Цзи Цайэр беззаботно улыбнулась:
— Да я и не смеюсь вовсе. Просто подумала: бедняга второй принц — прямо невезение ходячее.
Тао Цзюнь молчала, лишь мысленно вздохнула: «Неужели тебе не стыдно так радоваться чужой беде?»
Цзи Цайэр, заметив её немую мину, ещё шире улыбнулась:
— Ну сама подумай: на дворе лютый мороз, снег, ветер — а тут ещё и нападение! Разве это не полоса неудач?
……
В десятке ли к востоку от ворот уезда Цинчжоу на императорской дороге недавно ещё стройный и внушительный отряд инспекторов по распределению помощи превратился в хаос. Белоснежное поле было испещрено алыми пятнами крови, медленно впитывающейся в снег и придающей месту ещё более жуткий, кровавый вид.
«Топ-топ! Топ-топ! Топ-топ!..»
Группа чиновников и чиновниц в разнообразных мантиях и несколько оставшихся стражников мгновенно напряглись, испугавшись нового нападения. Лишь убедившись, что топот доносится со стороны Цинчжоу, они немного расслабились — хотя тревога на лицах никуда не исчезла.
Прошло совсем немного времени, как впереди показался всадник, мчащийся вперёд всех остальных, словно порыв ветра.
— Ну-ну-ну! — резко осадил он коня, который заржал и встал на дыбы. За ним тут же последовал отряд.
— Генерал Ли!
На мощном скакуне восседала высокая и крепкая женщина. Её черты лица были ничем не примечательны, но взгляд — острый, как клинок. В руке она сжимала копьё и, глядя на средних лет женщину в зеленовато-голубой чиновничьей мантии, явно растрёпанную и встревоженную, нетерпеливо спросила:
— Куда направился второй принц?!
Та металась, будто муравей на раскалённой сковороде:
— Откуда-то с горы внезапно выскочила банда разбойников и сразу же рассеяла наш отряд! Второго принца загнали на гору!
Генерал Ли уже собиралась отправиться в горы, как вдруг заметила среди толпы юношу в светло-золотом парчовом халате. Она немедленно спешилась и быстро подошла к нему, почтительно склонив голову:
— Смиренная Ли Цзинь кланяется четвёртому принцу!
Подняв глаза, она нахмурилась, заметив рану на его руке:
— Ваша рана…
Четвёртый принц тоже был крайне обеспокоен:
— Генерал, прошу вас, вставайте! Моё ранение несерьёзно. Поторопитесь найти второго старшего брата! Его загнали в горы, и мы не знаем, что с ним сейчас!
— Есть! Немедленно отправляюсь на поиски второго принца. Оставлю часть людей для вашей охраны — вы направляйтесь в управу Цинчжоу. Вэй Ци!
— Генерал! — тут же выступил вперёд молодой офицер.
— Немедленно проводи четвёртого принца в управу!
— Есть!
Ли Цзинь поклонилась:
— Четвёртый принц, мы отправляемся на поиски второго принца.
С этими словами она резко обернулась:
— В горы!
Когда все скрылись в лесу, молодой офицер Вэй Ци произнёс:
— Четвёртый принц, господа чиновники, прошу за мной.
……
— Второй принц! Бегите!
Чжоу Е оглянулся на последних нескольких стражников, затем снова взглянул на группу белых фигур в масках. Их предводитель тут же натянул лук и прицелился. «Шшш!» — стрела вонзилась прямо в грудь Чжоу Е.
— Второй принц!
— Второй принц! Бегите! Мы прикроем вас!
Лицо Чжоу Е стало мертвенно-бледным. Он прижал ладонь к ране и побежал дальше. Позади оставшиеся стражники отчаянно сражались с белыми фигурами. Те, услышав шум вдалеке, получили приказ от своего лидера и мгновенно отступили.
— Генерал! Там слышны звуки боя!
— Вперёд!
Чжоу Е бежал, пока не увидел впереди смутный силуэт женщины. Тут же он рухнул на снег с глухим стуком.
У Цинь, дрожащая от холода и уже почти решившая вернуться домой без находок, вдруг услышала шорох позади. Она обернулась и увидела человека, упавшего неподалёку в снег! Её окоченевшее лицо озарила радость — она тут же побежала к нему.
Когда Ли Цзинь прибыла на место, она увидела на земле несколько тел — и стражников, и белых убийц — все в крови. Один из стражников широко раскрыл глаза и смотрел прямо на них, пытаясь что-то сказать.
Ли Цзинь опустилась на колени:
— Где второй принц?!
Она проследила за направлением его пальца, кивнула и тут же вскочила:
— За мной!
У Цинь перетащила раненого в маленькую пещеру, которую недавно обнаружила. Она даже порадовалась тому, что женщины в Великой Юэ такие сильные — ей удалось занести его сюда, хоть руки и ноги уже совсем окоченели. Затем она тщательно замела следы ветками. Но едва войдя в пещеру, она поняла — он уже очнулся.
Чжоу Е, нахмурившись от боли, лежал на холодной земле и настороженно спросил:
— Кто вы?
У Цинь тут же изобразила самую доброжелательную улыбку:
— Не бойтесь! Я вас спасла. Увидела, как вы упали в снег, заметила рану и испугалась, что кто-то ещё может прийти за вами. Поэтому и перенесла сюда.
Чжоу Е, сдерживая боль в груди, приподнялся:
— А вы кто такая и что делаете здесь?
У Цинь давно подготовила ответ:
— Меня зовут У Цинь, я из Цинчжоу. Мне срочно понадобилось одно лекарственное растение, которого не оказалось в городе, поэтому я решила поискать его на горе. Не ожидала наткнуться на вас, раненого и лежащего в снегу. Не двигайтесь! У меня есть мазь от ран — давайте обработаю?
С этими словами она достала из-за пазухи маленький флакон и потянулась, чтобы расстегнуть его одежду.
Чжоу Е внутренне нахмурился, но внешне сделал вид, что поверил:
— Благодарю вас, госпожа, за спасение. Обязательно отплачу вам. Но стрела всё ещё внутри — без извлечения мазь мало поможет. Пока не надо.
От боли он на мгновение замолчал, потом продолжил:
— Прошу вас, спуститесь в город и передайте сообщение.
У Цинь тут же охотно согласилась:
— Конечно! Говорите.
Раз он уже признал её спасительницей, значит, у неё будет возможность продолжить общение с ним. Главное сейчас — помочь ему выбраться из беды. К тому же она плохо помнила детали этой книги — прошло слишком много времени с момента чтения. Она вспоминала лишь крупные события. А рана у него — прямо возле сердца! Вдруг он умрёт?!
Но прежде чем Чжоу Е успел что-то сказать, оба услышали крики неподалёку.
Ли Цзинь, следуя за следами, вскоре нашла место, где он упал. Хотя кто-то пытался замести следы, это было сделано слишком тщательно — настоящие разбойники никогда бы не оставили таких явных признаков.
Она на мгновение замерла, затем громко закричала:
— Второй принц?! Второй принц?!
У Цинь всё поняла и облегчённо выдохнула. С беспокойством спросила:
— Кто там, снаружи?
Чжоу Е, с трудом опершись о сырую стену пещеры, прохрипел:
— Это мои люди. Позовите их, пожалуйста.
— Хорошо, подождите.
У Цинь тут же накинула ему свой тёплый плащ и вышла, чтобы убрать прикрытие у входа. Но едва она подняла голову, как увидела перед собой высокую женщину с пронзительным взглядом.
Ли Цзинь взмахнула копьём, направив его прямо в грудь У Цинь:
— Кто ты такая?! Где второй принц?!
У Цинь, ослеплённая блеском клинка, задрожала от страха:
— Т-там… внутри! Это я его спасла! Я… я не убийца…
Ли Цзинь бросила на неё короткий взгляд и стремительно вошла в пещеру.
— Второй принц!
……
Перед управой Цинчжоу
Судья Чжан только что собрала чиновников со всех пострадавших районов, чтобы отправиться за город, как вдруг увидела возвращающийся отряд с четвёртым принцем под охраной местного гарнизона. Она бросилась к ним:
— Четвёртый принц! Вы в порядке?!
Лицо четвёртого принца было бледным:
— Судья Чжан, прошу вас, вставайте. Со мной всё в порядке — лишь поверхностные раны. Но со вторым старшим братом пока неизвестно.
— Судья Чжан, скорее проводите четвёртого принца в управу для лечения! За вторым принцем уже отправилась генерал Ли — с ним всё будет хорошо! — торопливо произнёс чиновник, стоявший рядом с четвёртым принцем и состоявший при старшей принцессе.
— Четвёртый принц, прошу, зайдите внутрь! Пусть лекарь осмотрит вас. Я сама отправлю людей… — судья Чжан не договорила — её перебил громкий топот копыт.
«Топ-топ! Топ-топ! Топ-топ!»
— Донесение! — всадник резко осадил коня и спрыгнул на землю. — Четвёртый принц! Генерал нашла второго принца!
……
— Быстрее! Быстрее! — судья Чжан стояла у постели, побледнев от волнения. — Лекарь Чжэн, как состояние второго принца?
Остальные чиновники были ещё более взволнованы:
— Лекарь! Как он? Говорите же!
Старый лекарь Чжэн впервые лечил столь высокопоставленного пациента с такой тяжёлой раной. Он был в панике: если бы это был обычный человек, он либо уже отправил бы за гробом, либо начал бы лечение. Но сейчас перед ним лежал второй принц — и он не осмеливался ни на что.
Он побледнел и опустился на колени:
— Рана, скорее всего, задела сердце или лёгкие… Любое неосторожное движение может… Старый слуга бессилен! Мои знания недостаточны! Прошу наказать меня!
Чиновники из свиты второго принца чуть не сошли с ума:
— Что делать?! Посланник уже поскакал в столицу! Но даже самые быстрые врачи приедут не раньше вечера, а в такую погоду дорога и вовсе непроходима! Неужели мы будем просто ждать?!
— Судья Чжан! Неужели в целом Цинчжоу нет ни одного толкового лекаря?!
В этот момент в палату вошёл четвёртый принц с перевязанной рукой:
— Господин Сунь, успокойтесь. Судья Чжан уже послала за другими лекарями города.
— Господа лекари прибыли!
Судья Чжан тут же воскликнула:
— Быстро впускайте их!
Комната, и без того заполненная людьми, стала ещё теснее от десятка врачей. Но никто не осмеливался заговорить первым.
— Смотрите же! Если не спасёте второго принца — вам всем отрубят головы! Думайте, как хотите, но он должен выжить!
Четвёртый принц нахмурился, но промолчал. Сейчас он представлял не только себя, но и свою старшую сестру. Любое его слово могли истолковать против него, если второй принц не выживет.
Среди пришедших лекарей были также Чжао Чуаньбо и Тао Цзюнь, но они стояли позади. Чиновники обращали внимание лишь на пожилых, опытных врачей. Лекарь Чжэн был так погружён в страх перед последствиями, что даже не заметил Тао Цзюнь.
Единственной, кто обратил на неё внимание, была У Цинь, стоявшая в углу. Она пришла вместе с отрядом, и Ли Цзинь, увидев, что второй принц не возражает, разрешила ей остаться. Но У Цинь молчала — она знала, что второй принц выживет, но не помнила, кто именно его спасёт. Не хотела рисковать и вмешиваться.
Тао Цзюнь же, услышав мысли У Цинь, сразу поняла, что та здесь, но не стала искать глазами — просто ждала, пока другие лекари осмотрят пациента.
Передовые врачи, дрожа под давлением, по очереди проверяли пульс второго принца. После осмотра все молчали, но их лица становились всё мрачнее.
http://bllate.org/book/7999/742079
Готово:
