Раз Чжао Чанфан с самого начала твёрдо решил не посвящать себя учёбе и не идти на государственную службу, Чжао Чангень значительно смягчил к нему требования. Пока младший брат соблюдал меру, большинство дел оставались на его усмотрение.
Теперь же Чжао Чанфан начал готовиться к своему великому начинанию.
Он решил заняться торговлей фарфоровыми украшениями — это решение созрело у него уже после переезда в префектуральный город. Приняв окончательное решение, Чжао Чанфан буквально преобразился от воодушевления: даже походка его стала пружинистой, будто он вот-вот подпрыгнет от нетерпения.
Разумеется, к своему первому предприятию он относился со всей серьёзностью. Он хотел добиться заметных успехов и тем самым поразить всю семью.
Поэтому, как только они обосновались в городе, его распорядок дня стал неизменным: на рассвете он выходил из дома, а возвращался лишь глубокой ночью.
Даже живя под одной крышей с Чжао Сяомэй, он редко находил время поговорить с ней. Что уж говорить о Чжао Чангень, который жил в академии: с тех пор как они приехали в город, братья так и не встречались.
И вот, пока Чжао Чанфан с головой погрузился в подготовку своего дела, система, три года молчавшая рядом с Чжао Сяомэй, вновь подала голос.
Спустя три года Чжао Сяомэй снова оказалась в пространстве системы.
Но на этот раз всё было иначе.
Пространство, казалось, сильно сжалось. Раньше, попадая сюда, она всегда видела ярко освещённое место, но сейчас вокруг царила тусклая полутьма.
— Сяомэй… — окликнула её система, но тут же замолчала, не зная, что сказать дальше.
Согласно их законам, система не имела права раскрывать своё существование никому, кроме хозяина. Однако Чжао Чангень без труда заподозрил неладное. Будучи важным антагонистом книги, он обладал мощной удачей в этом мире, и именно его присутствие нанесло урон внутреннему устройству системы.
Поэтому она и пряталась все эти три года.
И сейчас, когда система вновь появилась перед Чжао Сяомэй, это знаменовало не радость, а конец.
Их задача состояла в том, чтобы направить антагониста на путь истинный, уберечь его от столкновения с главным героем и, соответственно, изменить его трагическую судьбу. Но для этого существовало одно непременное условие: антагонист ни в коем случае не должен был узнать о существовании системы.
Теперь же система потерпела неудачу. Это была её последняя встреча с Чжао Сяомэй.
Чжао Сяомэй встретила систему уже без прежнего волнения — напротив, её лицо выражало холодное равнодушие.
За эти три года она многое переосмыслила.
Тогда она была ребёнком, и система выбрала её, считая управляемой и связанной судьбой с тремя братьями. Иначе зачем говорить о спасении всех троих, но не являться им напрямую, а действовать через неё?
— Ну что, на этот раз хотите, чтобы мне приснилось, как мой третий брат умирает мучительной смертью? — с сарказмом спросила Чжао Сяомэй.
За эти годы изменилась не только её внешность, но и характер. Трёхлетняя обида на систему сделала её речь резкой и непримиримой.
— Мне всё равно, какие у вас сейчас планы. Я больше не верю вам ни на слово. Лучше бы вы поскорее исчезли из моей жизни.
Система хотела заговорить с ней мягко и убедительно, но слова застряли в горле.
Она была слишком слаба, чтобы противостоять трём антагонистам напрямую, поэтому и выбрала обходной путь — через Чжао Сяомэй. Но теперь та перестала ей доверять, и у системы не оставалось иного выхода, кроме как уйти.
— Я появилась в последний раз, чтобы предупредить: ни в коем случае не вступайте в конфликт с людьми третьего принца. Он — избранник Небес, будущий император. Да, среди его приближённых немало порочных элементов, но после восшествия на престол он сам покарает их всех. Запомните: не связывайтесь с ними.
Чжао Сяомэй молчала, и непонятно было, услышала ли она это предостережение.
Системе больше нечего было сказать. Ей пора было возвращаться туда, откуда она пришла. Но перед уходом она всё же показала Чжао Сяомэй ещё один сон — на этот раз о Чжао Чанфане.
По сравнению с Чжао Чангень и Чжао Чанчи, история Чжао Чанфана была короткой. Всего через час благовонной палочки Чжао Сяомэй вышла из сновидения.
Чжао Чангень пошёл ко двору, Чжао Чанчи вступил в армию, и оба потеряли связь с Чжао Чанфаном.
Во время отдыха конторы эскорта Чжао Чанфан вернулся в родную деревню и узнал от старосты, что Чжао Сяомэй умерла от простуды ещё полмесяца назад.
Поскольку сроки отправки караванов были непредсказуемы, староста не спешил сообщать ему эту новость. К тому времени девочку уже похоронили.
Будучи ребёнком, она получила место на кладбище в самом дальнем углу, и могилка её стояла совсем одна — без надгробья, без цветов, без всего.
Смерть сестры повергла Чжао Чанфана в отчаяние. Ему тогда было всего девять лет, и, хотя он расспросил лекаря, лечившего Сяомэй, и тот подтвердил, что она скончалась от простуды, мальчик всё равно не мог смириться.
Раньше, живя в конторе эскорта, он, в отличие от старшего брата Чжао Чанчи, не сопровождал караваны — был ещё слишком мал. Но после возвращения из деревни он лично обратился к главе конторы с просьбой брать его в ближние рейсы.
К тому времени он уже освоил основы боевых искусств, да и дальние маршруты его не интересовали — только ближние. Контора легко согласилась.
Так Чжао Чанфан провёл в эскорте год, пока ему не исполнилось десять.
В десять лет он объявил, что хочет заняться торговлей.
Для людей из конторы он был всего лишь сиротой, и все относились к нему с заботой. Особенно его первый наставник — тот вообще считал Чжао Чанфана своим сыном. Поэтому, когда мальчик заговорил о торговле, именно он первым выступил против. Чжао Чанфан понимал его заботу, но не отказывался от задуманного.
В итоге они пришли к компромиссу: сначала он занялся перепродажей товаров между севером и югом, пользуясь связями конторы эскорта, а накопив капитал, начал настоящее дело.
Его первоначальный замысел был прост: найти старших братьев. А для поисков нужны деньги.
Вот почему он и выбрал путь торговца — чтобы, заработав, нанять людей на розыски.
Накопив достаточную сумму и используя связи, завязанные во время работы в конторе эскорта, Чжао Чанфан нашёл в одном захолустном городке отставного мастера по обжигу фарфора. Между ними быстро заключили партнёрство.
Так началась его торговля изделиями из фарфора.
И, надо признать, у Чжао Чанфана, похоже, действительно был талант к бизнесу: дело пошло в гору.
Но успех не прошёл незамеченным. За ним стали следить.
Чжао Чанфан чувствовал, что за ним наблюдают, и проявлял осторожность.
Однако нападавший оказался родственником жены третьего принца, а значит, имел мощную поддержку самого принца. Местный префект тоже стремился заручиться покровительством такого влиятельного лица.
Вскоре Чжао Чанфан попал в ловушку. Его подстроили, и зимой он упал в реку и погиб.
Будучи молодым, одиноким и неженатым, он не оставил после себя никого, кто мог бы требовать справедливости. Префект, давно ставший местным самодержцем, легко замял дело. Смерть Чжао Чанфана сошла на нет, оставшись никому не известной.
Позже, когда Чжао Чанчи вернулся в столицу и получил власть, он не раз посылал людей на поиски младшего брата. Но префект к тому времени укрепил свои позиции, и все попытки оказались тщетными. Следы Чжао Чанфана так и не были найдены.
Сон о Чжао Чанфане закончился быстро, и Чжао Сяомэй вскоре пришла в себя.
Но на этот раз её реакция была совсем иной.
«Всего лишь странный кошмар, — подумала она. — Не стоит зря тревожиться и накручивать себя».
Тем не менее она решила собрать воедино все три видения и понять, какую историю пыталась донести до неё система.
Чжао Чангень ради двадцати лянов серебра отправился ко двору, а Чжао Чанчи и Чжао Чанфана устроил в деревне в контору эскорта. Саму же Чжао Сяомэй, как самую младшую, определили жить у одного из дядюшек по линии рода.
Но тот дядюшка вскоре перестал проявлять заботу и даже позволял своему сыну обижать девочку. Староста, погружённый в дела рода, тоже не уделял ей должного внимания.
Чжао Чанчи и Чжао Чанфан, живя в конторе, редко навещали деревню, и семья почти не виделась.
Чжао Чангень же, попав в столицу, полностью исчез из поля зрения.
Затем последовал указ правительства: каждая семья обязана предоставить взрослого мужчину на войну. Чжао Чанчи вызвался добровольцем.
Увидев, что Чжао Чангень и Чжао Чанчи ушли, а Чжао Чанфан ещё слишком юн и может позаботиться лишь о себе, дядюшка и староста окончательно перестали следить за Чжао Сяомэй.
Когда девочка заболела простудой, никто не позаботился о лечении, и вскоре она умерла.
Так три брата пошли разными дорогами, но все они так или иначе погибли от рук третьего принца.
Чжао Сяомэй обвела имя «третий принц» красным кружком — это был ключевой персонаж.
Согласно словам системы, третий принц — главный герой повествования, избранник Небес, которому суждено взойти на трон. А братья Чжао, прямо или косвенно противостоявшие ему или его людям, неизбежно должны были пасть.
Чжао Сяомэй сожгла все записи, которые составила.
Она больше не верила системе и не собиралась рассказывать обо всём старшему брату.
Их судьба уже изменилась.
Чжао Чангень не пошёл ко двору, она сама не умерла.
Хотя Чжао Чанчи и Чжао Чанфан частично повторяли пути из снов, всё же многое изменилось.
И главное — они пока не сталкивались с людьми третьего принца.
На следующее утро Чжао Сяомэй отправилась в кабинет Чжао Чангень, но в книгах не было ни слова о борьбе за трон между принцами. Такие дела не записывались в летописях.
Тогда она несколько дней ходила по оживлённым местам города, надеясь подслушать что-нибудь полезное.
Но толку не было.
Чжао Чангень, конечно, собирал новости о дворе, но интриги принцев были слишком далеки от обычного студента, ещё не получившего звания цзюйжэня. Даже переписка с Гу Цзюем не давала ему ясного представления о ситуации в столице.
Что уж говорить о Чжао Сяомэй — она вообще ничего не знала о происходящем в имперской столице.
Не найдя сведений о третьем принце, она решила отложить эту мысль.
Ведь их жизненные пути уже изменились.
Чжао Чанчи, который по сюжету должен был вернуться домой через три года, теперь писал с границы, что пока не может приехать.
Чжао Чанфан ещё не познакомился с мастером по фарфору и только присматривался к возможным занятиям.
А Чжао Чангень и вовсе пошёл совсем иной дорогой.
Значит, им вовсе не обязательно вступать в конфликт с людьми третьего принца.
Успокоившись, Чжао Сяомэй перевела внимание на Чжао Чанфана.
Тот не хотел вмешиваться в семейный бизнес с семьёй Цзыкэ, говоря, что там ему «не развернуться».
Последние дни он бродил по городу, одолжил у Чжао Сяомэй тридцать лянов серебра и добавил к ним свои сбережения — точную сумму она не знала.
Но Чжао Чанфан уверял, что этого хватит на стартовое капиталовложение.
Судя по всему, он уже определился: покупал лавку, нанимал работников.
Чжао Сяомэй пыталась выведать у него, чем именно он собирается заниматься, но Чжао Чанфан твёрдо держал язык за зубами. Пришлось сдаться и просто наблюдать за его хлопотами.
Наконец, второго числа пятого месяца открылась новая лавка Чжао Чанфана. В тот же день Чжао Сяомэй получила письмо от Чжао Чанчи с границы, а Чжао Чангень — письмо от Гу Цзюя из столицы.
О переезде семья заранее послала весточку Чжао Чанчи, но на границе связь была затруднена.
Хотя Гу Цзюй и обещал Чжао Чангень доставить письмо брату, тот не питал больших надежд.
Гу Цзюй — наследник рода Гу, семья которого обладала значительным влиянием в столице. Но столица и граница — две разные вещи.
Особенно учитывая, что Чжао Чанчи находился на передовой, где не было никакого постоянного расписания.
http://bllate.org/book/7996/741886
Готово:
