— Этот лук… довольно тяжёлый, — предупредила я доброжелательно. — Тебе одному с ним не справиться.
Его лицо наконец изменилось: будто услышал шутку, хочет рассмеяться, но дисциплина требует сдерживаться — и он мучительно давится смехом.
— Отпусти.
— Ладно, — отвечаю я и разжимаю пальцы. Бикунь резко падает вниз, увлекая за собой жреца в чёрных одеждах прямо на землю. Я же говорила — не потянешь! Зачем упрямиться?
Вокруг воцарилась тишина. Множество глаз то переводили взгляд на лук, лежащий на земле, то на меня.
Жрец в чёрных одеждах, сидевший теперь на земле и обильно потея, тоже посмотрел на меня. Я же говорила — не потянешь! Зачем упрямиться?
Другой жрец, увидев это, тут же позвал ещё нескольких товарищей. Пятеро жрецов в чёрных одеждах вместе подняли Бикунь и унесли. Он обернулся ко мне, внимательно оглядел с головы до ног и вдруг одарил меня довольной улыбкой.
— Девушка, ты неплоха! После прохождения испытания можешь выбрать обучение у нас, во дворце Яогуан. У нас отличное питание — будешь сытой!
Они уже начали переманивать? Неужели во дворце Яогуан так не хватает людей? Да ещё и упомянул еду… Разве я выгляжу как человек, которого можно подкупить простыми яствами?
— А есть ли там нефритовые плоды и каменные куры?
Он понимающе взглянул на меня.
— Не волнуйся, ешь сколько хочешь — всё будет.
Я обрадовалась. Дворец Яогуан… стоит подумать.
Чэнь Я за моей спиной холодно процедила:
— Слюни уже текут, сестрица, соберись.
После короткой паузы порядок восстановился. Юноши и девушки в очереди смотрели на меня то с завистью, то с презрением — в основном со вторым. Среди особых способностей государства Юй физическая сила считалась самой обыкновенной, низшей категорией, которую труднее всего развивать и которая почти не имела перспектив. Поэтому большинство обладателей такой силы в итоге попадали именно во дворец Яогуан, чтобы изучать боевые искусства, а затем становились охранниками. Но государство Юй было мирным, богатым и спокойным, воров и беспорядков почти не случалось, поэтому стражники редко находили применение своим навыкам и, естественно, не пользовались уважением.
Попав во дворец Яогуан, нас провели в Зал Воинских Искусств. Он был невероятно просторным, и в нём по порядку — юго-восток, юг, центр, север, северо-запад — располагались пять круглых площадок для тренировок, каждая из которых могла вместить сотню учеников одновременно.
На возвышении в главном зале восседали Верховный Жрец Чунъюй и семь старейшин, управлявших семью храмами. После трёх ударов колокола Тайхэ все проходящие испытание поклонились, но в этот момент над головами пронесся шелест ветра.
На пол зала опустилась фигура в зелёном одеянии и неторопливо прошла к Верховному Жрецу, где и заняла место рядом с ним.
Кто-то рядом с восторгом воскликнул:
— Это Младший Жрец!
— Младший Жрец так великолепен! Хоть бы услышать его голос…
— А ты выдержишь Драконий напев Тайхэ? — тут же последовал насмешливый ответ.
— Умереть под Драконьим напевом — и то блаженство!
…
Неужели у Чун Цзиньси так много поклонников? Что в нём такого? Тощий, как палка, лица не разглядеть — чем восхищаться? Я никак не могла понять.
— Красавец… — прошептала Чэнь Я рядом со мной. Очевидно почувствовав мой взгляд презрения, она тут же приняла серьёзный вид: — Хотя, конечно, по сравнению с принцем Юанем он немного уступает.
Я незаметно взглянула вперёд и как раз поймала ухмылку Чун Цзиньси, обращённую лично мне.
Я прекрасно представляла, что он сейчас думает: «Ха-ха-ха, Чунчжао, и тебе пришлось кланяться! Кланяйся ещё, малый, мне от этого безумно приятно!»
— Он улыбнулся…
— Взглянул именно на меня! Сейчас упаду в обморок!
— Не мечтай! Он улыбался мне!
Споры и восклицания не утихали. В моей душе бурлили обида и гнев, и я долго не могла успокоиться.
— Как же вы поверхностны! — наконец не выдержал один юноша. — Пусть Младший Жрец и хорош, но по истинной красоте никто не сравнится с принцессой и принцем!
Наконец-то кто-то сказал правду! Я немедленно обернулась к этому юноше. Наверное, мой взгляд был слишком горячим — его лицо сразу покраснело.
— Ты, наверное, даже принцессу никогда не видел, — насмешливо бросил кто-то.
Он покраснел ещё сильнее и запнулся:
— Я… я не видел принцессу, но… но я видел принца Юаня! Его красота сияет, словно крылья божества, об этом знает весь город Тяньгу!
— Это правда. Принц и принцесса — близнецы, значит, принцесса тоже несомненно прекрасна.
Хотя близнецы иногда бывают совсем непохожи друг на друга… Мне очень хотелось любезно напомнить об этом, но я передумала — разрушать чужие мечты нехорошо.
— Несомненно прекрасна… — вздохнула Чэнь Я. — Мечты прекрасны, но реальность сурова.
Я тяжело посмотрела на неё.
Чэнь Я смутилась:
— Даже если ты рассердишься, я не могу соврать ни своей совести, ни своему вкусу.
Раздосадованная, я отвернулась и вдруг заметила, что Фан Вэйсин неподалёку смотрит прямо на меня и Чэнь Я. Наши взгляды встретились, и он слегка кивнул мне с улыбкой.
— Этот человек непрост, — тихо сказала Чэнь Я. Я внутренне напряглась, услышав, как она добавляет: — Хотя ты явно не его тип, он так старается строить тебе глазки… Действительно непрост.
…
Как же хочется кого-нибудь ударить!
☆
Верховный Жрец поднял руку, приказывая всем встать, и испытание началось. Испытуемые со всех уголков государства Юй поочерёдно входили на соответствующие площадки, чтобы пройти проверку в порядке регистрации у врат Яогуан.
В центре каждой площадки стоял Испытательный Кристалл. Прикоснувшись к нему, можно было определить силу своих особых способностей по яркости свечения. Среди более чем тысячи участников лишь семисотым удавалось остаться в Семи храмах жрецов. Те, чьи способности оказывались слишком слабыми, отсеивались уже на этом этапе. Только прошедшие проверку получали испытательные таблички и допускались в Зал Воинских Искусств, где их ожидали Верховный Жрец и семь старейшин для дальнейшего отбора. Обладатели табличек должны были входить в зал в порядке номеров на них — по сто человек в день, и весь процесс занимал семь дней. Остальные временно размещались в общежитии дворца Яогуан в ожидании своей очереди.
На центральной площадке участники из средней части государства Юй, из города Тяньгу, один за другим подходили к кристаллу. Его свет вспыхивал снова и снова. Я внимательно наблюдала и заметила несколько особенно одарённых. Хэ Юань и Ли Хэ, стоявшие передо мной в очереди, также успешно прошли испытание — как и ожидалось, их уровень способностей входил в десятку сильнейших в Тяньгу.
Я и Чэнь Я были последними. Чэнь Я получила средний результат и, получив табличку, встала в стороне, ожидая меня.
Я глубоко вдохнула и подошла к кристаллу.
Он был прозрачным и чистым. Королева-мать особенно любила вставлять такие кристаллы в свои заколки для волос. Сияющий кристалл в сочетании с её прекрасными глазами — это было самое запоминающееся зрелище в королевском дворце Цинцзи. Я до сих пор помнила её обеспокоенный взгляд в тот день, когда покидала дворец. Если я провалюсь на испытании, она обязательно расстроится.
Если бы это был А Юань, он бы, несомненно, блеснул. Куда бы он ни попал, он всегда остаётся в центре внимания.
Но я — другая.
В королевской семье государства Юй традиционно рождался только один наследник. Но в поколении моего отца почему-то появились близнецы. Вся мощь особых способностей, передаваемая по королевской крови, будто досталась только А Юаню. Мне же досталась лишь необычная физическая сила. Если бы я родилась второй, всё было бы проще. Но я появилась на свет на миг раньше А Юаня. По древнему обычаю Юй первенец считается главным, и именно эта разница в мгновение решила, кому из нас придётся принять скипетр и унаследовать трон.
Теперь, участвуя в испытании, я даже не осмелилась использовать своё настоящее имя — боялась разочаровать подданных. Все эти годы я жила беззаботно и вольно, но сейчас впервые почувствовала, что на самом деле довольно труслива.
Прошу, Великий Предок, защити меня…
Я крепко сжала кристалл.
Он не отреагировал. Ни малейшего проблеска света. Моё сердце провалилось в бездну.
— Что происходит? — удивился стоявший рядом жрец в алых одеждах. — Неужели ты просто втираешься в испытание? У тебя ведь вообще нет способностей! Зачем мешаешься не в своё дело?
Он приказал жрецам в чёрных одеждах отвести меня в Храм Наказаний. В зале поднялся шум. Я же не сводила глаз с кристалла. Обида и досада, словно демоны, вылезшие из бездны, тянули меня в пучину отчаяния.
— Господин! — вдруг раздался голос Чэнь Я. — У моей сестры действительно есть дар небывалой силы! Я могу засвидетельствовать! Может, кристалл неисправен?
— Невозможно! — возразил жрец в алых одеждах. — Испытательный Кристалл никогда не ошибается!
— «Никогда» не значит «никогда не ошибётся»! — Чэнь Я повысила голос ещё больше. — Сестра, покажи ему свою силу!
Глядя на то, как она защищает меня с таким негодованием, я почувствовала, как тьма в моём сердце рассеивается.
— Господин жрец, — громко сказала я, — Испытательный Кристалл действительно повреждён.
Я крепко сжала его в ладони и медленно протянула жрецу.
На кристалле зияла глубокая трещина.
Глаза жреца чуть не вылезли из орбит.
— Этого… этого не может быть!
Он взял кристалл и внимательно осмотрел, не в силах понять, как такое возможно.
— Как он мог сломаться? Как?.. — бормотал он, искривив лицо от боли.
Неудивительно — Испытательные Кристаллы создавались раз в десять лет, и ему было больно терять такой артефакт.
— Раз так, тогда ты… — начал он наконец приходить в себя.
— Господин жрец! — раздался чей-то громкий голос. — Я своими глазами видел, как она раздавила кристалл!
Ли Хэ указал на меня. Его глаза горели, а на губах играла холодная усмешка. Рядом с ним стоял побледневший Хэ Юань, который потянул его за рукав, словно пытаясь что-то сказать, но Ли Хэ проигнорировал его.
Затем Ли Хэ повернулся ко мне, и в его взгляде мелькнул страх. Я многозначительно посмотрела на него, и его лицо побледнело ещё сильнее.
Видимо, он всё ещё помнил, как недавно клялся жизнью и перед Великим Предком, что никому не раскроет моё истинное происхождение.
— Раздавила? — жрец в алых одеждах не поверил. — Ты думаешь, наш Испытательный Кристалл, создаваемый раз в десять лет в храме Тяньцюань, — что-то вроде тофу, которое можно раздавить пальцами? Попробуй-ка сам!
Ли Хэ смутился, но тут же ответил:
— Господин, у неё действительно необычная сила! Ранее у врат Яогуан многие видели, как её лук поднимали пятеро человек!
Он схватил Хэ Юаня, требуя подтвердить его слова.
Как они вообще это заметили, если стояли далеко впереди? Я лихорадочно искала выход из этой ситуации, но тут Чэнь Я возмущённо крикнула:
— Подлый трус! Сначала на Лестнице Облаков пытался подставить, теперь снова оклеветать мою сестру?!
Про себя я мысленно похвалила её. Чэнь Я обычно молчалива, но в решающий момент всегда удивляет.
Жрец в алых одеждах явно раздражался и не знал, как поступить.
— Ли-да-гэ, — наконец заговорил Хэ Юань, — зачем так упорно преследовать двух девушек?
Его слова были двусмысленны, но в сочетании с репликой Чэнь Я все присутствующие автоматически решили, что Ли Хэ просто мстит.
Отношение жреца сразу изменилось — он стал серьёзным и строгим.
— Характер — основа любого пути. Тебе нужно работать над собой, иначе дальнейший прогресс невозможен.
— Благодарю за наставление, господин, — ответил Ли Хэ, лицо которого то краснело, то бледнело. Он бросил злобный взгляд на Хэ Юаня и ушёл в ярости. Хэ Юань лишь безнадёжно последовал за ним.
— А ты… — жрец повернулся ко мне, и его выражение лица стало гораздо мягче. — Правила нельзя нарушать. Раз кристалл здесь повреждён, отправляйся на южную площадку для повторного испытания. Истина, как золото, не боится огня — не переживай.
Не переживать было невозможно. Я поблагодарила его и с тяжёлым сердцем подумала: «Раздавить ещё один кристалл — не вариант. Жрецы не глупцы, второй раз такой фокус не пройдёт».
Меня отвели на южную площадку, и Чэнь Я по-прежнему шла рядом. На площадке ещё оставались люди, ожидающие своей очереди, а также те, кто уже прошёл испытание и теперь бродил внизу, вероятно, ожидая товарищей или наблюдая за другими.
http://bllate.org/book/8006/742546
Готово:
