Семья Чжао не питала особых надежд на то, что Чжао Чанчи вообще получит их письмо.
Поэтому ответ от него стал полной неожиданностью.
Переписка с пограничных земель была крайне затруднительной. Даже если Чжао Чанчи и написал домой, чтобы сообщить, что с ним всё в порядке, письмо получилось очень скупым по содержанию.
Он лишь кратко упомянул, что боевые действия на границе практически завершены и что вскоре он вместе с армией вернётся в столицу. Однако до настоящего семейного воссоединения, скорее всего, придётся ждать до следующего года.
К тому же Чжао Чанчи молча завёл себе невесту!
Хотя прямо об этом в письме не говорилось, из намёков между строк это явственно просвечивало. А поскольку Чжао Сяомэй отлично помнила свой недавний сон, она быстро уловила скрытый смысл брата.
В то же время письмо от Гу Цзюя было доставлено в префектуральную академию и попало в руки Чжао Чангень.
Прошло уже три года, но Чжао Чангень так и не рассказал ни Чжао Чанфану, ни Чжао Сяомэй о подлинной личности Гу Цзюя. Гу Цзюй поддерживал связь исключительно с Чжао Чангень, хотя иногда в письмах и упоминал Сяомэй и Чанфана, но делал это редко.
На этот раз письмо Гу Цзюя не содержало ничего срочного — он просто интересовался делами, стремясь укрепить связи между семьёй Чжао и своим родом.
Попутно он предупредил Чжао Чангень, что в столице уже началась борьба за престолонаследие, и если тот после осенних экзаменов отправится в столицу готовиться к весенним, ему следует быть особенно осторожным.
Три принца уже вступили в политическую игру и активно набирали сторонников. Императорские старейшины и их родственники по браку были надёжны, но собственные люди всегда казались правителям удобнее и безопаснее.
Поэтому наследный принц, третий принц, пятый принц, а даже ещё не вступивший официально в политику седьмой принц — все они обращали внимание на будущих выпускников императорских экзаменов.
Гу Цзюй понимал: хотя Чжао Чангень ещё не прошёл осенние экзамены, рано или поздно — через год или три — ему всё равно предстоит отправиться в столицу.
Судьба Чжао Чангень уже изменилась по сравнению с прошлой жизнью, но Гу Цзюй не мог быть уверен, столкнётся ли тот снова с третьим принцем. Поэтому он решил заранее предупредить друга.
Гу Цзюй, проживший эту жизнь заново, знал, что в прошлом именно третий принц взошёл на престол. Однако в этой жизни он не собирался вступать в его лагерь.
Ему всегда казалось, что третий принц — лицемер и ханжа, и от общения с ним мурашки бегали по коже.
Наследный принц тоже не подходил для роли императора, но по крайней мере с ним было легче иметь дело, чем с третьим принцем.
Тем не менее Гу Цзюй не хотел втягивать свой род в борьбу за трон и старался держаться подальше от всех принцев, почти не общаясь с ними.
Чжао Чангень не удивился, когда прочитал в письме Гу Цзюя о принцах. За эти годы тот регулярно писал ему о политической обстановке в столице.
Чжао Чангень прекрасно понимал замысел Гу Цзюя.
Как только он ступит в столицу, вне зависимости от того, какого чина достигнет и кому будет служить, в глазах других он автоматически станет человеком дома Гу. Воспринимать иначе его никто не станет.
Хотя Чжао Чангень и не чувствовал за собой никаких выдающихся талантов, которые стоило бы особо отмечать, он был всего лишь обычным учёным, даже карьеры пока не начавшим. Из писем Гу Цзюя он ясно ощущал, что тот относится к нему с особым вниманием. Несмотря на то что сейчас он всего лишь учёный, в глазах людей с хоть какой-то степенью он ничто, Гу Цзюй сохранял неизменное отношение.
В словах Гу Цзюя постоянно сквозило убеждение, что Чжао Чангень непременно отправится в столицу и там проявит себя.
Казалось, он даже не допускал мысли о провале на экзаменах.
Раз Гу Цзюй так верил в него и даже использовал свои связи, чтобы перевести Чжао Чангень из уездной школы в префектуральную академию, тот не собирался растрачивать такой добрый жест попусту.
Для Гу Цзюя постоянная переписка с Чжао Чангень позволяла заранее заявить о дружбе между их семьями, чтобы в будущем, когда Чжао Чангень займёт должность, между ними уже существовали бы тёплые отношения. Для Чжао Чангень же письма Гу Цзюя давали доступ к ценной информации о столичной политике и слухам, что было чрезвычайно полезно.
Таким образом, оба извлекали выгоду из этого сотрудничества.
Если письмо от Гу Цзюя стало для Чжао Чангень вполне ожидаемым, то известие от Чжао Чанчи стало настоящей радостью.
За последние три года связь с Чжао Чанчи была крайне редкой, и каждое полученное от него сообщение ценилось на вес золота.
Теперь же, узнав, что брат, возможно, вернётся уже в следующем году, вся семья ликовала.
После трёхлетней разлуки семья наконец-то сможет воссоединиться.
В последнее время Чжао Чанфан открыл лавку и был полностью поглощён делами, редко бывая дома.
Чжао Сяомэй всё ещё гадала, каким бизнесом займётся Чжао Чанфан без своего прежнего мастерства в обжиге фарфора.
Перебрав множество вариантов, она даже не подозревала, что брат решит открыть ломбард.
Обычно ломбарды открывали лишь люди с крупным капиталом и солидной репутацией. После покупки помещения и найма работников Чжао Чанфан стал настоящим нищим, и Сяомэй никак не могла понять, почему он выбрал именно такой путь.
Лавка Чжао Чанфана в префектуральном городе не выделялась, да и ломбард сам по себе не привлекал много клиентов. Не имея ещё репутации, заведение стояло пустым день за днём.
Однако Чжао Чанфан, несмотря на ежедневные походы в лавку, не проявлял особого беспокойства.
Но после получения письма от Чжао Чанчи он внезапно ожил.
Сначала он вывесил перед входом чёткие правила работы ломбарда, затем нанял труппу для выступления с танцами львов и цирковыми номерами, чтобы устроить шумное представление перед своей дверью.
Затем Чжао Чанфан вновь применил старый приём — нанял несколько «подсадных» клиентов, чтобы создать видимость оживлённой торговли.
Спустя месяц его ломбард наконец утвердился на рынке.
Хотя доходы были ещё скромными, дело начало приносить прибыль.
Каждый день кто-нибудь приносил вещи в залог. Чжао Чанфан продавал предметы, оставленные навсегда, и аккуратно хранил те, что были взяты на срок. Через два месяца он запустил ещё одну тихую рекламную кампанию.
По городу пошли слухи, что ломбард семьи Чжао — честное заведение, а сам хозяин, хоть и молод, зато порядочный человек. Люди стали знать: если нужно заложить вещь, лучше идти именно туда — цена всегда окажется справедливой.
Пока Чжао Чанфан шумно раскручивал своё дело, настали осенние экзамены.
Чжао Чангень и несколько других учёных из академии поручились друг за друга и отправились в управу сдавать экзамены.
Чжао Сяомэй хотела нанять экипаж, чтобы проводить брата до места сдачи, но тот отказался.
Осенние экзамены требовали девяти дней пребывания в экзаменационном корпусе, и Чжао Чангень подготовился основательно.
Несмотря на то что днём ещё стояла жара, ночи становились всё холоднее. Экзамены не терпели халатности, поэтому он предусмотрел всё необходимое для защиты от холода.
Хотя Чжао Чангень и запретил Сяомэй сопровождать его, та всё равно не послушалась.
Она заранее арендовала повозку и ждала у ворот экзаменационного корпуса. Кроме того, она попросила Чжао Чанфана заранее вызвать врача, чтобы сразу осмотреть брата, как только тот выйдет.
Чжао Чангень ничего не знал о заботах сестры. Он сидел за своим столом, полностью погружённый в решение заданий.
Это был последний, дополнительный тур осенних экзаменов.
Раньше дополнительные экзамены проводились раз в несколько лет и обычно включали сочинение стихов или рассуждение на политическую тему. Но в этом году неожиданно дали задание по арифметике.
Арифметика никогда не считалась важной частью императорских экзаменов, поэтому большинство кандидатов не уделяли ей внимания, сосредоточившись исключительно на «Четверокнижии и Пятикнижии», которые составляли основу испытаний. Арифметику же считали второстепенным умением, не стоящим усилий.
Поэтому, когда ворота экзаменационного корпуса наконец открылись, почти все выходившие студенты выглядели подавленными.
Девять дней в тесной каморке без нормальной еды и сна, в постоянном напряжении — этого было достаточно, чтобы подорвать здоровье даже у самых крепких. А теперь ещё и арифметический экзамен стал последней каплей.
Люди выбирались из корпуса, еле держась на ногах, совершенно потерянные.
По сравнению с другими Чжао Чангень выглядел гораздо лучше.
Чжао Чанфан ждал у ворот и сразу же подхватил брата, усадив его в карету.
Хотя состояние Чжао Чангень и было относительно хорошим, оно всё равно оставляло желать лучшего: он шатался на ногах, под глазами залегли тёмные круги, и едва усевшись в повозку, тут же провалился в сон.
Но главное — экзамены закончились. Теперь можно было немного расслабиться и не держать себя в таком напряжении.
Оставалось лишь дождаться результатов — и можно было считать себя свободным от забот.
Чжао Чангень три дня провёл дома, восстанавливая силы.
Затем сходил в самый оживлённый чайный дом города, чтобы узнать, что говорят другие кандидаты о заданиях этого года. Услышав мнения, он спокойно вернулся домой.
Чжао Чангень всегда был уверен в своих силах. Его успехи в уездной и префектуральной школах постоянно были среди лучших, да и Гу Цзюй регулярно присылал книги из столицы, так что в чтении он не нуждался.
Он шёл на экзамены с твёрдым намерением сдать их.
Однако одно дело — внутренняя уверенность, и совсем другое — сравнение с другими.
Узнав, что думают другие о сложности заданий, Чжао Чангень окончательно успокоился.
Теперь он мог обсудить с братом и сестрой переезд в столицу.
Чжао Чангень три года целенаправленно готовился к званию цзюйжэнь, но на звание цзиньши ждать ещё три года не собирался.
Он хотел отправиться в столицу сразу.
Из писем Гу Цзюя он понял, что после окончания пограничных боёв император непременно щедро наградит военачальников.
Скорее всего, Чжао Чанчи останется в столице.
Если семья хочет воссоединиться, Чжао Чангень всё равно должен будет поехать туда, даже если не будет участвовать в весенних экзаменах.
К тому же, судя по словам Гу Цзюя, борьба за престол уже началась. Даже если подождать три года, конфликт всё равно не уляжется — ведь нынешний император ещё не стар.
Раз всё равно рано или поздно придётся оказаться в водовороте борьбы за трон, лучше сделать это раньше и занять выгодную позицию.
Для Чжао Чангень это сулило куда больше возможностей.
Поскольку Чжао Чангень был уверен в результате, ожидание результатов осенних экзаменов проходило для него легко — казалось, будто прошёл всего один миг, и настал день объявления списка.
Совсем иначе вели себя Чжао Сяомэй и Чжао Чанфан.
Хотя экзамены сдавал Чжао Чангень, волновались они гораздо сильнее него самого.
Поэтому, когда результаты были объявлены, оба с облегчением выдохнули.
Чжао Чангень, как и ожидалось, занял первое место и стал чжуанъюанем.
Сам он, будучи уверенным в себе, спокойно принимал все поздравления, демонстрируя скромность и сдержанность.
Зато Чжао Сяомэй и Чжао Чанфан несколько дней не могли успокоиться от радости. Лишь когда Чжао Чангень сообщил им о планах переезда в столицу, их внимание переключилось.
Мысль о переезде застала их врасплох — они не были к этому готовы.
К счастью, Чжао Чангень не торопился.
Весенние экзамены пройдут в феврале следующего года, а сейчас только сентябрь — впереди ещё несколько месяцев.
Однако чем раньше отправиться в столицу, тем лучше. Там культурная и интеллектуальная атмосфера несравнимо выше, чем в префектуральном городе.
Когда стало ясно, что семья переезжает в столицу, самым занятым оказался Чжао Чанфан.
Его ломбард только-только начал процветать. Он уже строил планы: если старший брат получит степень цзюйжэнь, он использует его статус для рекламы и укрепит позиции лавки в городе.
Но эти планы рухнули, едва успев оформиться. Получив известие о переезде, Чжао Чанфан оказался перед дилеммой.
Оставить лавку здесь — ненадёжно. Закрыть её — невыносимо.
Ведь заведение с каждым днём становилось всё успешнее, и Чжао Чанфан дорожил своей первой лавкой как ничем другим. Просто так отказаться от неё он не мог.
В конце концов, после долгих размышлений, он решил полностью доверить управление лавкой своему управляющему.
К октябрю дела в префектуральном городе были улажены.
Семья больше не задерживалась и отправилась в столицу по реке.
http://bllate.org/book/7996/741887
Готово:
