Этот праздный старикан целыми днями что-то выдумывает! Неужели всерьёз решил превратить испытательную площадку в брачную ярмарку? Я мысленно выругалась, но настроение почему-то стало заметно легче.
Видимо, только у одного отца на свете дочь — как зеница ока, и ему совершенно всё равно, пройду ли я испытания или нет, прославлюсь ли — он думает лишь о том, чтобы подыскать мне подходящего человека и устроить мою счастливую жизнь.
Номера наших испытательных табличек с Чэнь Я оказались очень поздними: нам предстояло войти в Зал Воинственных Дел только на седьмой день. Было уже поздно, и мы вернулись во дворец Яогуан, где заселились в общежитие для учеников.
Ужин давно закончился, и мы с Чэнь Я выпили лишь немного рыбного супа, поэтому сильно проголодались. Мы зашли в столовую на всякий случай, но там еда была полностью расхвачена голодными испытуемыми: остались одни объедки, да и запасы муки, риса, яиц и мяса тоже иссякли. Добрый повар из числа жрецов в чёрных одеждах долго рылся в закромах и наконец вытащил несколько сухих, затвердевших и слегка прокисших кукурузных лепёшек, посоветовав нам запить их остатками еды.
Мы с Чэнь Я переглянулись, но никто не решался первым откусить от своей лепёшки. В конце концов мы просто спрятали их обратно, решив по дороге скормить собакам.
Кто бы мог подумать, что собаки во дворце Яогуан так избалованы, что даже не взглянули на нашу подачку и, виляя хвостами, гордо удалились.
— Так голодно...
— Да уж... — Я с завистью смотрела на уходящую собаку, чьи движения казались особенно изящными. Глаза мои потемнели от голода. — Интересно, вкусна ли собачатина...
— Ты хочешь есть собачье мясо?! — раздался презрительный женский голос.
— Вы даже не достойны находиться во дворце Яогуан! Вы оскверняете святыню!
Перед нами стояла знакомая — Чжао Ляньси. Её розовое платье в лунном свете казалось особенно нежным, но выражение лица было злобным.
Мы с Чэнь Я одновременно перевели взгляд на корзинку с едой, которую она держала в руке.
Чжао Ляньси на мгновение замерла, а затем инстинктивно спрятала корзинку за спину.
— У тебя есть еда, — внезапно произнесла Чэнь Я.
— Но вам я её не дам! — гордо вскинула голову девушка, собираясь уйти. — Даже разговаривать с вами — унижение для меня!
Мы с Чэнь Я молча переглянулись.
— Оставь еду и уходи. За твои слова мы не станем тебя наказывать, — холодно сказала я.
Чжао Ляньси рассмеялась от злости.
— Не станете меня наказывать? Да вы хоть понимаете, кто вы такие? Вы всего лишь служанки при дворе Великой принцессы! Что тут хвастаться? По-хорошему — служанки, по-плохому — рабыни! Вы думаете, Великая принцесса станет из-за пары ничтожных служанок ссориться с дочерью правителя владений Южного Юна?
Значит, Фан Вэйсин и Чжао Сюань знают, кто такие Чэнь И и Чэнь Я. Видимо, Чжао Сюань из владений Южного Юна — человек не простой, но как же его сестра оказалась такой глупой и заносчивой?
— Похоже, мирным путём не получится, — сказала я и начала закатывать рукава. Чэнь Я тут же отступила в сторону.
— Ты... ты что собираешься делать? — Чжао Ляньси, вероятно, вспомнила о моей необычайной силе, и лицо её побледнело. — Не думай, будто я тебя боюсь! У тебя особые способности, и у меня тоже есть!
— Целительство, да? — вставила Чэнь Я. — Очень впечатляюще.
Я медленно приближалась к ней. Чжао Ляньси дрожала всем телом, словно напуганный котёнок. Увидев, что я почти подошла, она вдруг прикусила губу и опрокинула корзинку на землю.
Ароматная еда разлетелась по грязной земле.
— Раз хотела отобрать — давай, подбери! — насмешливо крикнула она, выпрямившись.
Я смотрела на разбросанную еду, и во мне вспыхнула ярость.
— Как говорил мой учитель по тофу: «Тех, кто тратит еду впустую, следует заставить есть фекалии!» — Я схватила её за воротник.
Она широко раскрыла глаза, видимо, оскорблённая моей грубостью, и не могла вымолвить ни слова.
— Съешь всё это! — Краснея от злости, я потащила её за воротник к земле. — Или отведу прямо в уборную!
Чжао Ляньси отчаянно тряслась, её причёска растрепалась, одежда распахнулась, и она выглядела так, будто её вот-вот изнасилуют. Я немного успокоилась, поняв, что напугала её достаточно, и уже собиралась отпустить, как вдруг услышала гневный оклик:
— Что вы делаете?!
Это были Чжао Сюань и Фан Вэйсин. Увидев происходящее, они оба сердито уставились на меня.
— Отпусти немедленно!
Я разжала пальцы. Чжао Ляньси всхлипнула и бросилась в объятия старшего брата, рыдая и рассказывая свою версию событий. Чжао Сюань с сочувствием утешал сестру, а лицо Фан Вэйсина выражало явное недовольство.
— Как ты можешь, пользуясь своей силой, так унижать других?
— Это же она первой начала! — возмутилась Чэнь Я.
Я холодно рассмеялась.
— Да, я именно унижаю её. И что с того? — Я пристально посмотрела на всхлипывающую Чжао Ляньси. — Теперь между нами счёт открыт. В следующий раз, когда я тебя увижу, снова буду тебя унижать. Так что лучше тебе держаться подальше и не попадаться мне на глаза!
Фан Вэйсин и Чжао Сюань были поражены моей наглостью. Я не стала дожидаться их реакции, схватила Чэнь Я за руку и быстро ушла.
Пройдя довольно далеко, я немного успокоилась, но голод снова дал о себе знать. Чэнь Я опустилась на землю, тяжело дыша:
— Больше не могу... Устала и голодна до смерти.
Я села рядом.
— Прости, из-за меня ты голодная. В следующий раз ешь сама, не жди меня.
Она махнула рукой.
— В древности говорили: «Пока государь не поел, министр не смеет насыщаться».
«Государь»? Я посмотрела на её измождённый вид и не удержалась от смеха.
Чэнь Я, обиженно глянув на меня, фыркнула:
— А ты сама куда лучше? Только что рычала, как тигрица!
— Ну так ведь голодно же! — Я потерла живот. — Уже почти поели, а потом всё испортили.
☆
В этот момент я была голодна, уставшая, покрытая грязью, с растрёпанными волосами — это был самый плачевный момент за все мои четырнадцать лет жизни.
Именно в этот миг под ясной луной и звёздным небом ко мне направился юноша, прекрасный, словно изумрудный бамбук или нефрит. Его лицо в лунном свете сияло мягким светом.
Чэнь Я прошептала:
— «Вот юноша благородный, точеный, как нефрит...» Ваш избранник явился, Ваше Высочество...
Я шлёпнула её по щеке.
— Очнись! Это же Фан Вэйлинь.
Фан Вэйлинь подошёл к нам, молча поставил на землю лакированную коробку и развернулся, чтобы уйти.
— Это Фан Вэйсин послал тебя? — громко спросила я ему вслед.
— Я всё видел, — ответил он, не оборачиваясь. — В следующий раз, когда будешь что-то отбирать, действуй быстрее, чтобы тебя не поймали.
— Ой, гуйхуагао! — Чэнь Я открыла коробку и радостно взвизгнула.
Он уходил всё дальше, а я всё ещё не могла прийти в себя. Этот парень действительно интересный.
После той ночи я больше не встречала Чжао Ляньси и Чжао Сюаня. Фан Вэйсина я видела лишь издалека один раз, а Фан Вэйлинь и вовсе стал невидимкой — найти его, чтобы поблагодарить, было невозможно.
Однако Чэнь Я узнала важную новость: Фан Вэйсин и Фан Вэйлинь — родные братья от разных матерей.
Насколько мне известно, у правителя рода Фан есть только одна жена и одна наложница. Фан Вэйсин, конечно, сын законной жены, но у наложницы родилась лишь дочь. Откуда же взялся второй сын?
Согласно записям жрецов в чёрных одеждах, Фан Вэйлиню семнадцать лет. Три года назад ему уже исполнилось тринадцать — почему же он не проходил испытания тогда, а ждал этого года?
Загадок становилось всё больше.
Результаты испытаний первых дней были невыразительными. Говорят, нынешнее поколение испытуемых уступает по талантам тем, кто проходил испытания три года назад. Из всех участников менее ста были допущены в первые три храма — Тяньшу, Тяньсюань и Тяньцзи, а тех, кого выбрал бы Верховный Жрец для особого обучения, вообще не оказалось.
Неужели благословение предков народу Юй с каждым поколением слабеет? Эта мысль тяжело легла у меня на сердце. Среди четырёх владений — Восточного, Западного, Северного и Южного — у Восточного Юна в этом году вообще не было подходящих по возрасту детей. У Северного Юна была дочь, которой только исполнилось тринадцать, но её отец заранее сообщил, что девочка обычного сложения и не обладает особыми способностями, поэтому участия в испытаниях не примет. Оставалась надежда лишь на юношей из домов Южного и Западного Юна и на самых ярких талантов из города Тяньгу.
На шестой день испытаний должны были выступать Фан Вэйсин, Фан Вэйлинь, Чжао Сюань и Чжао Ляньси. Накануне я размышляла, как бы незаметно проникнуть в Зал Воинственных Дел, чтобы всё посмотреть, как вдруг Чэнь Я вошла с узлом и молча положила его передо мной.
Я раскрыла узел — внутри лежали два комплекта одежды и жетоны жрецов в белых одеждах.
Жрецы в белых одеждах служили в храме Тяньшу, самом близком к Великому Храму Тайхэ. Они были ближайшими спутниками Верховного Жреца и его семьи, отвечали за их быт и охраняли Священную Башню государства Юй и Камень Источника Силы, расположенный внутри. Именно благодаря этому камню большинство практикующих в храмах жрецов чувствовали постоянный рост своих особых способностей. Поэтому жрецы в белых одеждах занимали высшее положение среди Семи храмов жрецов, уступая лишь самому Верховному Жрецу.
С такими одеждами и жетонами проникнуть в Зал Воинственных Дел во дворце Яогуан было проще простого. Как раз то, что нужно!
— Эти вещи прислал Младший Жрец, — сказала Чэнь Я с усмешкой. — Говорит, для меня, но комплектов два. Видимо, Ваше Высочество так его рассердили, что он уже несколько дней дуется.
Я неловко улыбнулась. В последние дни я была так поглощена испытаниями, что забыла, как обычно, пойти и «приласкать» этого обидчивого мальчишку. А он сам прислал жетоны — мне стало немного стыдно.
— Если так зол, зачем всё равно прислал тебе жетоны? — Чэнь Я подперла щёку ладонью, и на лице её заиграл румянец. — Младший Жрец явно вас ценит. Кстати, кто у вас больше шансов — он или Фан Вэйлинь?
Я швырнула ей жетон в голову, отчего та поморщилась от боли.
— Сколько раз повторять: мы как брат и сестра. Нет, он мне как брат! — Я потерла лоб. — Ты же знаешь, какие девушки ему нравятся. И ещё: с этого момента, вне зависимости от обстановки, называй меня «старшая сестра». Ни в коем случае не выдавай меня!
— «Старшая сестра»? Да ты моложе меня! — проворчала она недовольно.
— Зато выше! — Я выпрямилась и вызывающе подняла бровь.
На следующий день я специально встала рано, незаметно пробралась на кухню бокового крыла дворца Яогуан и приготовила большую лепёшку из картофеля, яиц и зелёного лука, а также запекла два куриных бедра. Всё это я аккуратно уложила в ту самую лакированную коробку, что прислал Фан Вэйлинь, и завернула в ткань.
По дороге в Зал Воинственных Дел нос Чэнь Я всё время принюхивался.
— Откуда такой аромат? — недоумённо оглядывалась она. Я делала вид, что ничего не слышу.
Благодаря жетонам жрецов в белых одеждах мы легко прошли контроль жрецов в чёрных одеждах и вошли в Зал Воинственных Дел.
— Вы только теперь пришли? — у входа в зал нас поджидал маленький мальчик в белой одежде и схватил меня за руку. Это был Чун Ань, двоюродный брат Чун Цзиньси. В роду жрецов, насчитывающем всего несколько сотен человек, почти каждый ребёнок рождался с особыми способностями благодаря строгим внутрисемейным бракам. Старшие жрецы распределяли молодое поколение по Семи храмам жрецов в зависимости от их дарований, и повзрослев, эти дети становились опорой соответствующих храмов. Чун Ань, которому было всего девять лет, имел родителей-жрецов в зелёных и алых одеждах, а сам уже стал жрецом в белых одеждах и был верным спутником Чун Цзиньси.
С тех пор как я познакомилась с Чун Цзиньси, часто тайком наведывалась в храмы жрецов, чтобы с ним поиграть, и успела подружиться с Чун Анем. Мальчик потащил меня вперёд, и на его крошечном личике читалось недовольство.
— Цзиньси-гэ всё эти дни в плохом настроении. Старшая сестра опять его рассердила?
Я ещё не ответила, как Чэнь Я опередила меня:
— Малыш, как ты можешь так говорить? Пусть Ваше Высочество и бестактна, и болтлива, и никому не нравится, но Младший Жрец — мужчина! Разве он не может быть великодушнее?
Я посмотрела на Чэнь Я, не зная, злиться мне или благодарить её.
Чун Ань фыркнул:
— Цзиньси-гэ так расстроен, что даже есть не хочет. Мы все из-за него переживаем.
«Скорее всего, просто капризничает и отказывается от еды...» — подумала я.
В этот момент к нам навстречу подошёл жрец в белых одеждах.
http://bllate.org/book/8006/742548
Готово:
