На берегу озера не было ни души. Вода отражала узоры ветвей и лунный свет, а редкие вороньи крики лишь подчёркивали безмолвие и глубину ночи. Я глубоко вдохнула и медленно вошла в воду.
Ночью стоял ледяной холод, и озеро пронзало до костей. Я направила ци, окружив себя тёплым потоком, но в груди всё равно змеилась неотступная стужа. Неужели потому, что я пришла сюда одна?
Как говорил Мо Цзю, страх в сердце со временем превращается в самого страшного врага. Единственный способ победить его — встретиться с ним лицом к лицу. В первый раз, очутившись в этих водах, я дрожала от ужаса перед порождённым страхом видением, но именно тогда во мне проснулось желание разгадать его до конца. Может быть, только вернувшись в тот фантомный мир и встретив самый страшный образ из прошлого, я смогу наконец одолеть свою тень?
В любом случае, я решила попробовать.
Вода постепенно поднялась мне до плеч. Я закрыла глаза и отпустила внутреннюю силу. Холод, словно змея, начал обвивать моё тело, но я расслабилась и попыталась почувствовать малейшие движения в воде.
Я уловила слабый запах тины — странный, смешанный с ароматом водорослей, едва уловимый.
Сердце застучало, как барабан; страх накатил волной, и я задрожала. Но видение не спешило появляться, будто выжидая подходящего момента. Если так пойдёт дальше, я окоченею ещё до того, как оно начнётся.
От внезапной тревоги страх немного отступил. Я опустила голову, глубоко вдохнула и полностью погрузилась в воду.
Зная, что глубина здесь достигает только шеи, и владея искусством задержки дыхания, я спокойно села на дно среди гладких камней и осторожно открыла глаза.
Водоросли колыхались вокруг меня, рыбы вначале разбежались, но вскоре снова собрались поближе. Пройдя через первоначальную панику, я постепенно успокоилась. Лунный свет мягко ложился на моё тело, а вокруг слышались странные звуки — то ли плеск рыбьих хвостов, то ли шелест течения.
Я ждала некоторое время, но видение так и не появилось. Неужели я уже преодолела страх? Значит ли это, что тень в моём сердце побеждена?
Радость мелькнула в груди — и тут же ледяной холод пронзил меня до костей. Я медленно поднялась, готовясь всплыть и уйти.
Вынырнув, я провела ладонью по лицу, смахивая капли воды, и сразу же замерла.
Передо мной, совершенно нагой, стоял в озере мужчина и с немым изумлением смотрел на меня.
Неужели это Фан Вэйлинь?
☆
— Клянусь, я ничего не видела!
Ну… может, только верхнюю часть. Мускулистое тело, белоснежное, как нефрит, с изящным шрамом, придающим ему загадочную, почти демоническую красоту, ничуть не портящей общее впечатление.
Действительно прекрасно. Поэтому я невольно взглянула ещё раз, пока Фан Вэйлинь незаметно не скрылся чуть глубже в воде. Только тогда я пришла в себя.
— Купаешься? — вырвалось у меня, и я тут же пожелала провалиться сквозь землю.
— Продолжай, я не помешаю, — сказала я, чувствуя, как моя улыбка застыла на лице. Но в такой ситуации хотя бы суметь вымолвить хоть что-то — уже подвиг!
Я медленно, дюйм за дюймом, погружалась обратно в воду, надеясь незаметно исчезнуть, пока он не опомнился.
Но я забыла одну важную деталь: он был совершенно гол, а лунный свет в эту ночь особенно ярок.
Осознав это, я ужаснулась.
Только святой мог бы сохранить спокойствие в такой ситуации. Под гнётом стыда и полной беспомощности я сбилась с ноги и сделала несколько поспешных шагов назад — прямо в яму!
Почему никто не предупредил, что посреди озера есть яма?!
С бесконечным отчаянием я проваливалась вглубь. Яма оказалась глубокой, и чувство, что ноги не касаются дна, мгновенно вызвало панику. Я судорожно замахала руками, но чем больше боролась, тем быстрее тонула.
Страх, наконец, выбрал свой момент и обрушился на меня вновь.
Холод постепенно онемел, свет вокруг стал тусклым. Хотя я не могла дышать, отчётливо почувствовала, как в лицо ударил тот самый запах тины. Там, в самой глубине, медленно проступал огромный силуэт, становясь всё чётче и чётче, пока не слился с кошмаром моего детства.
Чудовище с устрашающей мордой и острыми клыками. Его тело покрывала серебристо-серая чешуя, глаза горели, как фонари, длинное туловище напоминало колонну, по бокам торчали ряды острых шипов, а в хвостовом плавнике мелькнул золотой отблеск.
Я дрожала, пытаясь закрыть глаза, но не могла пошевелиться. Оно словно приковало меня взглядом и неторопливо приближалось, готовясь разорвать меня на части.
Быть поглощённой страхом или победить его.
Но я не могла даже пошевелиться, не то что сражаться! Я смотрела на чудовище, забыв задержать дыхание, и тут же захлебнулась водой. С трудом восстановив контроль над собой, я снова посмотрела туда — но чудовища уже не было.
Что за странность?
Видение постепенно рассеялось, и лунный свет вновь мягко окутал воду.
Неподалёку ко мне приближался кто-то, скользя сквозь воду, словно серебряная рыба, с волосами, развевающимися, как водоросли. Он был похож на духа воды — завораживающий, манящий. Я смотрела на него и на мгновение забыла, что нахожусь под водой; страх и паника отступили, ведь он протянул мне руку.
Я потянулась к нему в ответ, но он не взял мою ладонь, а обхватил меня сзади за талию и повёл вверх, к поверхности. Глядя на его руку у себя на поясе, я почувствовала странную пустоту — будто он должен был увлечь меня вглубь, а не спасать.
Лишь когда мы вырвались на воздух, я очнулась от этого оцепенения. Он высадил меня на берег и направил своё ци внутрь моего тела. Я тут же закашлялась, выплёвывая воду.
Оказывается, на нём были штаны! Чего же я так перепугалась в воде?!
Когда я подняла голову, он уже накинул одежду.
— Как себя чувствуешь?
Я кивнула, не зная, что сказать.
— Прекрасно… нет, лучше.
Он присел передо мной и протянул белую ткань. Я взяла её и принялась вытирать лицо, только потом поняв, что это его нижняя рубаха.
Теперь я не знала, вытираться или нет, и снова смутилась.
Он тихо рассмеялся.
— Тебе неприятно?
Я решительно покачала головой.
— Ты же уже всё видела. Так чего теперь стесняться из-за простой рубахи? — добавил он.
Я вздрогнула.
— Зябнешь? — с беспокойством спросил он, глядя мне в лицо. — Щёки покраснели. Не простудилась?
— Нет! — поспешно ответила я. Мне очень не хотелось, чтобы он снял с себя ещё и верхнюю одежду. Мокрая ткань действительно липла неприятно и студила кожу, поэтому я направила ци внутрь себя и высушивала одежду примерно на семьдесят процентов.
Подняв глаза, я снова увидела его насмешливый взгляд, будто он читал все мои мысли.
Мне стало обидно, и я энергично вытерлась его рубахой с ног до головы, после чего протянула её обратно.
— Будешь ещё носить?
В конце концов, это же он сам решил искупаться в озере, а я случайно наткнулась на него. Не я же подглядывала! Так чего мне стыдиться?
Он без колебаний взял рубаху и, не дав мне опомниться, снял верхнюю одежду и аккуратно переоделся.
Я с изумлением наблюдала за этим.
— Эта вода закаляет тело и дух, — улыбнулся он. — Поэтому я часто сюда прихожу.
— Но обязательно же было раздеваться догола? — пробурчала я.
Он приподнял бровь.
— Зато ты смотрела с явным интересом.
— Фигура отличная, — парировала я, решив больше не краснеть. — Тебе стоит гордиться, что тебя увидела я.
Он провёл ладонью по лбу, но уголки губ предательски дрогнули.
— Да, я крайне польщён, Ваше Высочество.
Мы посмотрели друг на друга и одновременно расхохотались. Неловкость растворилась в воздухе.
— Если бы мы были в Давэе, тебе пришлось бы выйти за меня замуж, — сказал он, усаживаясь рядом и подняв глаза к звёздному небу.
— И я очень рада, что родилась не там.
— Это звучит не слишком приятно.
— Нет, дело не в тебе, — быстро ответила я, к счастью, он всё ещё смотрел в небо. Его мокрые волосы прилипли к щекам, и я невольно вспомнила его облик под водой. — Брак — это выбор, который должен делать сам человек. Если нельзя самостоятельно выбрать себе спутника жизни, это просто трагедия.
Он опустил глаза.
— Увы, многие не могут выбирать.
— Вот почему тебе повезло оказаться здесь. Здесь ты свободен. Решать за тебя может только твоё собственное сердце.
Я ткнула пальцем ему в грудь и почувствовала, как под ладонью бьётся сердце — сначала глухо, потом всё отчётливее и сильнее.
Я поспешно отдернула руку, будто обожглась — пальцы защекотало, будто от волдырей.
Он повернулся ко мне и долго смотрел молча.
Я отвела взгляд, делая вид, что рассматриваю звёзды.
— Почему ты не спрашиваешь, зачем я там оказалась?
— Если захочешь рассказать — сама скажешь, — наконец ответил он, отводя глаза.
Почему Цзиньси всегда требует от меня полной откровенности, а Фан Вэйлинь никогда не допытывается? Потому ли, что наши отношения недостаточно близки, или Цзиньси просто не верит в меня?
Из-за этого неожиданного происшествия мой внутренний экзамен провалился. Чудовище из видения до сих пор вызывает у меня дрожь, но всякий раз, как страх накатывает, перед глазами возникает образ Фан Вэйлиня, плывущего ко мне сквозь воду, и ужас отступает.
Это особое тепло сделало мои чувства к Фан Вэйлиню всё сложнее. Я пока не могла разобраться в них и предпочла отложить этот вопрос. Однако после нашей встречи он стал появляться передо мной всё чаще и чаще, пока наконец не стал регулярно приходить вместе с Юйвэнем Мо во двор «Номер один», где нагло пристраивался к нашему столу, а после обеда с серьёзным видом заявлял, что остаётся для «обучения» и совместных тренировок по лёгкому искусству.
Чэнь Я и Юйвэнь Мо всё чаще переглядывались с многозначительными улыбками, а ученики стали смотреть на меня с особым любопытством. Сплетни в отделении И-3 сместились с темы «чисто ли дружба между Чэнь И и главным жрецом» на новую: «чисто ли дружба между Чэнь И и Фан Вэйлинем». В конце концов я намекнула ему, что его частые визиты слишком привлекают внимание, но он невозмутимо заявил, что раз спас мне жизнь, имеет право потребовать хоть немного процентов.
С этим упрямцем ничего не поделаешь, и я сдалась. В это же время Чун Цзиньси начал избегать меня. Я была занята подготовкой к соревнованиям и не находила времени и сил объясниться с ним или извиниться. Так всё и затянулось вплоть до самого дня состязаний в дворце Яогуан.
☆
Правила соревнований для отделения Мои были просты: пять испытаний — стрельба из лука, выносливость, лёгкое искусство, боевые навыки и ловкость. В каждом испытании команда выставляет по одному участнику. Победители пяти дисциплин затем участвуют в командном поединке «все против всех» с условием «остановиться на грани», и первые три места определяют финальных победителей.
Поскольку каждый ученик мог участвовать только в одном испытании, Мо Цзю долго размышлял и выбрал меня, Маленькую Алмазную, Летающее Перо, Тысячеглазого и Краснохвостого Змея. Те, кто не попал в список, вздохнули с досадой, но тут же принялись активно готовиться к командному поединку. Все были уверены в нашей победе — без единого сомнения.
Это соревнование в дворце Яогуан имело для нас значение не только как путёвка на общий турнир жрецов, но и как личное противостояние с отделением И-4. Боевой дух в отделении И-3 достиг небывалой высоты.
По итогам пяти испытаний я заняла первое место в лёгком искусстве, Летающее Перо выиграло в ловкости. Двуручный из отделения И-4 одолел Краснохвостого Змея в боевых навыках. Самым неожиданным стало то, что Юйвэнь Мо стал первым в испытании на выносливость. Стрельбу из лука выиграл участник из отделения Цзя-2.
Отделения И-3 и И-4 одержали по две победы, и в финальный поединок должны были выйти только три команды. После долгих совещаний старейшины Мои и жрецы решили включить в число финалистов ещё два коллектива, показавших достойные результаты, чтобы сформировать пятёрку для решающего боя.
Накануне поединка мы, как обычно, собрались на тренировку на Минхунских Чёрных Холмах — и вдруг услышали звонкий, приятный смех.
Все замерли.
Смех становился всё отчётливее, словно лёгкий ветерок, тревожащий душу.
— А ваша борьба… действительно имеет смысл?
http://bllate.org/book/8006/742560
Готово:
