Жрецы в чёрных одеждах внешне хранили молчание, но в душе искренне сочувствовали своим ученикам. В конце концов вспыльчивый Старейшина Мои ворвался в Великий Храм Тайхэ и потребовал у Верховного Жреца объяснений. Вернулся он, однако, с довольной улыбкой.
Новость, которую он принёс, сильно воодушевила всех: на этот раз состязание не будет основано на особых способностях, а пройдёт в формате древнего обряда Юйшэньцзи — того самого, что некогда использовал королевский дом для выбора супруга. Это комплексное испытание, где ловким и искусным в бою ученикам ордена Мои вполне по силам одержать победу.
Все команды учеников в чёрных одеждах рвались в бой и усиленно готовились к предстоящему состязанию. Наше отделение И-3 не стало исключением: помимо дневных занятий, мы собирались после заката на Чёрных Холмах Минхун и тренировались под лунным светом до самой глубокой ночи. Особенно усердствовала Чэнь Я — вернувшись в покои, она продолжала отрабатывать переданный ей Юйвэнем Мо семейный метод циркуляции ци. От этого её телосложение окрепло, но она заметно похудела.
Даже мне такая нагрузка казалась изнурительной, не говоря уже о Чэнь Я. Не выдержав, я решила достать для неё пилюли, укрепляющие основу, восполняющие энергию и питующие кровь, и снова отправилась в ночной набег на Храм Тяньсюань.
С тех пор как Чун Цзиньсинь затихла и новых козней не строила — видимо, известие о скором прибытии А Юаня выбило её из колеи, — охрана храма значительно ослабла. Проникнуть в Фусиньский Зал мне удалось без особых трудностей. Я уже собралась взять нужные пилюли, как вдруг столкнулась с новой проблемой.
Говорили, будто жрец, заведующий Фусиньским Залом, человек крайне изысканный, но это же чересчур! Взгляните сами на эти названия: «Пилюля Снежного Озера», «Белый Нефритовый Лотос», «Перо Жёлтого Гуся»…
Кто вообще поймёт, для чего они предназначены!
Я стояла перед полками в полном отчаянии. Неужели забрать всё и дать Чэнь Я попробовать одну за другой?
Вдруг вспомнилось: ведь Верховный Жрец регулярно поставляет в королевский дворец пилюли под названием «Плод Цилинь»!
Обрадованная, я нашла «Плод Цилинь» и уже собиралась взять несколько штук, как вдруг услышала тихий голос:
— Эта отравлена.
Я обернулась и увидела Чжао Ляньси, стоявшую прямо за моей спиной.
Я так увлеклась поисками, что даже не заметила её приближения.
— Ты ищешь пилюли для восполнения ци и питания крови? — указала она на шкаф слева от меня. — Тебе нужны «Глаза Цилинь».
Я замешкалась, не решаясь брать. Она уловила мои сомнения и с лёгкой насмешкой усмехнулась:
— Боишься, что я тебя обману?
— Просто странно. Разве ты не ненавидишь меня всей душой?
Она пристально посмотрела на меня:
— Ты и правда старшая принцесса?
— Как думаешь? Узнав мою истинную личность, она, должно быть, теперь раскаивается в былой вражде. Мне вдруг стало прескучно, и я потеряла желание с ней спорить. Взяв пилюли, я собралась уходить.
Она вдруг окликнула меня:
— Что ты собираешься со мной делать?
— Здесь я — Чэнь И.
Её лицо прояснилось:
— Значит, ты не расскажешь об этом Его Величеству и моему отцу?
Я лишь бросила на неё усталый взгляд:
— Ты думаешь, мы дети, которым нужно бежать к взрослым жаловаться?
Я уже направилась к выходу, как вдруг услышала шаги. Быстро взлетев на балку, я только успела устроиться, как в зал вошёл юноша в цвете лотоса — давно не виданный Ли Хэ.
Ли Хэ последовал за Чжао Ляньси в Храм Тяньсюань и теперь изучал уникальный для храма огонь алхимии, благодаря чему пользовался особым расположением жрецов в цвете лотоса. Дар у него, несомненно, есть, но характер нестабилен — покажет время, годится ли он для великих дел.
После того как обряд Юйшэньцзи определит нового Повелителя, отец передаст мне трон. Хотя сейчас меня поддерживают четыре выдающихся советника, всё же не хватает свежей крови. Отец Ли Хэ, Ли Юаньгао, один из четырёх советников города Тяньгу, отвечает за внешние связи с Четырьмя Областями и уже намекал, что хотел бы видеть сына своим преемником. Так что я воспользуюсь этим испытанием, чтобы хорошенько его проверить.
В государстве Юй таланты обычно назначаются по рекомендации. Ученики, успешно прошедшие испытания в храмах, получают должности по представлению жрецов; советники города Тяньгу могут рекомендовать кандидатов, а во время обряда Юйшэньцзи различные ведомства тоже выбирают подходящих людей. Такая система неизбежно ведёт к фаворитизму: многие способные остаются незамеченными, а между министерствами и кланами легко возникают интриги и коалиции. Посланники во внешний мир упоминали, что в государстве Дайюэ ежегодно проводят два экзамена для отбора чиновников — метод достойный внимания. Однако такие перемены нельзя вводить поспешно; требуются тщательные приготовления.
Увидев Ли Хэ, Чжао Ляньси сразу нахмурилась. Семья Чжао из Западного Юя строго следит за поведением дочерей, и встречи с юношами в столь поздний час явно не одобряются. Но, возможно, опасаясь, что я всё ещё прячусь на балке, она, помедлив, всё же осталась. Ли Хэ, заметив это, обрадовался.
— Сестра Ляньси, ты больше не будешь от меня прятаться?
Чжао Ляньси нахмурилась и отвела взгляд:
— Что тебе понадобилось в Фусиньском Зале в такое время?
— Я пришёл специально к тебе, — нежно произнёс Ли Хэ. — Ты ведь знаешь мои чувства. Ради тебя я пришёл в Храм Тяньсюань и помог тебе со всем тем…
— Хватит! — резко оборвала его Чжао Ляньси. — Между нами нет ничего общего. Прошу, прекрати это немедленно.
Ли Хэ с грустью шагнул вперёд:
— Сестра Ляньси, неужели ты не дашь мне ни единого шанса?
Она покачала головой:
— У меня уже есть возлюбленный.
— Фан Вэйсин? — лицо Ли Хэ исказилось. — Что в нём такого? Почему все вы им восхищаетесь? Разве ты не знаешь, что он выдавал себя за Фан Вэйлина, чтобы передать Юйвэню Мо книгу? Этот человек настолько мелочен, что не может терпеть даже собственного брата! Зачем ты так привязалась к нему?
Чжао Ляньси холодно усмехнулась:
— Пусть он и мелочен, но ты не лучше! Разве ты забыл, что случилось на Небесной Лестнице Облаков?
— Не смей мне напоминать о Небесной Лестнице! — вспыхнул Ли Хэ. — Разве я не пострадал от наказания Младшего Жреца только ради тебя?
— Сам виноват! Кто велел тебе оскорблять Чэнь И и Чэнь Я? Это твоё собственное наказание.
— Собственное? — горько рассмеялся он. — Похоже, я зря потратил столько сил. Но знай: даже если ты отвергнешь меня, твой «братец Вэйсин» всё равно не станет твоим!
Он многозначительно кивнул в сторону горы Цинцзи:
— Ведь его настоящая цель — старшая принцесса королевского двора Цинцзи!
* * *
Мне стало интересно, и я достала из кармана мешочек с цукатами из лотосовых семян, чтобы поесть, пока наблюдаю за происходящим.
По словам Ли Хэ, у Фан Вэйсина на этот раз две цели: первая — пройти испытания в храме, вторая — заранее разведать обстановку как кандидат на обряд Юйшэньцзи через год. Если удастся заранее познакомиться со старшей принцессой — будет просто прекрасно.
Он знал об этом потому, что его отец, министр иностранных дел, лично передавал список кандидатов Его Величеству. Первоначально сам Ли Хэ тоже значился в этом списке, но теперь, увлёкшись Чжао Ляньси, решил отказаться от участия.
Не ожидала, что простой ночной визит в Фусиньский Зал принесёт столько любопытных сведений. Список кандидатов действительно проходит через руки Ли Юаньгао, но у него нет права заранее его просматривать. Раз он осмелился — значит, не побрезгует и подделкой? Как я и подозревала, власть четырёх советников, передаваемая из поколения в поколение, уже достигла такой степени, что позволяет им действовать почти безнаказанно. Если бы жрецы не оставались верны королевскому дому, трон давно бы оказался в их руках.
Спор внизу усилился и отвлёк меня от размышлений.
— Сестра Ляньси, — голос Ли Хэ стал резким, глаза налились кровью, — если ты и дальше будешь упрямиться, я расскажу всем, что ты натворила с Чэнь Я и Чэнь И! Посмотрим, как ты тогда удержишься в Храме Тяньсюань!
Чжао Ляньси вспыхнула от гнева:
— Подлый мерзавец! Делай что хочешь, я не поддамся твоему шантажу!
— Говорят, в семье Чжао из Западного Юя строгие нравы. Интересно, как отреагирует Глава Области, узнав, что его дочь творит подобное? Не прикажет ли применить семейное наказание?
Щёки Чжао Ляньси вспыхнули, глаза засверкали — от злости она стала ещё прекраснее. Взгляд Ли Хэ стал жадным.
— Сестра Ляньси, ради тебя я даже отказался от участия в обряде Юйшэньцзи! — страстно воскликнул он. — Неужели твоё сердце каменное?
Он шагнул вперёд и схватил её за руку, пытаясь притянуть к себе.
Чжао Ляньси в ужасе вырывалась.
Видя, что дело принимает скверный оборот, я спрятала цукаты и отряхнула руки от сахарной пудры. Ли Хэ услышал шорох, удивлённо отпустил девушку и вскинул голову вверх.
Я весело помахала ему с балки:
— Извините за вторжение. Хотя это не моё дело, но всё же не могу не сказать.
Его взгляд стал острым, как игла.
— Насильно мил не будешь, — сказала я, покачав перед его носом указательным пальцем. — Успокойся, охлади страсти. Если жар в сердце слишком силён, я не против немного тебя остудить.
Я схватила со стола чашу холодного чая и плеснула ему прямо в лицо.
Ли Хэ не ожидал подвоха и получил полную порцию.
— Чэнь И, ты слишком дерзка!
В его ладони мгновенно вспыхнул огонь, высотой в несколько цуней. Пламя было фиолетовым — совсем не таким, как на Небесной Лестнице Облаков месяц назад. За столь короткое время он добился огромных успехов — талантлив, нечего сказать. Я даже начала восхищаться, но Чжао Ляньси побледнела и бросилась его останавливать:
— Ли Хэ, ни в коем случае!
— Почему нет? — не договорив, он метнул огонь в мою сторону. Я ловко уклонилась, но пламя, словно живое, резко изменило траекторию и устремилось мне в голову. Я прогнулась назад — огонь снова развернулся.
После нескольких таких уклонений я поняла, что долго так продолжаться не может, и резко метнулась в сторону самого Ли Хэ. Чжао Ляньси пыталась его остановить, но он загородил ей путь. Она в отчаянии закричала:
— Быстрее прекрати, Ли Хэ, ведь она —
Не договорив, она замолчала, потому что маленький язычок пламени уже обжёг мой рукав. В тот же миг я оказалась за спиной Ли Хэ и резким ударом ребром ладони по затылку вырубила его.
Пламя на рукаве тут же погасло, но боль пронзила меня насквозь.
Чжао Ляньси бросилась ко мне. Огонь прожёг ткань и обжёг правую руку. На коже проступило сине-чёрное пятно — больше похожее на обморожение, чем на ожог. Боль была невыносимой. Она тут же применила целительство, но смогла лишь немного смягчить страдания.
— Что делать? — растерялась она. — Моё целительство почти бессильно против ран от пурпурно-золотого огня. Чтобы вылечить это, нужна «Снежная Мазь Согласия» от Жреца Лекарств. Я сейчас же сбегаю за ней!
— Подожди, — остановила я её. — С каким предлогом ты попросишь у Жреца Лекарств эту мазь?
Она закусила губу и промолчала.
— Ладно. Рана от пурпурно-золотого огня заживёт сама, просто будет болеть. Я вытерплю, — сказала я, оторвав кусок ткани и перевязав руку.
— Я не хочу быть тебе обязана, — тихо проговорила она, опустив голову. — Ведь ты пострадала ради меня.
— Не ради тебя, — улыбнулась я. — Просто не выношу, когда женщину унижают из-за её слабости. Ни знатное происхождение, ни красота, ни учёность не спасут тебя в беде. Полагаться можно только на собственную силу. Вместо того чтобы тратить время на соперничество с другими, лучше подумай, как стать сильнее.
Она с изумлением смотрела на меня.
— Кстати, — добавила я, глядя на распростёртого Ли Хэ, — вам обоим не мешало бы держаться подальше от Чун Цзиньсинь. Ваша воля слишком слаба.
http://bllate.org/book/8006/742557
Готово:
