Я рассеянно стояла в самом конце очереди. Чэнь Я бубнила:
— Этот Ли Хэ — человек узколобый и жестокий, но это бы ещё куда ни шло! Как он смеет оклеветать невиновного? Пусть даже обладает талантом — такого человека ни в коем случае нельзя возвышать!
«…» Неужели она всё это время считала меня невиновной?
— Да пусть подумает: если бы ты действительно могла раздавить кристалл, разве тот не засиял бы хоть немного? Это же совершенно нелогично! — возмущалась она. — Кстати, кристаллы в храме Тяньцюань тоже никуда не годятся: ломаются, как только захочешь!
«…» Я косо на неё взглянула.
— Не переживай, — сказала она, явно не поняв моего взгляда, и продолжила утешать: — Не дави на себя, покажи им, на что способна!
Я устало провела ладонью по лицу и отвернулась, но тут заметила знакомую фигуру.
Фан Вэйсин?
Он уже получил испытательную табличку, но не уходил, а стоял в неприметном углу и пристально всматривался в платформу Южного Юна. Неужели там кто-то из его знакомых? Ранее он шёл вместе с Чжао Сюанем — если бы у него был ещё один товарищ с Южного Юна, почему они не поднялись по Лестнице Облаков все вместе?
Рыжий жрец, отвечавший за платформу Южного Юна, громко объявил:
— Фан Вэйлинь из Байхуачэна, столицы владений Южного Юна, подходи к испытанию!
— Опять какой-то Фан? — Чэнь Я поднялась на цыпочки, чтобы лучше видеть. — Не может быть! — воскликнула она, указывая пальцем на юношу и требуя, чтобы я тоже посмотрела. — Он же…
— Конечно, — ответила я. Из Байхуачэна, да ещё и с тем же иероглифом в имени — наверняка родственник Фан Вэйсина. Но насколько мне известно, у Фан Вэйсина нет брата такого же возраста. Может, дальний родич?
— Я тоже так думаю, — с многозначительным и чуть ли не кокетливым взглядом сказала Чэнь Я. — Точно твой тип. Хочешь, я заранее выясню, какие у него предпочтения?
…
— У тебя ужасный вид, — уверенно заявила она и сделала несколько шагов назад. — Я пойду соберу информацию…
И правда быстро ушла.
Я повернулась к платформе и как раз увидела, как испытательный кристалл в руках Фан Вэйлиня ярко засиял. Так он ещё и талантлив? Я внимательнее пригляделась к этому юноше: он выглядел старше Фан Вэйсина, черты лица у него были гораздо выразительнее, а сейчас, когда он смотрел на кристалл, среди восхищённых возгласов толпы на его лице не мелькнуло и тени самодовольства. Его осанка была стройной, как у зелёного бамбука, а дух чистым, словно нефрит.
Он спокойно принял испытательную табличку из рук рыжего жреца и ушёл. Я невольно бросила взгляд туда, где стоял Фан Вэйсин, но успела лишь заметить его удаляющуюся спину.
Похоже, отношения между этими двумя однофамильцами весьма любопытны…
Но мне некогда было размышлять об этом — ведь вскоре настала и моя очередь.
Пусть этот кристалл окажется сообразительным. Я решительно протянула руку, чтобы взять его.
— Молодой верховный жрец, это та самая девушка, — неожиданно раздался голос того самого рыжего жреца. Я отвела руку и как раз увидела, как толпа в панике кланяется.
Чун Цзиньси, в сопровождении рыжего жреца, быстро приближался.
— Именно эта девушка заметила повреждение кристалла во время испытания, — сказал рыжий жрец, подмигнув мне, чтобы я скорее кланялась. Я сделала вид, что не заметила.
— Так это ты, — уголки губ Чун Цзиньси дрогнули. — Теперь всё ясно…
Я отошла в сторону от толпы и показала ему рожицу.
Он развернулся.
— Я забираю её с собой для допроса.
— Но, господин, испытание… — замялся рыжий жрец.
— Что в этом необычного? — Чун Цзиньси бросил на него холодный взгляд. Маска дракона Куя блеснула, а его намеренно усиленный «драконий рёв» пронзил душу.
Колени рыжего жреца подкосились, и он упал на землю, не в силах произнести ни слова. Присутствующие оцепенели от страха; самые слабые уже без сил лежали на земле.
Какое мощное искусство подавления духа!
Всего несколько месяцев мы не виделись, а его способности снова значительно выросли. Хотя особые способности рода жрецов и так намного превосходят обычных людей, такой прогресс вызывал у меня зависть.
Чун Цзиньси посмотрел на меня, явно недовольный тем, что я всё ещё стою на месте и совершенно не поддалась его влиянию.
Я задумалась на миг, затем приложила ладонь ко лбу:
— Голова кружится… Ай! Так кружится, будто сейчас упаду…
Чтобы убедить его в искренности, я специально оперлась на стоявший рядом испытательный кристалл — и тут раздался тихий хруст.
Я тут же отдернула руку и, пока никто не заметил, перевернула кристалл, скрыв появившуюся трещину.
Чун Цзиньси посмотрел то на меня, то на кристалл. Хотя выражение его лица скрывала маска, сжатые губы и пристальный взгляд ясно говорили: он еле сдерживается, чтобы не подскочить и не дать мне пощёчину.
— Пошли! — процедил он сквозь зубы.
Опять злится? Вот почему я терпеть не могу мелочных мужчин — с ними невозможно угодить.
☆
Чун Цзиньси, словно птица, легко перелетал с уступа на уступ. Я следовала за ним, сохраняя дистанцию в три шага: не дай бог обогнать — этот заносчивый парень опять обидится. Вскоре он остановился у озера Сиху, между храмом Тяньшу и Великим Храмом Тайхэ. Едва я приземлилась, как ко мне стремительно метнулся серп новолуния, готовый разрубить меня пополам.
Наконец-то началось?
Я собралась и уклонилась. Его атаки становились всё яростнее.
— Где твой меч «Юхэ»?
— Не взяла с собой, — ответила я, перекувыркнувшись и с грустью наблюдая за изящной траекторией серпа. «Ты — оружие достойное, но хозяин тебе не пара…»
— А твой «Бикунь»?
— Отобрали.
— Чунчжао! — Чун Цзиньси внезапно отозвал серп и закричал: — Хватит смотреть на мой «Синьyüэ» с таким сожалением!
— На самом деле, — попыталась я его успокоить, — ничего страшного, что ты проигрываешь мне. Даже отец теперь может сражаться со мной лишь вничью. Ты уже молодец, что хоть несколько ударов выдержал…
— Хмф! — Грудь Чун Цзиньси сильно вздымалась. — Клянусь, однажды я обязательно одолею тебя и как следует отшлёпаю — чтобы снять всю эту злость, накопившуюся за годы!
— Боюсь, твоему обету суждено остаться неисполненным, — вздохнула я. — Ты не можешь победить меня в бою, твой «рык львицы» на меня не действует… Придётся тебе ждать следующей жизни.
Наступила странная тишина. Белые рыбы в озере, не выдержав, одна за другой начали выпрыгивать из воды. Серп вдруг взвился в воздух и вернулся, неся на себе двух крупных, упитанных белых рыб, которые ещё бились хвостами.
— Ты… ты… осмелился использовать мой «Синьyüэ», чтобы ловить рыбу?! — Чун Цзиньси снова вышел из себя. — Мерзкая девчонка, сейчас я с тобой разделаюсь!
— Есть будешь? — спросила я, держа по рыбе в каждой руке и помахивая ими перед ним.
Он помолчал, затем аккуратно вытер серп моим рукавом и убрал его за пояс.
— Буду.
Воспользовавшись кухней храма Тяньшу, я сварила грибной суп с белой рыбой. Чун Цзиньси, вдыхая аромат, с нетерпением вытягивал шею.
— Ну когда же он будет готов…
Я добавила в кастрюлю щепотку соли, зачерпнула половником и поставила перед ним миску. Он жадно выпил весь суп, обжёгся и, высунув язык, стал дуть на него, потом запил целой миской холодной воды.
— Вкусно! Давай ещё! — бесцеремонно протянул он мне миску. — Чунчжао, у тебя хоть и мало достоинств, но это точно надо беречь.
Я швырнула ему в руки половник и миску.
— Сам наливай.
Он просто поднял кастрюлю и стал есть прямо из неё, без всякой церемонии. Белая рыба из озера Сиху была сочная и почти без костей; одним укусом он съел почти половину рыбы, и его алые губы стали ярко-красными.
Мне было неловко от его манер. Интересно, что подумают его поклонники, увидев такое зрелище?
— Ты сколько дней не ел?
Он, набив рот рыбой, пробормотал:
— Готовит снежный жрец… невозможно… Ты же знаешь…
Я нахмурилась и ущипнула его за бок. Так избаловался, неудивительно, что такой худой.
Он с ужасом посмотрел на меня.
— Ты… что делаешь?
— Не волнуйся, не собираюсь тебя соблазнять, — сказала я и задумалась. — А те овцы, которых я прислала в храм? Где они?
— Давно всех съели.
— Съели? — Я рассердилась. — Разве я не просила тебя пить каждый день козье молоко?
— Оно слишком вонючее, не могу пить, — махнул он рукой и отправил в рот большую ложку грибов.
— «Не можешь пить»? — Я не выдержала и схватила его за шиворот. — Свинина «слишком жёсткая», говядина и баранина «слишком вонючие», молоко «слишком пахнет»… Ты что, специально выбираешь? Посмотри на себя: тебе на год больше, чем мне, а ростом мы почти равны, зато талия у тебя тоньше моей! Где у тебя мужское достоинство?
Он остолбенел и не двигался, пока я его отчитывала. Я смотрела на его маску — она всё больше раздражала — и потянулась, чтобы сорвать её. Он опомнился и резко вырвался.
— Ты всё высказала?! — дрожа от злости, он развернулся и пошёл прочь. У двери он вытащил из-за пазухи какой-то предмет и швырнул его мне. — Чунчжао! Кто ты такая? Мои дела тебя не касаются!
Я поймала брошенную вещь — это оказалась испытательная табличка. Когда я подняла голову, его уже и след простыл.
На кухне царил хаос, в кастрюле осталась половина супа. Я налила себе миску — суп остыл и казался безвкусным.
Опять задела его самолюбие… Мы знакомы с детства, и я всегда инстинктивно относилась к нему как к младшему брату, забывая, что он вовсе не мой добродушный близнец А Юань.
На этот раз он так разозлился, что, наверное, дня три не заговорит. Неужели снова придётся его уговаривать?.. Я долго теребила волосы в раздумьях, потом вспомнила о Чэнь Я и поспешила обратно во дворец Яогуан.
Люди уже разошлись с боевой площадки, осталась лишь одинокая фигурка, сидевшая на ступенях, поджав ноги, словно брошенный ребёнок.
Мне стало совестно. Стемнело, она ждала меня несколько часов и, вероятно, ничего не ела…
— Ваше Высочество, — с грустью сказала Чэнь Я, глядя на меня. — Вы наконец вернулись.
— Прости…
— Ничего страшного, — вяло ответила она. — Я уже привыкла. В древности говорили: государь может забыть слугу, но слуга не должен оставить государя.
Я сунула ей в руки кастрюлю с рыбным супом, которую прихватила с кухни храма Тяньшу. Суп немного остыл, но всё ещё был съедобен.
Она оживилась, увидев суп.
— Значит, Ваше Высочество снова готовила для молодого верховного жреца? Табличку получили?
Я кивнула.
— Молодой верховный жрец настоящий друг! — с восторгом воскликнула Чэнь Я. — Знаете, Ваше Высочество, а ведь и он неплохой кандидат. Почему бы не рассмотреть его? Хотя неизвестно, как он выглядит, но раз уж верховный жрец так прекрасен, он точно не урод!
— Разве ты не знаешь, что жрецы могут жениться только на женщине из своего рода?
Чэнь Я странно на меня посмотрела.
— Но ведь царский род и жреческий происходят из одного источника! По легенде, первый жрец и первый правитель были детьми одного божественного предка, поэтому оба носят фамилию Чун.
— Это всего лишь легенда… — Я вдруг поняла. — Да что за чепуха? Речь не об этом! Я отношусь к Чун Цзиньси как к брату, у меня нет других чувств!
— Это верно, — кивнула Чэнь Я. — Молодой верховный жрец действительно не ваш тип.
Я взглянула на неё.
— С тех пор как мы приехали в Храм Жрецов, ты особенно интересуешься моей личной жизнью…
Она огляделась по сторонам, избегая моего взгляда, и выглядела очень виноватой.
— Признавайся.
Она почесала ухо.
— Перед отъездом император тайно вызвал меня и приказал внимательно следить, чтобы найти вам достойного супруга…
Отец? Неудивительно, что он так легко согласился отпустить меня из дворца!
— Разве выбор супруга для царского рода не происходит через Обряд Юйшэнь? — удивилась я. — Зачем искать кого-то заранее?
— Император боится, что на Обряде Юйшэнь выберут кого-то, кто вам не понравится, — объяснила Чэнь Я. — Он сказал, что через год вам исполнится пятнадцать, и тогда состоится Великий Общенациональный Обряд Юйшэнь. У вас ещё есть время — если найдёте кого-то по душе, можно заранее всё организовать.
http://bllate.org/book/8006/742547
Готово:
