Чун Цзиньсинь нетерпеливо ткнула пальцем в Чжао Сюаня, и две лианы, толстые, как запястья, метнулись к Сюаньпэню. Тот мгновенно рванул в сторону — и уклонился от внезапной атаки.
— Милочка, когда просишь о помощи, лучше быть вежливее.
Чжао Сюань похлопал Сюаньпэня по голове, и тот тут же взмыл ввысь, стремительно пронесясь мимо Чун Цзиньсинь. Я сидела на его спине, вцепившись в перья, и чувствовала, что вот-вот свалюсь.
Оглянувшись, я увидела, как лицо Чун Цзиньсинь потемнело, глаза загорелись, но уголки губ тронула странная улыбка.
— Плохо дело… Она разозлилась.
— То есть до этого она была спокойна? — На круглом, обычно детском лице Чжао Сюаня наконец появилось серьёзное выражение. — Что ж, пусть тогда увидит, насколько быстро может летать мой Сюаньпэн!
Чун Цзиньсинь бросилась вслед за нами, не отставая ни на шаг. Зелёные леса у подножия утёса стали её лучшим союзником. Сюаньпэн, хоть и был быстр, но всё же нес двоих, и постепенно начал уставать.
Обогнув Утёс Солнечного Света, в том месте, где Чун Цзиньсинь уже не могла нас видеть, я поблагодарила Чжао Сюаня и спрыгнула со спины Сюаньпэня, спрятавшись в расщелине скалы, куда не проникал лунный свет. Ночью видимость была плохой: Чун Цзиньсинь могла разглядеть самого Сюаньпэня, но вряд ли различала, сколько людей на нём сидело.
Так и вышло: она помчалась за Сюаньпэнем, удаляясь всё дальше. Освободившись от моего веса, он полетел легче и вскоре исчез из виду. Я притаилась в расщелине довольно долго, убедилась, что она действительно ушла, и только тогда вышла наружу.
Передо мной раскинулся Утёс Солнечного Света. Всего несколько дней назад мы с Цзиньсинь сидели здесь на рассвете и делились секретами подруг. Она смотрела на зарю, окрашивающую небо, и, вся покраснев, поведала мне о тайне, которую так долго хранила в сердце. Через год, на обряде Юйшэньцзи, для меня и А Юаня выберут женихов и невест. Она попросила меня помочь ей получить право участвовать в этом обряде.
Я была поражена. Я никогда особо не замечала романтических чувств и совершенно не подозревала, что Цзиньсинь так безнадёжно влюблена в А Юаня. Вдобавок ко всему, я забеспокоилась за неё: А Юаня с детства окружали восхищённые девушки, и их признания давно перестали его волновать. Заставить его обратить внимание — задача почти невыполнимая.
Но раз уж Цзиньсинь обратилась ко мне как подруга, я не могла отказаться помочь. Главное препятствие заключалось в том, что жрецы всегда выбирали себе пару только внутри своего рода.
Я перерыла королевские летописи и обнаружила, что за последние сто лет ни один представитель рода жрецов не участвовал в обряде Юйшэньцзи. Однако несколько сотен лет назад старшая дочь великого жреца влюбилась в принца и отказалась от права наследования, чтобы выйти за него замуж. Её младшая сестра стала следующей великой жрицей. В записях об этом событии говорилось крайне скупо, но прецедент существовал. Воодушевлённая, я отправилась к отцу и попросила разрешить роду жрецов участвовать в обряде.
Отец сначала удивился, потом понимающе и с облегчением посмотрел на меня, внимательно разглядывая. Наконец он сказал:
— Если А Чжао чего-то хочет, отец обязательно всё устроит. Но ты уверена, что именно он тебе нужен?
Я недоумевала: мне показалось, будто отец догадался, что Цзиньсинь влюблена в А Юаня, и я даже немного занервничала.
Позже я тайно навестила дядю Юя. Услышав о моём желании, он задумался.
— Это непросто…
Я расстроилась. Он взглянул на меня и решительно заявил:
— Но раз это желание А Чжао, дядя обязательно поможет тебе его исполнить! Только… — Он почесал подбородок. — Этот парень упрям как осёл. Ты точно хочешь с ним связываться? В нашем роду полно достойных молодых людей, можешь выбрать кого-нибудь другого…
Что всё это значило?!
В любом случае, казалось, что желание Цзиньсинь легко осуществимо. Но едва я собралась сообщить ей хорошую новость, как по королевскому дворцу Цинцзи поползли слухи.
Почти все узнали, что младшая дочь великого жреца, Чун Цзиньсинь, влюблена во второго принца Чунъюаня. Говорили, что она использует любые средства, чтобы быть ближе к нему, даже дружбу с принцессой А Чжао. Ходили слухи, что её чувства безответны, ведь у Чунъюаня уже есть возлюбленная — девушка необычайной красоты, созданная для него самой судьбой. Услышав эти слухи, Цзиньсинь поспешила во дворец, чтобы объясниться с А Юанем, но тот встретил её с ледяным равнодушием. Это подтвердило слухи, и вскоре весь двор стал смеяться над Цзиньсинь.
Когда я узнала об этих сплетнях и попыталась всё исправить, было уже слишком поздно.
Раздавленная слухами и холодностью возлюбленного, Цзиньсинь возложила всю вину на меня. Она решила, что это я растрепала её тайну, и что я знала о «возлюбленной» А Юаня, но утаила это, чтобы посмеяться над ней.
Я не могла оправдаться: кроме меня, она никому не открывала своего сердца. Хотя я никому ничего не рассказывала, слухи появились слишком уж вовремя, и даже я начала подозревать, не проговорилась ли случайно. Но о какой-то «возлюбленной» А Юаня я ничего не знала и не верила, что у него вообще есть кто-то.
Я спросила об этом А Юаня и объяснила ситуацию, но он решил, что Цзиньсинь просто меня обманула, и теперь относился к ней ещё хуже. Эти слухи были продуманы до мелочей: они не только предугадали мою защиту Цзиньсинь, но и использовали её против неё. Теперь любые мои слова в её пользу вызывали лишь большее раздражение. Что уж говорить об обряде Юйшэньцзи — даже если бы Цзиньсинь получила право участвовать, её бы там встречали насмешками.
Эти слухи разрушили не только надежду Цзиньсинь на союз с А Юанем, но и нашу дружбу.
* * *
На следующий день после утренней практики члены отделения И-3 собрались за одним столом, чтобы позавтракать и заодно горячо обсудить отношения между мной и молодым жрецом — тему, вызывающую множество размышлений и домыслов. Обсуждающие разделились на два лагеря. Первый, во главе с Маленькой Алмазной, утверждал, что молодой жрец испытывает ко мне противоречивые чувства, из-за чего между нами завязалась драматичная история любви и ненависти. Второй лагерь, возглавляемый Краснохвостым Змеем, считал наши отношения чисто дружескими: мол, мы сначала не ладили, но потом он стал уважать меня и, возможно, даже пригласит учиться в Великий Храм Тайхэ…
Я прикрыла лицо рукой, не в силах выдержать их странные взгляды. При мысли о Чун Цзиньси у меня снова сжалось сердце. Неужели я ошиблась? Стоило ли скрывать от него всё? Как нам теперь помириться?
Чэнь Я колебалась долго, потом ткнула меня в локоть.
— Сестра, за кого мне встать?
Я косо на неё взглянула и промолчала.
Она кивнула.
— Поняла.
И решительно встала на сторону Маленькой Алмазной.
Что она вообще поняла?!
Я тяжело вздохнула. Разговор уже перешёл к тому, когда же молодой жрец снова явится, чтобы драматично схватить меня и прижать к себе…
В этот момент члены отделения И-4 не выдержали и подошли к нашему столу.
— Вы так нагло фантазируете о молодом жреце! — возмущённо воскликнула девушка с персиковыми щёчками, нахмурив брови. — Да он вообще знает, что вы такое болтаете? Какое вы имеете право так осквернять его имя?
Летающее Перо не собиралась сдаваться:
— Сюаньу, да все же знают, что ты влюблена в молодого жреца и клялась покорить его сердце! А пока даже края его одежды не коснулась, уже лезешь из кожи вон. Не стыдно ли?
Девушка была вспыльчивой и тут же пнула наш стол ногой, разнеся его в щепки. И правда, в пыли не осталось ни одного целого кусочка. Её товарищи по команде, Двуручный и Юйвэнь Мо, быстро схватили её и начали уговаривать успокоиться.
Летающее Перо и Маленькая Алмазная тоже не собирались терпеть обиду и уже готовы были броситься в драку, но я и Краснохвостый Змей удержали их.
— До соревнований рукой подать, — сказала я. — Хотите, чтобы вас дисквалифицировали из-за драки? Да ещё и из-за ревности! Стыдно будет перед всеми.
Летающее Перо и Маленькая Алмазная злобно уставились на Сюаньу, и все трое одновременно фыркнули. Двуручный кивнул мне с выражением крайнего смущения на лице.
— Девчонки… — вздохнул Краснохвостый Змей. — Сплошная головная боль. Согласна?
Последний вопрос он адресовал мне.
Я мрачно на него посмотрела. Похоже, он совсем не считал меня девушкой.
Мы уже собирались уходить, когда Сюаньу вдруг вырвалась из рук Двуручного и Юйвэнь Мо и бросилась прямо ко мне.
— Чэнь И, я бросаю тебе вызов!
…Какое это имеет отношение ко мне?!
— Сюаньу, да они просто болтают глупости! Между мной и молодым жрецом ничего нет.
— Зато ты с ним разговаривала!
Я…
— Решено! — заявила она. — На соревновании между отделениями дворца Яогуан, если ты победишь, я отступлю и больше не буду тебя трогать. А если проиграешь… — Она презрительно приподняла бровь. — Ты исчезнешь из жизни молодого жреца навсегда!
— Сюаньу, — улыбнулась я. — Я совершенно не против, чтобы ты добивалась расположения Чун Цзиньси. Мешать тебе не стану. Но исчезнуть из его жизни — этого не будет.
Она усмехнулась.
— Значит, отказываешься?
Не договорив, она резко подпрыгнула и ногой рубанула в мою сторону. Я уклонилась и схватила её за лодыжку.
Она стояла на одной ноге, не в силах пошевелиться. Продержавшись в таком неловком положении несколько мгновений, она вспыхнула от стыда и злости. Летающее Перо и Маленькая Алмазная громко зааплодировали, вокруг поднялся хохот.
— Сражаться — так сражаться, — сказала я, отпуская её ногу. Та пошатнулась и едва не упала, но Двуручный вовремя подхватил её. — Только не из-за Чун Цзиньси. Пусть это будет соревнование между отделениями И-3 и И-4. Если мы победим, вы целый месяц будете нам прислуживать: носить чай, воду, заботиться о нас. Если проиграем — мы будем служить вам. Как вам такое?
Сюаньу остолбенела, но Двуручный сразу же согласился:
— Отлично! Давно хотел с вами как следует сразиться. Такое наказание — справедливо!
Остальные члены отделения И-4, увидев, что их лидер согласен, тоже одобрили условия.
Я предложила это состязание не только чтобы ответить на вызов Сюаньу, но и чтобы поднять боевой дух своей команды. Однако, поскольку я не являюсь официальным лидером отделения И-3, такое решение было слишком импульсивным, и я опасалась, что товарищи будут недовольны. К счастью, все в нашем отделении были азартными и преданными друг другу, никто не возразил. Особенно довольны были Летающее Перо и Краснохвостый Змей — они уже потирали руки в предвкушении.
Согласно правилам соревнований, каждая жреческая школа сначала проводит внутренний отборочный тур, и только три лучших команды выходят на общее состязание всех храмов. Наше условие с отделением И-4 должно было исполниться именно на этом внутреннем этапе в дворце Яогуан, так что результат станет известен очень скоро.
Мо Цзю, узнав о нашей ссоре с отделением И-4, сильно отругал меня и приказал всей команде два часа провести в снежном источнике. Возможно, благодаря прежнему опыту, на этот раз я не попала в страшные иллюзии. Раны, уже зажившие после применения «Снежной Мази Согласия», тоже не болели. Но мне было очень стыдно, что из-за меня пострадали товарищи, поэтому я приготовила для всех богатый и вкусный ужин, чтобы загладить вину. Юйвэнь Мо, как обычно, тайком пришёл подкрепиться и получил от всех такой напор чая, что еле живым ушёл.
С тех пор как Двуручный застал Юйвэнь Мо и Чэнь Я на совместной тренировке, тот в отделении И-4 оказался в изоляции. Но, похоже, ему было совершенно всё равно — он продолжал общаться с нами, заявляя, что у нас всегда вкусно. Только ради еды можно так поставить себя в неловкое положение — такого мог сделать только этот парень, у которого в голове только еда.
Когда все разошлись после ужина, Юйвэнь Мо увёл Чэнь Я, чтобы вместе заниматься по методике Фан Вэйлина «Сбор и Сохранение Ци». А я переоделась в ночную одежду и тайком направилась к озеру в Чёрных Холмах.
Ночь была глубокой, луна — ясной.
http://bllate.org/book/8006/742559
Готово:
