помочь, но вдруг почувствовал тяжесть в ногах. Взглянув вниз, увидел, что какой-то чрезвычайно маленький мальчишка крепко обхватил мою ногу. Я хотел вырваться, но его руки словно срослись воедино — если применить силу, он обязательно пострадает. Этот карлик был настолько незаметен, что я даже не разглядел, из какого именно отряда он выскочил, и позволил застать себя врасплох.
— Отпусти!
Я потянул его за одежду, пытаясь оторвать, но он только сильнее вцепился и даже изобразил загадочную улыбку.
Внезапно за спиной засвистел ветер. «Плохо дело!» — подумал я и в тот же миг прогнулся назад, упершись руками в пол дугой. Прямо над моим носом просвистело копьё, метясь прямо в лицо малышу.
Я тут же подсёк его ногой, чтобы уронить на землю, и лишь так спас его от удара.
— Богиня Божественной Силы, спасибо, — побледнев, прошептал карлик, глядя на меня, но руки не разжал ни на йоту. — Но я не отпущу тебя.
Я невольно рассмеялся: откуда у такого худощавого мальчишки такая железная хватка?
Пока я стоял в этом нелепом положении, отделение И-3 оказалось в серьёзной опасности. Под влиянием Сюаньу ещё двое из И-4 вступили в бой и атаковали Длиннорукого Аму и Маленькую Алмазную. Те справлялись, но остальные товарищи остались без защиты, и участники И-1 и Бин-3 немедленно этим воспользовались. У меня сердце сжалось от тревоги.
— Двуручный! Вы нарушили союз!
— Стойте! — только теперь заметил происходящее Двуручный. Он в ярости бросился к месту схватки. Я наклонился к малышу:
— Если сейчас же не отпустишь, не жди пощады!
Мальчишка задрожал.
— Я… я не отпущу! Делай, что хочешь!
Он даже глаза закрыл.
Я скрежетал зубами, глядя на его решимость идти на смерть, но вдруг осенило: ловко ткнул ему в точку щекотки. Карлик сразу задрожал всем телом, и хватка его ослабла. Я воспользовался моментом и вырвался из его объятий, устремившись к своим товарищам.
Именно в этот момент я увидел, как девушка из отделения Бин-3 метнула копьё прямо в Чэнь Я.
— Осторожно! — закричал я, будто рвал себе горло. Эта девушка владела копьём в совершенстве, а Чэнь Я пока знала лишь базовые уходы и удары, да и ци в ней было совсем немного — как она могла противостоять такой противнице!
Когда остриё копья уже почти достигло плеча Чэнь Я, откуда-то выскочил Юйвэнь Мо и встал перед ней, приняв удар на себя. Кровь тут же хлынула из раны. Он оттолкнул копьё, пошатнулся и рухнул с помоста для тренировок. Чэнь Я бросилась к краю помоста и громко звала имя Юйвэнь Мо, переполненная болью и гневом.
Я был уже недалеко, но несколько участников И-1 и Бин-3 тут же напали на меня. Видя, как девушка с копьём безжалостно снова атакует Чэнь Я, я больше не стал сдерживаться и начал сбрасывать их одного за другим с помоста. Разобравшись с ними, я уже собрался бежать на помощь, но вдруг заметил, что девушка с копьём замерла на месте и смотрит прямо в глаза Чэнь Я. Зрачки Чэнь Я стали глубокими и тёмными, источая безмолвную силу.
Сила духа!
Я обрадованно замер на месте. Не ожидал, что Чэнь Я в этой битве пробудит продвинутую форму силы духа — настоящая неожиданная удача!
В этом и заключается чудо силы духа: каждое поражение, каждый спад, каждая безвыходная ситуация становятся ступенями для её роста. Пока живёшь — она только крепчает. Чэнь Я издала яростный крик, бросилась вперёд, схватила девушку с копьём и вместе с ней перевернулась через край помоста. Я не успел её остановить и мог лишь смотреть, как она падает, после чего, не обращая внимания на собственные раны, сразу же бросилась к Юйвэнь Мо. Она, похоже, забыла, что у него способность к самозаживлению и такая рана ему ничуть не страшна.
Когда-то между Юйвэнь Мо и Чэнь Я возникла некая связь, но я, тупоголовый, осознал это лишь сегодня.
Наверное, это к лучшему! Чэнь Я от рождения чувствует сердца людей и умеет различать добро и зло. Тот, кого она признаёт, уж точно не злодей. Хотя в душе у меня всё же осталась лёгкая грусть: эта девушка, которая всегда следовала за мной, теперь обрела новую привязанность.
Но вслед за грустью пришла и радость.
Не успела эта сложная гамма чувств даже полностью оформиться, как моё внимание снова привлекли товарищи. Маленькая Алмазная наконец сбросила своего противника с помоста, Краснохвостый Змей постепенно брал верх, а Длиннорукий Аму, зажав по врагу под каждой рукой, крутился, пытаясь закружить их до потери сознания.
Летающее Перо двигалась легко и изящно — никто не мог даже дотронуться до неё. А вот остальным, включая Тысячеглазого, досталось куда хуже: их И-1 и Бин-3 теснили шаг за шагом, и они в панике метались по всему помосту, пока случайно не свалились с него и теперь лежали под помостом, стеная и вздыхая.
— Не волнуйтесь, — помахал я им рукой. — Остальное предоставьте нам.
☆
Я последовательно разобрался с теми, кто окружал нас из И-1 и Бин-3, и вернулся к своей команде. Два врага, зажатые под мышками у Длиннорукого Аму, уже потеряли сознание — их как раз и отправили вниз.
Двуручный наконец остановил Сюаньу и привёл свой отряд в порядок. До конца соревнования оставалось ещё две четверти часа. В отделении И-4 осталось семеро, а в И-3 — пятеро.
Двуручный, чувствуя вину, поклонился мне.
— Считай, что я в долгу. Обязательно отплачу тебе при случае.
Но Сюаньу презрительно фыркнула:
— Союз заключал не я, а ты! Так что я не нарушила никаких договоров!
Её слова вызвали гнев и презрение у обоих отрядов.
— Хватит болтать, — холодно бросил я. — Времени мало, начнём бой.
Множество неожиданностей в этой смешанной битве произошли из-за нашего незнания других команд. Но отделение И-4 мы изучили досконально.
Из семи оставшихся в И-4 двое были слабыми бойцами, зато с хорошей физической подготовкой — их держали в самом центре. Остальные пятеро: кроме самого Двуручного, чьи навыки и ловкость были на высоте, и Сюаньу с её знаменитыми ногами, способными разрушить всё, что угодно, был ещё один боец с мощнейшим внутренним ци, создававшим вокруг себя защитную стену, сквозь которую обычное оружие не пробивалось. Ещё двое — брат и сестра, обладавшие телепатической связью и способные цепляться ногами за стены, как ящерицы; их прозвали «Братом и Сестрой-Гекконами».
Стратегию против И-4 мы с Мо Цзю обсуждали много раз. Несмотря на то, что число участников сократилось, команда быстро вошла в ритм.
Краснохвостый Змей вновь сражался с Сюаньу, Летающее Перо взяла на себя «Гекконов», Маленькая Алмазная противостояла мастеру ци, Длиннорукий Аму держался в стороне, ожидая момента, чтобы прорваться в центр врага, а я, естественно, столкнулся с Двуручным.
Увидев, что у меня нет оружия, Двуручный тоже отложил свои два длинных клинка и, сложив руки в поклоне, сказал:
— Прошу.
— Без мечей ты всё ещё Двуручный? — усмехнулся я. — Ничего, ограничимся лёгким касанием.
Он, видя мою уверенность, больше не церемонился, взял обратно клинки и рубанул с воздуха.
Эта дуэль с Двуручным затянулась надолго. Я редко встречал равного себе в боевых искусствах и хотел вдоволь насладиться схваткой, но тут раздался пронзительный крик Сюаньу, и мы с Двуручным одновременно остановились. Длиннорукий Аму воспользовался моментом и сбросил двух беззащитных участников И-4. Маленькая Алмазная и мастер ци всё ещё стояли друг против друга — она не могла его одолеть, но и он не мог ни напасть, ни защитить товарищей. Летающее Перо схватила «Гекконов» за одежду, и все трое вместе улетели за пределы помоста. Краснохвостый Змей, получив рану, стоял на колене, прижимая ладонь к ране, а Сюаньу исчезла — наверняка уже свалилась с помоста. На площадке осталось лишь несколько человек.
В И-4 остались только Двуручный и мастер ци, а в И-3 — я, Краснохвостый Змей и Маленькая Алмазная.
Именно в этот момент раздался звон колокола, возвещающий окончание соревнования.
Мы с Краснохвостым Змеем и Маленькой Алмазной переглянулись и, сжав кулаки, радостно улыбнулись. Двуручный тяжело вздохнул и подошёл ко мне:
— Поздравляю.
— Поздравляю! — раздался голос у меня под ногами. Я опустил взгляд и увидел того самого карлика. Видимо, из-за своего роста его никто не заметил на помосте.
Карлик был из отделения Бин-3, а значит, его присутствие на помосте обеспечило третье место его команде.
Когда я спрыгнул с помоста, чтобы обнять товарищей и разделить радость победы, кто-то злобно выкрикнул:
— Они использовали яд!
Я обернулся и увидел Сюаньу и ещё двоих участников И-4. Щёку Сюаньу покрывала кровь, и она еле держалась на ногах. Эти двое поддерживали её и с ненавистью обвиняли нас.
Подошедший судья в чёрной одежде спросил:
— Что случилось?
Они заявили, что рана на лице Сюаньу почернела — явный признак яда. Судья немедленно вызвал жреца в цвете лотоса, отвечавшего за лечение. За ним следовали два ученика — Чжао Ляньси и та самая девушка с миндалевидными глазами.
Жрец осмотрел рану и быстро дал Сюаньу противоядие. Увидев это, судья в чёрной одежде бросил на нас суровый взгляд:
— Вы осмелились нарушить правила и использовать яд во время соревнований?!
— Мы не применяли яд! — вдруг заговорил Краснохвостый Змей. — Это моя кровь.
Я тут же всё понял. Кровь Краснохвостого Змея от рождения ядовита. Вероятно, в ходе боя его ранили, и брызги крови попали прямо на лицо Сюаньу.
Судья выслушал наше объяснение, задумался на мгновение и направился в Зал Воинственных Дел — очевидно, вопрос был слишком серьёзным, и он не имел права принимать решение самостоятельно.
Хотя мы и не делали этого умышленно, всё же допустили оплошность. Сюаньу — девушка, и яд на лице непременно оставит шрам. Как ей теперь быть?
Радость победы у И-3 сразу улетучилась, все понуро молчали, особенно Краснохвостый Змей — он боялся, что из-за этого инцидента команда лишится чемпионства. Мо Цзю подошёл и похлопал нас по плечам, спокойно сказав:
— Ничего страшного. Вы отлично справились.
Это были первые слова похвалы от обычно строгого господина Мо — огромное утешение для нас.
Сказав это, Мо Цзю тоже отправился в Зал Воинственных Дел, вероятно, чтобы узнать новости. Мо Яньфэй, капитан И-4, с тревогой смотрела ему вслед.
Её выражение лица вызвало у меня недоумение.
В суматохе Чжао Ляньси подошла ко мне:
— Ты получил то, что мой брат должен был передать?
Я кивнул.
— Спасибо.
Она удивилась.
— Ты не дал это тому человеку?
Я обернулся к ней с изумлением.
Оказывается, «Плод Цилинь», хоть и ядовит сам по себе, может временно подавить яд в крови Краснохвостого Змея. Чжао Ляньси узнала, что Цзиньсинь планирует использовать естественную токсичность крови Краснохвостого Змея против нас через И-4, и велела Чжао Сюаню передать мне этот плод, чтобы я дал его Краснохвостому Змею и избежал неприятностей во время соревнований. Но я совершенно неправильно понял её намёк и решил, будто Цзиньсинь дала какой-то препарат Сюаньу.
Неизвестно, давала ли Цзиньсинь Сюаньу что-нибудь на самом деле, но она точно научила её этому подлому методу: проколоть кожу Краснохвостого Змея и потом обвинить И-3 в применении яда. Кто мог подумать, что кровь брызнет прямо ей в лицо и причинит такую боль?
Хотя вина лежала на мне из-за непонимания, слова Чжао Ляньси тоже были слишком расплывчатыми. Если бы она чётко сказала, что «Плод Цилинь» предназначен для Краснохвостого Змея, разве я не понял бы?
Она отошла от меня чуть дальше и сказала:
— Я просто хотела проверить, так ли ты хорош, как говорят.
Затем отошла ещё дальше:
— Теперь вижу, что ты всего лишь обычный человек.
http://bllate.org/book/8006/742563
Готово:
