— Где она? Когда я уходил, она ещё спасала раненых! Мы же договорились: как только вернёмся домой — сразу сыграем свадьбу. Генерал, вы что, спрятали её куда-то? Скажите мне, прошу вас!
— Может, она где-то ещё лечит людей? Скажите — я сам пойду её искать.
— Чанчи, прими мои соболезнования, — сказал генерал Гэ и легонько коснулся левого плеча Чжао Чанчи.
В глазах Чжао Чанчи вся надежда погасла, осталась лишь подавленность.
Спустя мгновение он снова вскочил на ноги, сжимая в руке кнут:
— Кто?! Кто это сделал?! Я убью его!
— После твоего ухода в городе обнаружили множество вражеских солдат. Они переоделись в простых горожан и сумели нас обмануть. Когда мы поняли, что происходит, было уже слишком поздно. Генерал Ши немедленно приказал всем, кто мог, отступать, а затем поджёг весь город.
Элитные войска увёл с собой Чжао Чанчи, чтобы прочесать окрестности, а в городе остались в основном раненые, которым требовалась помощь. Хунну были готовы ко всему и напали внезапно. Генерал Ши, осознав ситуацию, без промедления отдал приказ сжечь город. Генерал Гэ находился в другом месте и узнал о приказе слишком поздно, чтобы хоть что-то изменить.
— Я сейчас же отправлюсь и прикончу этого негодяя!
— Чжао Чанчи! Опомнился бы ты! Настоящий мужчина должен быть твёрдым, а не предаваться чувствам! Женщина-лекарь погибла. Если ты сейчас убьёшь генерала Ши, тебе конец. Ты разве не хочешь жить? А если не ради себя, то подумай хотя бы о своей семье — они ведь хотят жить!
— За генералом Ши стоит третий принц. Поверь мне: если ты убьёшь генерала, ты не доживёшь до возвращения в столицу. И тогда пострадают не только ты, но и вся твоя семья.
В конце концов Чжао Чанчи взял себя в руки. Он словно снова стал прежним — больше не погружался в отчаяние.
По возвращении в столицу Чжао Чанчи ожидало награждение. Обычно из-за явного шрама на лице ему не позволили бы вступить на службу при дворе, и император собирался лишь пожаловать ему почётный титул и ежегодное содержание, сделав богатым, но бездельным придворным.
Однако заслуги Чжао Чанчи оказались столь велики, что государь лично спросил его, чего он желает.
Чжао Чанчи ответил, что хочет служить при дворе, а не получать титул или земли.
Император согласился на его просьбу.
С того дня Чжао Чанчи держался особняком от других чиновников и целенаправленно противостоял всем, кто был связан с третьим принцем.
Третий принц поначалу считал Чжао Чанчи талантливым полководцем и несколько раз пытался завербовать его на свою сторону. Однако Чжао Чанчи ни разу не удостоил его добрым словом, а со временем начал относиться к людям принца всё более враждебно.
Когда третий принц взошёл на престол, Чжао Чанчи был брошен в тюрьму.
К тому времени он уже мало чем отличался от человека — при дворе все звали его «бешёной собакой».
Хотя он никогда первым не нападал на тех, кто не принадлежал к партии третьего принца, он всё равно оставался изгоем.
Перед смертью Чжао Чанчи потерял всякое желание жить. Ему даже казалось, что смерть — это избавление. Ведь у него уже ничего не осталось.
Младшая сестрёнка умерла от простуды ещё несколько лет назад. Он так и не смог разыскать своего третьего брата и не знал, жив ли тот. Старший брат служил во дворце, но отказывался признавать его. Женщина-лекарь тоже погибла. В этом мире ему действительно не осталось ничего, что могло бы удержать.
Для него смерть была настоящим освобождением.
Этот сон оказался слишком длинным и кровавым. Чжао Сяомэй всего шесть лет, и она просто не способна перенести такие картины.
В ту же ночь она попала в кошмар, не переставая кричать имя Чжао Чанчи.
Чжао Чанчи сидел у её постели, крепко сжимая её маленькую руку и беспрестанно откликаясь на её зов, но ничто не помогало.
Чжао Чангень принёс отвар, приготовленный врачом, и влил девочке в рот чашку тёмной горькой микстуры. Только после этого Чжао Сяомэй наконец успокоилась.
Она проспала целые сутки и очнулась лишь на следующий вечер.
— Второй брат, давай больше не будем ходить на войну, хорошо? — прошептала она, едва открыв глаза. Чжао Чанчи всё ещё сидел рядом.
— Давай не будем, — повторила она чуть громче. Голос её охрип от слёз и крика, но пить воды она не стала — лишь снова и снова повторяла одно и то же.
— Мы же договорились! Мы — одна семья, а семья не должна расставаться!
Она упрямо смотрела на Чжао Чанчи, требуя ответа. Но тот отвёл взгляд.
— Сяомэй, тебе приснилось что-то? — мягко спросил Чжао Чангень, подавая ей кружку с тёплой водой.
— Сны — это неправда. Не верь им, — продолжал он, глядя прямо в её глаза и стараясь успокоить ласковыми словами.
— Нет! Это правда! Это всё правда! — вдруг закричала девочка, обхватив руками талию Чжао Чанчи и не желая отпускать. — Я не хочу, чтобы второй брат уходил на войну! Давай не будем, хорошо?
— На войне люди гибнут… Ты же сам обещал, что мы всегда будем вместе! Давай не будем, хорошо?
Чжао Сяомэй то замолкала, то впадала в истерику. Чжао Чанчи долго уговаривал её, но слово «не пойду» так и застряло у него в горле — он не смог его произнести.
Ему было невыносимо больно видеть страдания сестры, но он всё равно не хотел отказываться от своего шанса.
Он мечтал стать генералом, чтобы вся семья увидела, как он скачет на коне, с алым султаном на шлеме и в блестящих доспехах.
Пока Чжао Сяомэй уговорами заставили выпить ещё одну порцию лекарства и немного поесть, её состояние немного стабилизировалось.
Чжао Чанчи и Чжао Чангень сидели за столом, нахмурившись и молча. Чжао Чанфан тем временем сидел у кровати, тоже подавленный.
Он не понимал, почему после сна сестрёнка вдруг заболела.
Гу Цзюй смотрел на уже спокойно спящую Чжао Сяомэй и задумчиво прищурился. Ему показалось, что он наконец понял причину.
Но в то же время что-то не сходилось.
Когда Чжао Чанчи только записался в армию, Чжао Сяомэй не проявляла такого сопротивления. Значит, ей действительно приснилось что-то ужасное.
«Неужели именно из-за этого сна Чжао Чангень в прошлой жизни не пошёл во дворец? — размышлял Гу Цзюй, переводя взгляд на молчаливого Чжао Чангени. — Может, именно тогда судьба Чжао Чангени изменилась, и поэтому вся семья осталась здесь?»
А что насчёт Чжао Чанчи? Откажется ли и он от своего шанса?
Гу Цзюю было жаль.
Чжао Чанчи действительно обладал выдающимся даром к военному делу.
Да, на поле боя опасно, но в итоге Чжао Чанчи вернулся живым и получил титул и земли — он не стал лишь грудой костей на чужбине.
Чжао Чанчи и Чжао Чангень — совершенно разные люди.
Чжао Чангень должен был стать евнухом и служить при дворе. Пусть даже он и обрёл власть, за его спиной всё равно будут презрительно шептать, считая его ниже других.
А Чжао Чанчи добился всего сам — честно, на поле боя.
Эти пути несравнимы.
Если из-за слёз и криков Чжао Сяомэй Чжао Чанчи откажется от своего шанса, Гу Цзюй будет искренне сожалеть за него.
Но в то же время его мучило любопытство: что же такого ужасного приснилось девочке?
Ведь по ходу событий Чжао Чанчи, кроме длинного шрама на лице, вернулся с войны целым и невредимым — гораздо удачливее многих других.
Гу Цзюй хотел что-то сказать, но, будучи посторонним, не решался вмешиваться.
Чжао Чанчи и Чжао Чангень явно собирались поговорить наедине, и Гу Цзюй, хоть и хотел послушать, всё же тактично вышел из комнаты.
Чжао Чанчи взглянул на Чжао Чанфана — тот уже дремал у кровати. Осторожно уложив брата на лежанку, Чжао Чанчи наконец заговорил:
— Старший брат, я всё равно хочу пойти на войну.
Сказать это было невероятно трудно, но, начав, он уже не мог остановиться.
— Сяомэй так горько плакала… Мне тоже больно, но я не могу просто так отказаться.
Он хотел продолжить, но слова не шли — он никогда не был красноречивым, особенно в такие моменты.
Чжао Чангень молча сидел рядом.
Прошла долгая пауза. Наконец Чжао Чанчи взглянул на уже спокойно спящую сестру и тихо произнёс:
— Старший брат… Я, наверное, очень жестокий? Сяомэй так страдает, не хочет, чтобы я уходил, а я всё равно не меняю решения.
Он закрыл лицо руками, и в голосе его прозвучали слёзы.
Ему всего двенадцать лет — самый юный из всех, записавшихся в армию.
Даже в семьях воинов редко отправляли на поле боя детей такого возраста, не говоря уже о том, что он занимался боевыми искусствами и учился всего год. Его шансы выжить были куда ниже, чем у других.
— Старший брат… Может, мне всё-таки не стоит идти? Как ты тогда…
— Мы разные, — перебил его Чжао Чангень, положив руку поверх его ладоней.
— В чём разные? — воскликнул Чжао Чанчи, но тут же понизил голос, помня о спящей сестре. — Разве мы не оба её братья? Ты ведь тоже отказался от своих планов из-за Сяомэй… А я не могу. Я, наверное, никчёмный?
— Чанчи, послушай меня! — Чжао Чангень почувствовал, как брат дрожит от напряжения, и крепче сжал его руку. — Чанчи, наши решения действительно разные. Не сравнивай себя со мной. Просто следуй своему сердцу. Ты — не я, и я — не ты.
Слова Чжао Чангени застопорили Чжао Чанчи на месте. Тот широко раскрыл глаза, не веря своим ушам.
— Старший брат… Что ты сейчас сказал?
Голос его дрожал сильнее, чем раньше.
Чжао Чангень убрал руку и слегка потянулся, будто сбросил с плеч тяжёлый груз. Ему стало легче, словно дышать стало проще.
Раньше он не собирался рассказывать об этом. Ведь всё уже позади. Сейчас он учится в частной школе, и у него нет и мысли становиться евнухом. Семья постепенно выходит из нужды, и жизнь становится всё лучше.
Поэтому Чжао Чангень решил навсегда сохранить эту тайну в себе — до самой смерти.
Ведь признаться в таком… Это ведь не просто стыдно. Если бы он рассказал, что собирался пойти во дворец ради тридцати серебряных, семья бы мучилась чувством вины. А он этого не хотел.
Но сегодня, в эту ночь, он вдруг понял: больше не может молчать.
Спокойным, ровным голосом он поведал Чжао Чанчи о своём прежнем намерении.
Тогда семья совсем обнищала — не было даже муки на хлеб. Если бы не Сяомэй, которая нашла в дупле на горе мешок зерна, они, возможно, не пережили бы зиму.
Сейчас те времена кажутся такими далёкими, хотя прошёл меньше года.
— Стать евнухом — это не почётно. Я и сам этого не хотел. А когда Сяомэй заплакала, я окончательно передумал, — сказал Чжао Чангень, будто рассказывал чужую историю, без единой эмоции в голосе.
— Я думал, что после отказа нам станет ещё хуже, и не представлял, как пережить зиму. Но, к счастью, небеса нас не оставили — и жизнь пошла на лад.
— Старший брат… я… — Чжао Чанчи запнулся, не зная, что сказать, и зарыдал.
— Второй, я рассказываю тебе это не для того, чтобы ты чувствовал вину. В конце концов, я так и не пошёл во дворец, а остался дома. Просто забудь об этом.
— Я говорю тебе всё это лишь для того, чтобы ты понял: наши решения разные. Не суди себя по моим меркам. Делай то, что считаешь правильным. Ты — не я, и я — не ты.
http://bllate.org/book/7996/741883
Готово:
