Этот уродливый шрам вернул меня в настоящее и вызвал горькую боль в груди. Вся моя недовольство и настороженность по отношению к нему почти полностью растаяли.
— До шестнадцати лет я жил в государстве Дайюэ, — сказал он, прикрывая рукавом рубашки. — Лишь несколько месяцев назад, после смерти матери, я узнал, что мой отец — из государства Юй.
Хотя путь оказался трудным, мне всё же удалось найти отца.
Мать умерла, отец годами не был рядом… Чтобы отыскать его, он один отправился в зловещие токсичные болота, где девять из десяти погибают. Неудивительно, что три года назад он не участвовал в испытаниях — ведь в Юйском государстве он находится всего несколько месяцев. А за столь короткий срок сумел развить такие особые способности! Неужели он и правда гений?
На его месте я бы, пожалуй, не нашла в себе смелости пройти такой путь. Наверное, поэтому мне и не стать гением.
— Забегаю вперёд, — внезапно обернулся он и улыбнулся мне. — Ты ведь спрашивала, у кого я учился? У одного мастера из Дайюэ.
Я вздохнула:
— Хотела было потренироваться с тобой, но теперь нет настроения.
Фан Вэйлинь поднялся на ноги.
— Потренироваться — почему бы и нет, но не сейчас.
Я растерянно смотрела на него.
— Если ты ещё немного задержишься, девушке, которую ты обездвижила, станет совсем плохо, — легко ступив, он перепрыгнул на другой конёк крыши. — Кстати, я люблю сладкое.
Последняя фраза оставила меня в полном недоумении.
Лишь вернувшись в общежитие для учеников, я наконец сообразила: он хочет, чтобы я в следующий раз снова приготовила ему что-нибудь вкусненькое?!
* * *
На Девятиизгибистом мосту Чжао Ляньси уже не было.
Я приземлилась на мосту и заволновалась. Если её кто-то спас — ладно, а если случилось несчастье? Мне стало стыдно: не следовало так опрометчиво уходить. Хотя я её и недолюбливаю, никогда не желала ей зла.
Собравшись повернуть назад, чтобы поискать, я вдруг почувствовала удар сзади. Мгновенно уклонившись, я увидела, как девушка в светло-сером платье рухнула прямо в пруд.
Я невозмутимо наблюдала, как она отчаянно барахтается в воде, и лишь через некоторое время доброжелательно напомнила:
— Хватит метаться. Вода здесь неглубокая.
Чжао Ляньси наконец выпрямилась по пояс в воде. Её одежда промокла насквозь, причёска растрепалась, пряди прилипли к лицу — выглядела она крайне жалко. Но глаза её сверкали яростью, будто хотели пронзить меня насквозь.
— Чэнь И! Запомни: настанет день, когда я заставлю тебя вдвойне расплатиться за сегодняшнее унижение!
— Думаешь, я боюсь? — безмятежно уселась я на перила, любуясь её плачевным видом. — Кто тебя развязал?
Она вдруг громко рассмеялась, совершенно забыв о своём обычном благородном достоинстве.
— Тот, кто так же ненавидит тебя, как и я! — загадочно заявила она. — Думаешь, раз умеешь драться и сильна, то можешь безнаказанно издеваться над всеми? Посмотрим, как долго продлится твоё торжество!
Я закрыла лицо ладонью. Говорят, хорошие люди рано умирают, а злодеи живут долго. Вот глупо было волноваться за неё! Теперь ясно: эта особа непременно будет жить долго, только чтобы постоянно портить мне настроение.
Впрочем, я по натуре человек беззаботный и совершенно не стала принимать всерьёз угрозы Чжао Ляньси. Да и времени размышлять, кто именно освободил её, у меня не было. Всю ночь я проспала спокойно.
На следующий день в Зале Воинственных Дел царило оживление. Хотя участники последнего дня испытаний в целом оказались сильнее предыдущих, никто из них так и не смог затмить Фан Вэйлинь, чей талант был поистине выдающимся. Тем не менее все старались изо всех сил, надеясь привлечь внимание старейшин и попасть в желаемый храм. Распределение по храмам зависело в первую очередь от мнения Верховного жреца и старейшин, но учитывались и пожелания самих испытуемых. Например, Ли Хэ и Хэ Юань, обладавшие способностями к управлению водой и огнём, по логике должны были попасть в храм Тяньцюань, отвечающий за ковку кристаллов. Однако Ли Хэ настоял на том, чтобы вступить в храм Тяньсюань.
Мотивы его поступка могли быть разными: возможно, его задело замечание жреца в алых одеждах, возможно, он стремился быть ближе к Чжао Ляньси, а может, просто питал собственные амбиции. Как бы то ни было, Старейшина Сюэи, заметив его потенциал, в итоге согласился, и Ли Хэ достиг своей цели.
Пример Ли Хэ воодушевил остальных испытуемых. Теперь все рвались проявить себя, и даже храмы Тюйхэн (хранящий летописи) и Кайян (ведающий астрономией) получили немало талантливых учеников с феноменальной памятью. Только дворец Яогуан оставался в стороне — желающих туда почти не находилось, и лицо Старейшины Мои становилось всё мрачнее.
Чэнь Я проходила испытания передо мной. Как и ожидалось, Старейшина Сюэи захотел взять её в храм Тяньшу. Но она лишь взглянула на него и опустилась на колени перед Старейшиной Мои.
— Ученица сама просит быть зачислённой во дворец Яогуан.
Зал взорвался возгласами. Я застыла на месте, сердце моё забилось так сильно, будто вот-вот вырвется из груди.
Глупышка!
Она молча вернулась ко мне.
— Дурочка, — тихо бросила я. — У тебя и так здоровье слабое, да и боевых навыков нет. Зачем тебе идти во дворец Яогуан?
— Я должна быть рядом с тобой, — серьёзно ответила она.
— Кому ты нужна рядом? — я широко распахнула глаза, сдерживая слёзы. — Да и откуда ты знаешь, что меня обязательно направят во дворец Яогуан?
— А куда ещё тебе идти? — удивлённо моргнула она.
Меня будто кольнуло в грудь, но в то же время стало тепло.
— Чэнь Я, тебе не нужно так поступать. Ты рядом со мной — только помеха.
— Думай что хочешь, я не передумала, — пробурчала она. — Заботиться о тебе, защищать тебя, помогать тебе — это мой долг.
Одним словом «долг» она отказалась от возможности попасть в храм Тяньшу. Неужели она собирается всю жизнь оставаться служанкой при наследной принцессе?
В девять лет отец и мать выбирали мне придворную служанку. Среди претенденток было множество прекрасных девушек — одни стройные, другие пышные, все прекрасно владели музыкой, живописью, каллиграфией и поэзией, некоторые обладали особыми способностями. Но я никого не выбрала.
Однажды я тайком вышла из дворца, чтобы принять участие в народном празднике Богини Шелкопрядов, и там увидела, как группа юных господ и госпож издевается над двумя несчастными девочками. До сих пор помню ту десятилетнюю Чэнь Я, которая, дрожа от страха, но не отступая ни на шаг, защищала свою старшую сестру.
Возможно, именно эта храбрость тронула меня, и я вмешалась, прогнав обидчиков врассыпную. Именно тогда сёстры Чэнь попали ко мне во дворец. С тех пор они были со мной уже пять лет.
Для неё я — подруга? Госпожа? Или сестра?
Неважно. Я поняла: она решила следовать за мной до конца. Тихо усмехнувшись, я сжала её руку. Хотела сказать слова благодарности, но она вырвалась, смущённо отводя взгляд.
— Две девушки держатся за руки… Это странно выглядит!
Я рассердилась и рассмеялась одновременно — вся моя трогательная благодарность тут же испарилась.
— Чэнь И!
Настала моя очередь. Я встрепенулась и легко запрыгнула в центр зала.
— Ты из рода Чэнь из Тяньгу? — неожиданно спросил Верховный жрец.
— Да, — кивнула я ему с улыбкой. Чэнь Я и Чэнь И сопровождали меня с самого детства, и мало кто в Тяньгу их знает. Осталось надеяться, что дядя Юй всё сделает правильно и не испортит нашу хитроумную подмену.
Верховный жрец нахмурился и быстро подмигнул мне.
— Начинай.
Я подошла к золотому квадратному жертвеннику у стены и одной рукой легко подняла его.
— Врождённая сила? — задумчиво произнёс Старейшина Сюэи. — Следует направить её во дворец Яогуан.
Остальные старейшины согласно кивнули. Обычно такие физические способности относили к ведению Старейшины Мои — это была стандартная практика.
Верховный жрец прочистил горло.
— Подождите.
Семь старейшин одновременно повернулись к нему, явно удивлённые.
Верховный жрец погладил аккуратно подстриженные усы.
— У Цзиньси не хватает сильной служанки. Пусть она отправится к нему.
Старейшины и зрители в зале были ошеломлены. В воздухе повисли странные взгляды, перебегающие между мной и Верховным жрецом. В зале воцарилась гробовая тишина.
Мне стало невыносимо неловко. Дядя Юй, ты вообще понимаешь, насколько нелепо, противоестественно и абсурдно звучит твой предлог?
— Но… — начал Старейшина Сюэи с трудом. — Это противоречит правилам.
Верховный жрец сурово нахмурился, наконец проявив немного своего авторитета.
— В чём именно противоречие?
— Ваше Высочество, — наконец не выдержал прямолинейный Старейшина Мои, — она обладает божественной силой и должна пройти обучение во дворце Яогуан. Её нельзя выделять особым образом! Да и вообще, не бывало прецедента, чтобы ученицу сразу направляли служить в храм!
Остальные старейшины поддержали его.
Испытуемые стали перешёптываться, глядя на меня. Впервые в жизни меня рассматривали как роковую красавицу, и, признаться, мне даже понравилось. Среди жрецов в белых одеждах Чун Хэй Юнь смотрел на меня с искажённым лицом, в его глазах читалось нечто сложное, чего я не смогла разгадать.
Я бросила Верховному жрецу умоляющий взгляд и покачала головой.
Тот задумался.
— Ладно, пусть она сначала…
— Ни за что! — перебил его Чун Цзиньси. — Она будет моей! Кто осмелится возразить?!
От этих слов зал, казалось, задрожал. Старейшины скисли и замолчали.
— Ты, маленький негодник! — Верховный жрец в ярости опрокинул стол. — Ты уже не считаешь меня за отца?!
Чун Цзиньси фыркнул.
— А ты сам виноват — даже человека взять не можешь!
— Ещё скажи! — Верховный жрец занёс кулак, и в зале внезапно поднялся сильный ветер.
— Скажу! И что ты сделаешь?! — закричал Чун Цзиньси ещё громче. От этого крика многие в зале попадали на пол, катаясь клубком.
— Ваше Высочество… — Старейшина Сюэи еле удержал разъярённого Верховного жреца. — Успокойтесь, прошу вас!
Жрецы в белых одеждах на возвышении сохраняли спокойствие, а испытуемые внизу были в полном шоке.
Как же стыдно! Кто бы мог подумать, что самые уважаемые в государстве Юй после королевской семьи — Верховный жрец и его сын — окажутся такой парой комиков… Я почувствовала, что моё будущее в храме выглядит крайне мрачно.
Старейшина Би, покрутив глазами, выступил вперёд.
— Ваше Высочество, почему бы не спросить саму девушку?
Все взгляды тут же обратились на меня.
Действительно, Старейшина Би всегда был известен своей дипломатичностью и находчивостью — он сразу попал в самую суть.
Я даже не задумываясь ответила:
— Ученица просит быть зачислённой во дворец Яогуан.
Старейшина Мои с облегчением разгладил брови и одобрительно посмотрел на меня, поглаживая длинную бороду.
— Ты… — глаза Чун Цзиньси будто хотели прожечь во мне дыру.
Я уже начала волноваться, не выдаст ли он нас, но он вдруг резко развернулся и ушёл. Проходя мимо, я услышала еле слышное шипение:
— Ты у меня ещё попляшешь!
Так закончилась эта нелепая сцена. Когда все покидали Зал Воинственных Дел, лица у них были расстроенные — видимо, им не хотелось расставаться с таким зрелищем.
Чэнь Я шла за мной, опустив голову, и наконец тихо сказала:
— Это я во всём виновата… Из-за меня ты не попала туда, куда хотела.
— Что ты такое говоришь? — я похлопала её по плечу. — Я выбрала дворец Яогуан не из-за тебя. Даже без всего этого я бы всё равно туда пошла.
— Почему? — удивилась она.
— Представь, что я каждый день вижу Чун Цзиньси, — прищурилась я. — Боюсь, не сдержусь и влеплю ему пощёчину.
Она фыркнула, и вся её хмурость тут же исчезла.
* * *
Семидневные испытания завершились. Все ученики отправились в свои храмы на обучение. Мы с Чэнь Я остались во дворце Яогуан и переоделись в чёрные одежды учениц с золотой отделкой. Нам выделили жильё в дворе Чунцзюнь, в покои «Тянь» номер один.
http://bllate.org/book/8006/742552
Готово:
