Эти слова прозвучали почти шёпотом, но я расслышала их отчётливо. Сделав вид, будто ничего не услышала, я продолжила подниматься по ступеням. Убедившись, что я не реагирую, она бросила в мою сторону презрительный взгляд и, обогнав меня, устремилась вслед за Чжао Сюанем и Фан Вэйсином.
Чем выше мы поднимались, тем уже становились мраморные ступени. Разговоры постепенно стихли — все сосредоточились на восхождении. Два юноши из города Тяньгу, шедшие по обе стороны от Чжао Ляньси, плотно её прикрывали, словно настоящие рыцари, готовые защитить свою даму.
— Ляньси-госпожа! — внезапно громко окликнула я. — Большое спасибо за ваш комплимент!
Чжао Ляньси споткнулась, поскользнулась на мраморной ступени и завалилась назад — прямо в объятия двух своих «рыцарей». Те в панике схватили её, чтобы не упала, и все трое покраснели до корней волос.
Правда, румянец на лице Чжао Ляньси вызван был не стыдом, а яростью. Она сверкнула на меня глазами, затем повернулась к Чжао Сюаню, и слёзы уже навернулись у неё на глазах.
— Братец, она…!
Но Чжао Сюань лишь сурово опустил взгляд и, похоже, не собирался заступаться за неё.
— Ляньси, будь осторожна. Не теряй достоинства на Лестнице Облаков.
Чжао Ляньси бросила многозначительный взгляд на Фан Вэйсина, но тот опустил глаза и промолчал. Тогда она снова посмотрела на меня — и злость в её взгляде только усилилась.
Я весело улыбнулась:
— Осторожнее! Если упадёшь, потеряешь не только достоинство, но и саму жизнь.
От моих слов Чжао Ляньси совсем вышла из себя и попыталась спуститься, чтобы устроить мне разнос. Но длинные полы её белоснежного платья с узором лотоса мешали движению, и она едва не упала снова. К счастью для неё, двое юношей мгновенно подхватили её.
«Ну как? Неудобно же в таком одеянии карабкаться по горе!» — подмигнула я Чэнь Я.
— Не трогайте меня! — возмущённо оттолкнула их Чжао Ляньси и остановилась на ступени, дрожа от гнева.
Более высокий из двух «рыцарей», Ли Хэ, сын военачальника города Тяньгу, наконец не выдержал и рявкнул:
— Чэнь И, ты, ничтожная, слишком далеко зашла!
Его кожа была тёмной, а глаза — острыми и хищными, как у ястреба.
— Наглец! — взорвалась Чэнь Я.
Я лишь беззаботно усмехнулась:
— Чтобы заслужить улыбку красавицы, готов оскорблять других… Вот он, герой нового поколения клана Ю!
Ли Хэ зло оскалился, его глаза потемнели.
— Кто не знает, что семейство Чэнь из Тяньгу давно пришло в упадок, а потомки выродились и больше не производят никого стоящего! Вы с Чэнь Я — прах под ногами Ляньси-госпожи, а всё ещё осмеливаетесь её провоцировать!
— Ли Хэ, хватит! — строго оборвал его Фан Вэйсин. — Все, кто допущен к испытанию в Храме, не могут быть заурядными людьми. Героев не судят по происхождению. Твои рассуждения о знати и простолюдинах просто смешны!
Чэнь Я долго смотрела на Ли Хэ, а затем внезапно сказала:
— Ты влюблён в вторую госпожу Чжао, но это безответная любовь. Она тебя даже не замечает. Сейчас она обозвала тебя, и тебе больно, правда? Наверное, ты думаешь: «Когда-нибудь я сорву этот цветок и заставлю её раскаяться за сегодняшнее пренебрежение»?
Выражение лица Ли Хэ мгновенно изменилось: гнев, стыд, растерянность и ярость сменяли друг друга. Чжао Ляньси с отвращением нахмурилась и отошла от него ещё дальше. Даже обычно невозмутимый Чжао Сюань стал холоден.
— Похоже, Чэнь Я умеет читать мысли, — мягко произнёс Чжао Сюань, быстро вернув себе доброжелательное выражение лица. Его взгляд скользнул по Чэнь Я. — Такой дар обязательно проявит себя на испытании в Храме. Полагаю, особые способности Чэнь И тоже весьма примечательны.
Он проверяет меня? Я слегка поклонилась:
— Что вы, мои способности самые обыкновенные, ничто по сравнению с младшей сестрой.
Чжао Сюань лишь улыбнулся и больше не стал расспрашивать.
«Молодец!» — одобрительно кивнула я Чэнь Я. Та этого не заметила — всё ещё стояла передо мной, как львица, защищающая своё детёнышо.
☆
Мощный, торжественный звон колоколов накатывал волнами, пробуждая дух.
— Испытание вот-вот начнётся, — напомнил Чжао Сюань.
Все снова двинулись вверх по ступеням. Я заметила, как Ли Хэ бросил на меня полный ненависти взгляд, и сразу насторожилась.
И точно — через несколько шагов он резко развернулся и одним движением правой ладони метнул в нашу сторону огненный шар.
Пламя из ладони!
— Осторожно! — закричал другой юноша, Хэ Юань, сын купца из Тяньгу. Одновременно он выпустил струю воды, но, увы, промахнулся — водяная стрела прошла мимо огня.
Эти двое умеют управлять стихиями! Не успев подумать, я мгновенно встала перед Чэнь Я, загородив её собой. Огонь уже почти достиг нас, но вдруг раздался далёкий, чистый и пронзительный клич — и пламя замерло прямо перед моим лицом, медленно угасая и исчезая.
Все вокруг застыли в оцепенении. Сам Ли Хэ побледнел и схватился за голову от боли. Сверху по ступеням стремительно спустилась фигура в зелёном, и в мгновение ока оказалась среди нас.
Так и есть! Я улыбнулась, глядя на прибывшего.
На нём была свободная туника из тонкой конопляной ткани, а большую часть лица скрывала золотая маска с узором в виде дракона Куя. Открытыми оставались лишь губы и подбородок. Он был невысокого роста, и свободная одежда делала его плечи и талию особенно хрупкими — словно гордая зелёная птица, взирающая на всех с высоты.
«Всё ещё такой худой!» — с недовольством осмотрела я его талию.
— Какая дерзость! — раздался его голос, звонкий и глубокий, будто вода с небесного озера или древний зов божественного зверя. — Осмеливаться использовать особые способности на Лестнице Облаков?!
От его голоса все пришли в себя, но ноги подкосились — казалось, сейчас все упадут на колени.
— Младший жрец, прошу вас, успокойтесь, — первым поклонился ему Фан Вэйсин. — Давно слышали о «двух чудесах Тяньгу», а сегодня удостоились услышать знаменитый «Драконий напев Тайхэ» собственными ушами. Это впечатление останется на всю жизнь.
Старший сын Верховного Жреца, Чун Цзиньси, обладал этим уникальным даром — его голос, способный подчинять разум, почитался в городе Тяньгу как «Драконий напев Тайхэ».
— Хватит льстить! — бросил Чун Цзиньси, окидывая нас взглядом. Его глаза остановились на Ли Хэ. — Это ты только что метнул огонь из ладони?
Ли Хэ поспешно упал на колени, дрожащими руками касаясь земли.
— Это была случайность, господин! Прошу простить!
Чун Цзиньси фыркнул:
— Случайность? Да ты сделал это нарочно!
Он повысил голос, и Ли Хэ не выдержал давления — рухнул на ступени, из уголка рта потекла кровь.
— Милости просим, господин! — хором упали на колени Чжао Сюань и Фан Вэйсин.
Хэ Юань, тот самый, что метнул водяную стрелу, вдруг посмотрел на меня с мольбой.
Он просит меня заступиться? Я немного подумала и обратилась к Чун Цзиньси:
— Простите его.
— Он хотел напасть на тебя, а ты за него заступаешься? — недоверчиво спросил он, глядя на меня из-под маски.
— Просто тренировались, — улыбнулась я, обращаясь к Ли Хэ. — Правда ведь, старший брат Ли?
Ли Хэ, всё ещё стоя на коленях, молчал, опустив голову.
Чун Цзиньси фыркнул и, похоже, решил не наказывать его дальше. Он схватил меня за руку, собираясь увести.
— Подожди! — поспешно отстранилась я. Использовать лёгкие шаги на Лестнице Облаков и входить в Храм вместе с младшим жрецом — оба эти поступка неминуемо сделают меня центром всеобщего внимания.
Он разозлился:
— Неблагодарная!
— Разве ты хочешь, чтобы все увидели, как твои лёгкие шаги уступают моим?
— Ты!.. — Он сердито махнул рукавом и ушёл. — Всё ещё такая задиристая!
«Жаль, что всё равно не сможешь меня ударить», — мысленно ответила я.
Чэнь Я подкралась ко мне сзади.
— Опять ссоритесь? — прошептала она.
После этого инцидента все молча продолжили путь и вскоре достигли Площади Расставания с Привязанностями.
Несмотря на название, это была огромная площадь, способная вместить более тысячи человек. Её назвали так, потому что, дескать, поднявшись по Лестнице Облаков к небесам, следует отбросить мирские чувства и обрести дао. Однако жрецы из поколения в поколение спокойно женятся, заводят детей и даже устраивают праздники вроде Праздника Богов или Дня Рождения Божества. За исключением правила внутрисемейных браков, они живут куда вольготнее большинства представителей клана Ю. Так что Площадь Расставания с Привязанностями — всего лишь красивая формальность.
Выше площади располагался седьмой дворец жрецов — Яогуан, где жили жрецы в чёрных одеждах, отвечающие за безопасность всего клана. Между площадью и дворцом Яогуан стоял великолепный воротный павильон с пятью проходами, шестью колоннами и одиннадцатью крышами, выложенными золотистой и изумрудной черепицей. На фронтоне золотыми иероглифами было выведено: «Яогуан».
Перед каждым из пяти проходов уже выстроились очереди — с востока, юга, центра, запада и севера. Между рядами дежурили стражи в чёрных одеждах с короткими мечами, направляя людей и принимая регистрации. Мы с Чэнь Я направились к центральному ряду и временно распрощались с Чжао Сюанем и компанией. Ли Хэ, несмотря на травму, резко оттолкнул поддерживавшего его Хэ Юаня и быстро протиснулся вперёд, исчезнув из виду. Хэ Юань остался стоять на месте, растерянно глядя на нас с извиняющимся видом.
— Хэ Юань, — окликнула я его.
— Госпожа Чэнь, — почтительно поклонился он. — Старший брат Ли порывист по натуре, он не хотел вас оскорбить. Прошу простить его.
Я долго смотрела на него. Он опустил глаза и не смел встретиться со мной взглядом, становясь всё более почтительным.
— Ты ведь знал, кто я, — уверенно сказала я. — Как?
— В прошлом году, когда Его Величество устраивал банкет в честь тринадцатилетия вас и принца Юаня, я с отцом имел честь присутствовать во дворце и издалека видел вас.
— Врёшь! — резко оборвала я. — В тот день Чэнь И так сильно меня накрасила, что даже моя матушка не узнала бы меня. А ты издалека узнал?
Он вздрогнул и чуть не упал на колени, но я подхватила его на полпути.
— Ваше Высочество проницательны, — тихо сказал он. — На самом деле я узнал ваш лук Бикунь.
Оказалось, именно семейство Хэ когда-то преподнесло этот лук императорскому двору. Говорят, он сделан из сухожилий и костей кита Бикунь из реки Чжанхай. С виду он ничем не отличается от обычного лука, но при определённом освещении отражает тусклый изумрудный блеск. Лишь тот, кто знает его особенности, может заметить эту деталь. Хэ Юань не только видел лук раньше, но и хорошо знал его свойства, поэтому и узнал меня, а потом, наблюдая за нашим поведением с Чэнь Я, догадался о моём истинном положении.
После разговора с Хэ Юанем Чэнь Я то и дело косилась на меня, и от этих взглядов мне стало не по себе.
— Сестра, давно хотела спросить…
— Что?
— Как ты вообще собиралась пронести лук Бикунь в Храм Жрецов?
— …
В этот момент подошли два стража в чёрных одеждах и строго потребовали, чтобы я сняла лук.
Мне было неприятно. Бикунь — мой любимый артефакт, всегда со мной, и расставаться с ним не хотелось. Чэнь Я, увидев мои колебания, вызвалась помочь:
— Предоставь это мне!
Она томно прищурилась, и на её лице появилась кокетливая улыбка.
— Братья-стражи…
Меня передёрнуло, и я готова была провалиться сквозь землю.
Два жреца в чёрных одеждах сурово нахмурились и обнажили короткие мечи.
— Пытаешься обмануть нас чарами? Действительно подозрительно!
— Че-че-чем?! Какими чарами?! — возмутилась Чэнь Я, позеленев от злости. — Да вы, деревяшки, ничего не понимаете!
Я прикрыла лицо рукавом. Позор перед самим Храмом Жрецов! Теперь меня будут долго высмеивать!
— За такое дерзкое поведение — арестовать и отправить в Зал Наказаний!
…
— Господа! — сняла я лук Бикунь. — Забирайте.
Стражи в чёрных одеждах не двигались, всё ещё сомневаясь.
— Господа, у моей сестры дар предчувствия. Здесь слишком много людей, и её чувства вышли из-под контроля, поэтому она и наговорила лишнего. Прошу простить её в этот раз, — умоляюще сказала я.
Стражи немного подумали и наконец кивнули.
Чэнь Я шла рядом, опустив голову.
— У Чэнь И этот приём отлично работает. Почему у меня не получилось?
— Лучше тебе больше так не делать, — вздохнула я. — Для этого нужен особый дар…
— Ничего страшного, — она явно неправильно поняла меня. — Жертвовать красотой ради спасения госпожи — долг верного слуги!
У меня не было времени отвечать — я с тоской смотрела на своего верного Бикунь, который вот-вот покинет меня.
— Его… вернут мне, правда?
Стражи в чёрных одеждах не ответили. Более высокий из них протянул руку, чтобы забрать лук, но, как ни тянул, лук не поддавался.
— Ты ещё не отпустила?
http://bllate.org/book/8006/742545
Готово:
