Теперь ей оставалось лишь снова и снова внушать себе: всё уже изменилось, а то, что было раньше, — не более чем иллюзия.
Чжао Сяомэй раскрыла свою тайну, а после разговора с Чжао Чанганем, хоть и по-прежнему выглядела немного подавленной, больше не пыталась удерживать Чжао Чанчи от отправки на войну.
Это вызвало у Чжао Чанчи одновременно благодарность и чувство вины.
До его отъезда оставалось всего пять дней. Всё это время он провёл рядом с Чжао Сяомэй, неустанно заверяя её, что на поле боя с ним ничего не случится и он обязательно вернётся домой целым и невредимым.
А Чжао Чангень вместе с Чжао Чанфаном обшарили все аптеки в уездном городе и на рынке, скупив огромное количество кровоостанавливающих трав, чтобы передать их Чжао Чанчи.
Кроме того, Чжао Чангень даже обратился к местному лекарю с просьбой разрешить Чжао Чанчи в течение этих пяти дней каждый день приходить на час и наблюдать за тем, как врач лечит пациентов.
Чжао Чангеню было ясно, что за такой короткий срок вряд ли получится чему-то по-настоящему научиться, но всё же лучше, чем ничего. Если Чжао Чанчи усвоит хоть что-то полезное — будет только плюс; если нет — хуже от этого никому не станет.
С каждым днём до отъезда атмосфера в доме становилась всё более напряжённой.
Гу Цзюй изначально собирался уехать ещё до того, как Чжао Чанчи покинет дом, но, глядя на бледное лицо Чжао Сяомэй, впервые почувствовал сочувствие и решил задержаться ещё немного.
В глухую полночь, когда луна ещё висела высоко в небе, во дворе дома Чжао уже началась суета.
Сегодня Чжао Чанчи должен был отправляться в путь.
Сначала ему предстояло явиться на сборный пункт в уездном городе, где пересчитают всех призванных, затем они двинутся в префектуральный город, а оттуда — прямо на северо-западный фронт.
Когда именно он сможет вернуться домой — никто не знал.
Чжао Сяомэй крепко держала рукав Чжао Чанчи и не хотела отпускать, но время поджимало — приходилось прощаться.
Вся семья проводила Чжао Чанчи до окраины города, лица их были полны печали и тревоги.
Когда они добрались до места сбора, там уже собралось немало людей: семьи стояли группами, кто-то рыдал в объятиях родных, кто-то торопливо давал последние наставления.
Семья Чжао ничем не отличалась от других.
Однако сам Чжао Чанчи выделялся среди остальных.
Просто потому, что он был слишком юн.
В других семьях мальчики такого возраста ещё не женились и считались детьми, а Чжао Чанчи уже отправляли на службу.
Иногда взгляды окружающих скользили по семье Чжао, но сам Чжао Чанчи будто ничего не замечал.
Его сердце рвалось между горечью расставания и волнением от предстоящего путешествия, и он не знал, как выразить эти чувства.
Чжао Сяомэй и Чжао Чанфан каждый держали за один рукав Чжао Чанчи, а Чжао Чангень стоял рядом и наставлял брата.
В его походном мешке, помимо обычных сухпайков и воды, находились почти исключительно те травы и простые пилюли, которые Чжао Чанчи мог опознать сам. В общем, всё, что хоть как-то помогало остановить кровотечение, Чжао Чангень уложил в его сумку.
— Второй брат, обязательно скорее возвращайся! — с заплаканными глазами попрощалась Чжао Сяомэй. — Мы с первым и третьим братом будем ждать тебя дома. Когда ты вернёшься, мы обязательно там будем!
Сон продолжал влиять на Чжао Сяомэй, и последствия его не прошли за один-два дня, поэтому она особенно тревожилась.
Во сне Чжао Чанчи после возвращения с войны остался совершенно один, и именно поэтому превратился в бездушную машину, больше не похожую на человека.
— Береги себя, будь осторожен, — сказал Чжао Чангень, хотя хотел сказать гораздо больше, но в итоге ограничился этими словами.
Боясь, что прощание затянется в нескончаемую грусть, Чжао Чангень наклонился к уху Чжао Чанчи и тихо добавил:
— Если на фронте встретишь девушку по душе, береги её и обязательно приведи домой — пусть мы и родители посмотрим.
Чжао Сяомэй услышала эти слова и бросила на Чжао Чанганя взгляд, но ничего не сказала.
Услышав «девушку по душе», Чжао Чанчи почувствовал смущение, но в глазах его всё чаще наворачивались слёзы.
Он сдержался, чтобы не заплакать, и стал торопить братьев возвращаться домой.
Время шло, пора было выступать.
Чжао Чанчи встал в строй и помахал братьям на прощание, не оборачиваясь, шагнул вперёд.
После его отъезда настроение в семье ещё несколько дней оставалось подавленным, но постепенно жизнь вернулась в прежнее русло.
Стена их двора уже была разобрана, и с завтрашнего дня они могли начинать торговать.
Чжао Сяомэй отвечала за кухню, Чжао Чанфан — за деньги, и всё шло к лучшему.
Именно в этот момент Гу Цзюй заговорил о своём отъезде.
Чжао Чанфану и Чжао Сяомэй он объяснил так:
Он пропал уже почти год, но его семья ни на минуту не теряла надежды и всё это время искала его повсюду. Несколько дней назад в уездном городе он заметил одного из старых слуг своего дома.
Тогда он не осмелился подойти, но теперь слуга узнал его и сразу же отправил письмо родителям Гу Цзюя.
Его семья, наконец, нашла его и теперь очень скучает, поэтому настойчиво просит вернуться домой как можно скорее.
Чжао Сяомэй, хоть и было жаль расставаться с таким хорошим другом, как Гу Цзюй, но она уже повзрослела.
Если даже с родными людьми возможны расставания, то уж тем более с тем, кто не связан с ней ни кровью, ни родством.
Поэтому она ничего не стала говорить, а просто испекла побольше любимых яичных тартов Гу Цзюя, чтобы тот взял их с собой в дорогу.
Чжао Чанфану тоже было грустно от мысли, что Гу Цзюй уезжает, но, возможно, потому что перед этим уже ушёл родной брат Чжао Чанчи, сейчас расставание с другом вызывало лишь лёгкую грусть, без особой боли.
Оба договорились с Гу Цзюем: как только он вернётся домой, обязательно должен написать им письмо.
Гу Цзюй посмотрел на Чжао Сяомэй, чей рост едва доходил ему до бровей. Она явно переживала, но, в отличие от болтливого Чжао Чанфана, молчала.
— Не волнуйся, я обязательно напишу вам, — вдруг сказал Гу Цзюй и потрепал Чжао Сяомэй по голове. Её волосы были мягкие и тонкие, совсем как её характер.
Разговор с Чжао Чанганем при прощании оказался куда откровеннее.
— Чжао Чангень, я буду ждать тебя в столице, — сказал он прямо.
Он верил, что судьба Чжао Чанганя непременно приведёт его в столицу и он не задержится здесь надолго.
Прошло три года.
Чжао Сяомэй, которой сейчас девять лет, сильно изменилась по сравнению с шестилетней девочкой: и ростом подросла, и черты лица стали яснее, а руки, некогда грубые, за три года заботливого ухода заметно побелели и смягчились.
За эти три года в семье Чжао произошло немало перемен.
В феврале, три года назад, Чжао Чанганю, получив согласие наставника, наконец удалось сдать экзамен и стать учёным.
Теперь вся семья переехала в префектуральный город. После получения степени учёного Чжао Чанганю больше не имело смысла оставаться в частной школе уездного города — её вёл всего лишь другой учёный, и уровень обучения там был значительно ниже.
К тому же, став стипендиатом, Чжао Чанганю предоставили место в уездной академии, и вскоре после экзамена он отправился туда учиться, оставив дома только Чжао Чанфана и Чжао Сяомэй.
К счастью, за время жизни в уездном городе они успели подружиться с соседями, которые теперь часто помогали детям.
Кроме того, отношения с конторой эскорта оставались тёплыми, а известие о том, что Чжао Чанганю стал учёным, вызвало в городе настоящий переполох.
Семью не только не обижали, но и дела в лавке даже пошли лучше.
Узнав о его успехе, глава рода специально приехал и предложил устроить в родовом поместье пир в честь этого события — ведь за последние десять лет Чжао Чанганю был первым учёным в роду, и это стоило показать всем.
Хотя Чжао Чанганю всё же съездил в родовое поместье вместе с главой, он вежливо отказался от празднования.
Ведь пока он всего лишь учёный, и излишняя показуха может навредить его будущему.
Получив степень, Чжао Чанганю почти сразу отправился в уездную академию — он стремился подготовиться к следующему экзамену через три года и не хотел терять ни минуты.
Условия обучения в уездной академии были намного лучше, чем в уездном городе, и там он впервые начал изучать «Шесть искусств благородного мужа».
Хотя Чжао Чанганю жил в академии, Чжао Сяомэй и Чжао Чанфан остались в уездном городе.
Они прожили там почти четыре года и уже хорошо освоились, да и Чжао Чанганю в академии жил в общежитии, так что переезд в уездный город не сильно увеличил бы время встреч.
Поэтому все вместе решили: пусть братья пока остаются в уездном городе.
За эти годы жизнь семьи Чжао стала всё более обеспеченной.
Лапша быстрого приготовления, шацыма и яичные тарты приносили стабильный доход, а сотрудничество с братьями Цзыкэ было настолько надёжным, что забот почти не требовало. Поэтому денег в доме становилось всё больше.
Открытие лавки в уездном городе уже не имело для них большого значения, но Чжао Сяомэй привыкла к этому делу.
С тех пор как она рассказала Чжао Чанганю о системе, та больше не выходила на связь, и сама Чжао Сяомэй тоже не пыталась с ней связаться.
Она полностью перестала верить словам системы о том, что та появилась рядом с ней по просьбе родителей.
Однако это её не беспокоило.
Чжао Сяомэй начала отходить от рецептов, данных системой, и теперь сама экспериментировала с новыми блюдами.
Жизнь — это её собственная жизнь, и полагаться на кого-то другого всегда казалось ненадёжным.
Пусть новые рецепты и получаются медленнее, но зато они — её собственные.
За эти три года семья Чжао поддерживала связь с братьями Цзыкэ и иногда получала вести от Гу Цзюя.
Правда, новости о Гу Цзюе всегда передавал только Чжао Чангень, так что Чжао Сяомэй ничего об этом не знала.
Спустя три года вся семья переехала в префектуральный город.
Изначально они не планировали переезжать: Чжао Чангень учился в уездной академии, а на экзамены в префектуральный город он мог поехать с товарищами или конторой эскорта, так что провожать его не собирались.
Однако недавно Чжао Чангень получил письмо из префектуральной академии: там освободилось одно место, и они спрашивали, не желает ли он перевестись.
Хотя в уездной академии Чжао Чангень занимал одно из первых мест, он и представить себе не мог, что получит такое приглашение.
Ведь чем крупнее город, тем ожесточённее борьба за каждое место в академии, и он никогда не думал, что такой шанс достанется простому деревенскому парню.
Получив письмо, Чжао Чангень сразу решил написать Гу Цзюю и братьям Цзыкэ, чтобы узнать подробности.
Хотя до сих пор он не знал точно, кем они были в столице, но верил, что у них действительно есть возможности помочь ему поступить в префектуральную академию.
И действительно, он даже не успел отправить свои письма, как уже получил ответ от Гу Цзюя.
Тот не стал прямо говорить о своей роли, но время прибытия письма всё объясняло: Чжао Чангень понял, что место в академии досталось ему благодаря Гу Цзюю.
Для студентов уездной академии поступление в префектуральную — это большой шаг вперёд, и Чжао Чангень не хотел упускать такой шанс. Поэтому он быстро собрался и отправился в префектуральный город, чтобы через год сдать там экзамен на высшую степень.
Отъезд получился спешным: Чжао Чангень лишь кратко объяснил братьям планы и сразу отправился в путь.
Но они заранее договорились: лавку в уездном городе закрывать не будут, но сами переедут в префектуральный город.
Минимум на год, максимум на четыре.
А так как путь от уездного города до префектурального был слишком далёк (в отличие от поездок в уездную академию), было решено: сначала Чжао Чангень переедет и найдёт подходящее жильё, а потом за ним последуют Чжао Чанфан и Чжао Сяомэй.
Теперь Чжао Сяомэй и Чжао Чанфан уже благополучно переехали в префектуральный город.
Они сняли дом неподалёку от префектуральной академии, где большинство соседей были студентами — поэтому вокруг царила тишина и порядок.
С момента переезда в префектуральный город Чжао Чанфану окончательно разгорелось желание заняться торговлей.
За последние годы он хоть и иногда помогал с продажей лапши и прочих товаров, но это было не его главное дело.
Хотя лавка в уездном городе формально находилась под его управлением, Чжао Чанфану всегда чувствовал, что чего-то не хватает.
Теперь, оказавшись в префектуральном городе, он жаждал развернуться по-настоящему.
К тому же ему уже исполнилось одиннадцать лет, и Чжао Чангень стал относиться к нему менее строго.
http://bllate.org/book/7996/741885
Готово:
