Я стояла в полной растерянности, когда Фан Вэйлинь словно почувствовал мой взгляд, открыл глаза и встретился со мной взглядом. В его глазах играла насмешливая улыбка — наверняка снова поддразнивает меня за то, что я засмотрелась.
Я подмигнула ему и беззвучно произнесла губами:
— Ну и что, если смотрела?
Музыка на миг сбилась, но к счастью уже подходила к концу.
Все, кто находился в озере, выглядели спокойными и удовлетворёнными, будто одержали победу в жестоком сражении. Люди улыбались, переглядывались, крепко пожимали руки товарищам, и вскоре воздух наполнился смехом. Сила духа Фан Вэйлина слилась с мелодией и помогла им одолеть собственных внутренних демонов. После этой битвы они станут сильнее и ещё теснее сплотятся.
— Спасибо, — сказала я, подойдя к Фан Вэйлиню.
Он опустил сяо и протянул мне руку.
— А награда?
Я шлёпнула его по ладони.
— Получай — хлопок в ладоши!
Он прикрыл лоб и рассмеялся.
— Так ты собираешься отделаться без расплаты?
— Да ты постоянно приходишь к нам на обед! Я уже давно всё вернула!
Он серьёзно кивнул.
— Значит, мне стоит продолжать ходить.
Я возмутилась и уже собиралась ответить, как вдруг заметила, что Мо Цзю и все члены отделения И-3 с понимающими улыбками переводят взгляды с меня на Фан Вэйлина и обратно. Особенно весело смеялась Чэнь Я, будто только что решила важнейший вопрос своей жизни.
Я нахмурилась и направилась к берегу озера.
— Вам ещё есть время смеяться? — отчитала я их. — Вас так легко сломали всего несколькими фразами! Пусть даже противник использовал силу духа, вы не должны были оказаться такими беспомощными. Если вы такие слабые, как вы будете сражаться на соревнованиях против команды учеников с особыми способностями духа? Как вы можете оправдать старания господина Мо, который вкладывает в нас столько сил?
Все потупили взоры, чувствуя стыд.
— Чэнь И права, — сказал Мо Цзю. — Атака госпожи Чун Цзиньсинь, хоть и жестока, принесёт вам пользу. Те, чья воля недостаточно крепка, никогда не смогут противостоять силе духа. После этого случая ваша решимость, несомненно, укрепится. Вам следует брать пример с Чэнь И — она вообще не поддалась влиянию.
Мне стало неловко. Это врождённая особенность, а вовсе не результат моей силы воли.
***
— Возможно, вы ещё не знаете, — решила я раскрыть часть правды своим товарищам, — но Чэнь Я и я на самом деле придворные дамы при первой принцессе. Поэтому мы кое-что знаем о делах Младшего Жреца и Второго Принца.
Маленькая Алмазная тут же загорелась интересом.
— Младший Жрец всегда пренебрегал внешностью и ценил внутренние качества.
— А… Второй Принц? — с надеждой спросила Маленькая Алмазная.
— Второй Принц видел столько прекрасных женщин, сколько можно себе представить. Разве он станет поверхностным человеком, обращающим внимание лишь на внешность? — вздохнула я про себя. Он действительно не любил красавиц, но и некрасивых тоже не замечал. — Он ценит широту души, благородство, непоколебимую волю. Если вы приложите усилия, он обязательно вас оценит.
Маленькая Алмазная замялась, но глаза её сияли.
— Что мужчине, что женщине? — обратилась я к Летающему Перу. Несмотря на мягкую внешность, в ней горела упрямая решимость не уступать другим. — Посмотрите на нас: на меня, на Маленькую Алмазную, на Чэнь Я. То, что мы здесь стоим, уже говорит само за себя.
Она смотрела на меня, и в её глазах блеснули слёзы.
— А ты… — повернулась я к Краснохвостому Змею, но тот покраснел и замялся.
— Э-э… Каких мужчин предпочитает первая принцесса?
Все остальные юноши тут же уставились на меня с жарким интересом.
Я опешила и переглянулась с такой же ошеломлённой Чэнь Я.
Через мгновение Чэнь Я пришла мне на помощь:
— Первая принцесса любит благородных джентльменов, мягких, как нефрит, — процитировала она. — «Тот, кто обладает глубокими знаниями, скромен и неустанно совершает добрые дела».
Я удивилась. Эти слова из «Записок о правилах поведения» из «Книги обряда». В тот год, когда мы вместе с А Юанем и Чэнь И читали этот отрывок, я радостно заявила, что в будущем выйду замуж именно за такого человека. Тогда меня долго подшучивали, но Чэнь Я запомнила эти слова до сих пор.
Лица Краснохвостого Змея и других юношей вытянулись: ведь они всю жизнь занимались боевыми искусствами и вряд ли могли претендовать на звание «благородного мужа».
Я поспешила их утешить:
— Просто первая принцесса ещё не встречала таких отважных воинов, как вы! Увидь она вас — наверняка изменит свои вкусы и начнёт восхищаться именно таким типом мужчин!
Краснохвостый Змей с сомнением спросил:
— Правда?
Я энергично закивала и подмигнула Чэнь Я. Та тут же подхватила:
— Конечно! Ведь первая принцесса ещё молода, её вкусы могут меняться. У вас ещё есть время! До обряда Юйшэньцзи целый год — успеете подготовиться и…
Да куда это мы катимся?! Я резко зажала ей рот.
Неподалёку раздался лёгкий смешок Фан Вэйлина — настолько отчётливый, что я услышала его совершенно ясно. Этот странный цветок, наверное, наслаждается зрелищем…
Настроение команды улучшилось, боевой дух вернулся. Я поспешила увести Фан Вэйлина прочь под их многозначительными взглядами. Глупцы! Я старалась для них изо всех сил, а они думают, будто я отправилась на свидание!
Атака Чун Цзиньсинь была направлена не только на нас.
На другой стороне Минхун, Чёрных Холмов, находился лес камфорных деревьев. Это территория отделения И-4, где каждую ночь команда собиралась на тренировки. Луна уже стояла в зените, и из леса доносилось чёткое эхо:
— Сражаться до конца! Разгромить отделение И-3!
Фан Вэйлинь и я бесшумно проникли на поляну, где тренировалось отделение И-4. Все, кроме Юйвэнь Мо, с яростью выкрикивали лозунги, будто собирались на битву с заклятыми врагами.
Командиром отделения И-4 была высокая женщина-жрица в чёрном одеянии по имени Мо Яньфэй. Она с досадой наблюдала за своими горячими подчинёнными, пытаясь их успокоить.
Юйвэнь Мо один стоял в стороне, хватаясь за голову в полном недоумении. Фан Вэйлинь обошёл его сзади и, пока никто не смотрел, быстро увёл к нам.
Увидев нас, Юйвэнь Мо с облегчением выдохнул:
— Все сошли с ума! Только что пришла девчонка, наговорила им всякой чепухи — и теперь они будто одержимые! Даже лозунги придумали!
Всё так, как я и предполагала. Хорошо, что Чжао Ляньси дала мне подсказку, иначе завтра на смешанном бою эти безмозглые ребята наверняка бы всё испортили. Но почему же Юйвэнь Мо остался невредимым, если все остальные подпали под влияние Чун Цзиньсинь?
Фан Вэйлинь, заметив мои сомнения, тихо пояснил:
— Вероятно, его воля крепче, чем у других, да и желания побеждать у него нет — вот и не поддался воздействию.
Это объяснение звучало логично. Юйвэнь Мо ведь выиграл титул чемпиона в выносливости — значит, его решимость действительно железная. К тому же он всегда держался особняком и не чувствовал особой связи с командой, поэтому и не стремился нас победить.
По моему знаку Фан Вэйлинь вновь поднёс к губам сяо.
Зазвучала мелодия «Успокоение сердца». Под воздействием силы духа Фан Вэйлина члены отделения И-4 постепенно пришли в себя и с недоумением оглядывались. Мо Яньфэй благодарно кивнула в нашу сторону. Убедившись, что техника сработала, я вышла из укрытия.
Двуручный и другие, увидев меня, смутились. Несколько человек, ещё не до конца освободившихся от влияния, бросили на меня злобные взгляды — особенно Сюаньу.
— Где то, что дала вам Чун Цзиньсинь? — холодно спросила я. — Неужели вы всерьёз собираетесь использовать эти подлые средства, чтобы победить нас завтра?
Двуручный опешил:
— Какие вещи?
Он не притворялся. Я внимательно осмотрела остальных. Большинство смело встречали мой взгляд, только Сюаньу отвела глаза.
— Она дала вам какое-то зелье, чтобы вы применили его против нас в завтрашнем бою, — не отступала я, не сводя глаз со Сюаньу. — Неужели вы не можете победить нас честно?
Мо Яньфэй подошла ко мне, лицо её было ледяным.
Сюаньу молчала, опустив голову. Я усилила нажим:
— Похоже, кто-то хочет сохранить это зелье и опозорить всё отделение И-4.
Двуручный и Мо Яньфэй одновременно посмотрели на Сюаньу. Поняв, что они уловили смысл, я оставила дальнейшие разборки им и ушла вместе с Фан Вэйлинем из камфорного леса.
Рассвет только начинал окрашивать небо. Фан Вэйлинь провёл со мной всю ночь. Я искренне поблагодарила его, но он лишь улыбнулся:
— Это разве не «неустанно совершать добрые дела»?
Я сначала опешила, а потом поняла и энергично закивала:
— Конечно, это именно так!
Фан Вэйлинь задумался на мгновение.
— Значит, я как раз тот тип мужчин, которые нравятся первой принцессе?
Моё лицо вспыхнуло.
— Ты ошибаешься. Сейчас первая принцесса предпочитает отважных воинов.
Он сделал вид, что расстроен.
— Как быстро меняются вкусы принцессы!
Я хохотала до слёз, но вдруг заметила за камфорным деревом мелькнувший край зелёного одеяния.
Неужели Чун Цзиньсинь вернулась?
Я насторожилась и вернулась назад, но на поляне всё было спокойно, подозрительных фигур не наблюдалось. Фан Вэйлинь проверил окрестности своей силой духа — тоже ничего не обнаружил. Наверное, я просто переутомилась после всей этой суматохи и начала видеть призраков.
После соревнований я обязательно проучу эту своевольную девчонку как следует.
***
Дворец Яогуан, арена боёв, смешанная битва команд.
Правила просты: в течение одного часа команды могут использовать любые приёмы, кроме ядов и скрытого оружия. Цель — выбросить противника с арены. Оружие разрешено, но удары должны быть условными, без нанесения серьёзного вреда. Побеждает команда, у которой к концу часа останется больше всего участников на площадке.
Мы заранее отрепетировали боевой порядок: я, Маленькая Алмазная, Краснохвостый Змей и Длиннорукий Аму заняли позиции по четырём сторонам, окружив менее боеспособных товарищей.
Я думала, что бой будет идти только между отделениями И-3 и И-4, но оказалось, что остальные три команды тоже весьма сильны. В отделении Цзя-2 был участник ростом в восемь чи, телом твёрдый, как скала, с нефритовым глефом в руках — он плотно прикрывал своих товарищей, и пробить его защиту было почти невозможно. Недавно усиленные отделения Бин-3 и И-1 объединились в единый кулак: могучий юноша с молотом в отделении Бин-3 и две ловкие сестры-близнецы из отделения И-1 создали надёжную оборону, которую тоже было трудно преодолеть.
Через четверть часа я обменялась взглядом с Краснохвостым Змеем.
— Двуручный! — громко окликнула я отделение И-4. — Заключим союз?
— Именно этого я и ждал! — Двуручный одним прыжком оказался рядом и хлопнул меня по ладони в знак договора. — Сначала избавимся от этих шипов, а потом разберёмся между собой!
Объединив силы отделений И-3 и И-4, я смогла полностью сосредоточиться на атаке.
Я бросилась на «скалу» из отделения Цзя-2. Его боевые навыки были посредственными, но оружие — первоклассное, позволявшее и атаковать, и защищаться. Я сражалась голыми руками и, несмотря на всю свою силу, никак не могла приблизиться к нему.
— Я помогу! — Двуручный взмахнул клинками, и резкий свист клинков заставил «скалу» отвлечься. Я тут же воспользовалась моментом, подскочила сзади и схватила его за пояс. Одним рывком я швырнула его с арены.
Человек полетел — и ремень порвался. На арене и за её пределами раздался хор возгласов: половина восхищалась моей силой, другая — красными штанами «скалы». Тот, упав за пределами арены, стоял, придерживая штаны, и выглядел крайне униженным.
— Простите… — смутилась я и бросила ему ремень.
Без своего защитника отделение Цзя-2 быстро рассыпалось. Мы с Двуручным по очереди отправили всех его членов за борт. Разобравшись с ними, мы двинулись на объединённые силы отделений Бин-3 и И-1.
http://bllate.org/book/8006/742562
Готово:
