Узнав, что Чжао Чангень через несколько дней уезжает на границу воевать и неизвестно, когда вернётся, Чжао Сяомэй тут же расплакалась. Второму брату, Чжао Чанчи, пришлось долго её утешать, прежде чем она наконец успокоилась и заснула.
Казалось бы, погрузившись в сон, Сяомэй вновь — с помощью системы — оказалась внутри сновидения. Только на этот раз главным героем сна был её второй брат, Чжао Чанчи.
Чжао Сяомэй хмурилась даже во сне.
Ей приснился второй брат.
Он стоял перед чужим домом в короткой одежде, выцветшей от множества стирок — такой она никогда раньше не видела — и прощался с ней:
— Сяомэй, я ухожу в армию. Не знаю, когда вернусь, но обещаю: обязательно приду к тебе. А ты слушайся дядю и тётю. Если они начнут тебя обижать…
Он осёкся. Очевидно, сам не знал, что ещё сказать.
Старший брат уехал в столицу. Теперь и он уходит. Остаётся только младший, который учится боевым искусствам в городке.
Если её и обидят по-настоящему, ему всё равно ничего нельзя будет поделать.
Подумав об этом, Чжао Чанчи тяжело вздохнул, поднял Сяомэй на руки и тихо сказал:
— Если они станут тебя обижать, иди к родовому старосте. Пусть он отведёт тебя в городок к третьему брату.
Сяомэй, всхлипывая, кивнула. Затем сцена изменилась — теперь она не понимала, где находится.
Чжао Чанчи шёл медленно, толкая тележку с продовольствием. На нём была изорванная кольчуга. Яркое солнце палило безжалостно, вызывая раздражение.
Он приложил флягу к губам, лишь слегка смочив пересохшие и потрескавшиеся губы. Его товарищи тоже остановились, чтобы немного передохнуть.
Но сейчас, под палящим солнцем и без тени, отдыхать здесь было не легче, чем идти дальше.
Поэтому, переглянувшись, солдаты снова двинулись в путь: до лагеря оставалось всего полчаса ходьбы, и там они наконец смогут отдохнуть и попить воды.
Однако этого так и не случилось.
Менее чем через четверть часа после возобновления пути их окружили монголы.
Обычно перевозка продовольствия считалась важной задачей, и генералы всегда выделяли для её охраны лучших солдат — ведь это жизненно важные припасы.
Но иногда случаются непредвиденные обстоятельства.
Недавно главнокомандующий получил тяжёлое ранение. Его состояние ухудшалось день за днём, и несколько дней назад его отправили во внутренний город на лечение. Рана была нанесена мечом, всё произошло внезапно. В армии существовали лёгкие фракции среди офицеров, и пока старый генерал был жив, он держал их под контролем, особенно в боевых вопросах, где все действовали единым фронтом.
Но стоило ему уехать, как его сын, хоть и был хорошим воином, оказался слишком молод. Его авторитет в армии был слаб, и он мало что мог сказать.
Два заместителя генерала не уважали друг друга, а поскольку император был далеко, приказы не успевали доходить вовремя.
Так что, хотя война продолжалась, дух армии уже не был таким, как при старом генерале.
Армия старалась скрыть болезнь старого генерала, но скрыть это надолго не удалось.
Хунну и монголы быстро заметили перемены в ходе сражений и укрепили свой союз.
«Пока враг слаб — бей его», — решили хунну и монголы.
Они собрали большую часть своих войск и, вместо прежних разведывательных вылазок, перешли к отчаянным, безрассудным атакам.
Войска империи и без того были малочисленны, а многие солдаты были насильно призваны на повинность. В таких условиях командиры отдали приказ собрать максимум людей для обороны городов.
Из-за этого на перевозку продовольствия выделили гораздо меньше людей, и среди них почти не было опытных воинов.
Монголы напали стремительно — очевидно, заранее узнали маршрут. Они привели с собой тысячи солдат, чтобы уничтожить эту небольшую группу сопровождения одним ударом.
У солдат, конечно, было оружие, но оно было плохого качества. Монголы же пришли подготовленными, и защитники быстро оказались в меньшинстве. Всё продовольствие досталось врагу.
Чжао Чанчи получил тяжёлое ранение, но многие из его товарищей погибли сразу.
Чжао Сяомэй чувствовала себя во сне, но никогда раньше не видела такой жестокой кровавой бойни. Даже размытые образы вызывали ужас и тошноту.
Чжао Чанчи лежал на раскалённой солнцем земле, изо всех сил цепляясь за сознание, боясь потерять его. Он знал: если закроет глаза, то больше не увидит завтрашнего солнца.
Он дал обещание младшему брату и Сяомэй — обязательно вернётся домой. Он не может умереть здесь.
Солнце постепенно клонилось к закату. Раскалённая земля становилась холодной, небо темнело. Глаза Чжао Чанчи, которые он до этого держал широко открытыми, начали медленно смыкаться. Он больше не мог бороться — он был измотан.
— Генерал, этот ещё жив, — донёсся до него чей-то голос в последний момент перед тем, как он полностью потерял сознание. Он не знал, не показалось ли ему это от долгого ожидания.
Но он не хотел сдаваться. Из последних сил он издал хриплое «ххх», чтобы доказать, что ещё может быть спасён.
Чжао Чанчи очнулся только через три дня. Увидев над собой соломенную крышу и почувствовав под собой жёсткую деревянную кровать, услышав вокруг стоны других раненых, он наконец осознал: он жив. Его действительно спасли.
— Ты очнулся? — рядом появился человек с улыбкой на лице и травами в руках, которые помахал перед его глазами.
Чжао Чанчи хотел встать и поблагодарить, но вдруг заметил у целителя следы от серёжек в ушах и отсутствие кадыка — перед ним была женщина.
Благодарственные слова застряли у него в горле. Щёки и шея покраснели, речь стала запинаться.
Он инстинктивно стал избегать её движений, пытаясь сам перевязать раны.
Но у него были повреждения не только на руках — спина, ноги, всё тело покрывали раны разного размера. То, что он вообще выжил, было чудом. Сейчас он не мог совершать резких движений.
— Не волнуйся, — сказала женщина, заметив его замешательство. — Лекарь лечит по долгу службы. Ты должен сменить повязки — это моя обязанность. Мне не нужно, чтобы ты женился на мне в благодарность.
От этих слов Чжао Чанчи стало ещё неловчее, но он понял своё положение и покорно позволил женщине перевязать свои раны.
Всё это разворачивалось перед Чжао Сяомэй, словно немой фильм. Она плакала, кричала, хотела помочь брату, но для него она оставалась просто наблюдателем — её помощь была бесполезна.
Постепенно Сяомэй наблюдала, как отношения между вторым братом и женщиной-лекарем становились всё теплее.
Раны Чжао Чанчи почти зажили. Армия испытывала нехватку людей, и всех, кто мог держать оружие, снова отправляли на фронт.
В последнюю ночь перед отъездом Чжао Чанчи наконец признался женщине в своих чувствах.
Он провёл здесь более трёх месяцев, и за это время, разговаривая и ненавязчиво расспрашивая, узнал, что она не обручена.
Хотя порой он чувствовал себя недостойным её, всё же перед уходом решился спросить — вдруг есть шанс?
Как и ожидалось, она отказала. Чжао Чанчи было больно, но он не жалел о своём признании.
Затем женщина рассказала ему историю.
Она происходила из семьи придворных врачей. Их род из поколения в поколение служил врачами. Хотя в те времена почти все практикующие врачи были мужчинами, девочки в семье тоже получали знания, наблюдая и слушая.
Её дед не мог допустить, чтобы такой талант пропал зря. Когда братья учились, он разрешил и ей присутствовать на занятиях. Сколько она усвоит — зависело от неё самой.
И она не подвела деда. Она училась лучше всех братьев.
Но их семья готовила придворных врачей, а при дворе женщин-врачей не было. Как бы хорошо она ни знала медицину, это оставалось её личным достоянием.
Служба при дворе всегда сопряжена с риском. Однажды дед оказался на дежурстве, когда на свет должна была появиться наследница императора. Но роды закончились трагедией — умерли и мать, и ребёнок.
Император пришёл в ярость. В курином бульоне, который подали императрице перед родами, нашли стрихнин. За это казнили всех, кто находился при ней во время родов, включая деда женщины.
— Так что я — дочь осуждённого преступника. Теперь ты понимаешь? — сказала она Чжао Чанчи и ушла, не дожидаясь ответа.
Но в сердце Чжао Чанчи вновь загорелась надежда. Дочь осуждённого — не значит, что она навсегда заперта в ссылке. Если набрать достаточно воинских заслуг или найти человека, готового выкупить её ценой своих заслуг и денег, она сможет покинуть это место.
Узнав об этом, Чжао Чанчи обрёл невероятную мотивацию. Вернувшись в армию, он лично обратился к сотнику и попросил перевести его в разведывательный отряд.
Такие отряды собирали разведданные, и за важные сведения легко можно было получить награды. Правда, риск там был велик.
Чжао Чанчи, хоть и не отличался особой сообразительностью, оказался одарённым в военном деле. Вскоре он выделился среди остальных и из простого солдата превратился в командира передового отряда.
За три года он заслужил это положение собственной кровью. Много раз он получал тяжёлые ранения, но каждый раз выживал.
Враг начал отступать. Трёхлетняя война, наконец, подходила к концу.
Чжао Чанчи сидел на коне, крепко сжимая в руке кнут — своё любимое оружие на поле боя.
В последнем сражении он лично отрубил голову вождю хунну. В тот же момент на его левом лице от уголка рта до глаза остался глубокий шрам — уродливый и страшный.
Его воинские заслуги стали известны командованию. Генерал Гэ, который лично его продвигал, сказал:
— Ты убил вождя хунну. После возвращения в столицу император непременно щедро наградит тебя. Возможно, даже сделает маркизом.
Генерал взглянул на шрам Чжао Чанчи и не договорил следующую фразу.
Даже если его и возведут в маркизы, он всё равно станет лишь богатым отшельником. При дворе не было чёткого правила, но все знали: чиновники должны быть красивы и иметь правильные черты лица.
Хотя Чжао Чанчи раньше был хорош собой, теперь этот шрам всё испортил.
Не зная, будет ли он повышен в должности, и не разбираясь в распределении воинских постов, Чжао Чанчи всё равно был счастлив.
Война заканчивалась. У него накопилось достаточно заслуг, чтобы выкупить любимую женщину и привезти её домой — пусть Сяомэй и младший брат на неё посмотрят.
А перед этим он обязательно увидит старшего брата.
Генерал Гэ сказал, что сначала они должны явиться ко двору, и только потом займутся личными делами.
Чжао Чангень служил в императорском дворце — они точно встретятся.
Чжао Чанчи думал о своих планах, и уголки его губ всё шире растягивались в улыбке.
Враг сдался. Они захватили последний пограничный город. Оставалось лишь усмирить остатки хунну и монголов, привести город в порядок — и можно будет отправляться в столицу.
Чжао Чанчи не мог сдержать радости. Перед тем как выехать за город с отрядом для зачистки, он специально зашёл к женщине-лекарю.
Она была занята лечением раненых. У них осталось совсем мало времени — они успели обменяться лишь несколькими словами, прежде чем расстаться.
Но Чжао Чанчи не знал, что это была их последняя встреча.
Ни Чжао Чанчи, ни женщина-лекарь не были из тех, кто цепляется за прощания. Хотя крупные сражения закончились, хунну и монголы всё ещё питали надежду на месть.
Как командир разведывательного отряда, Чжао Чанчи обязан был защищать город.
Но он не мог представить, что, вернувшись из вылазки, обнаружит город, который только что начал оживать, вновь мёртвым и безмолвным.
В городе бушевал пожар. Повсюду остались следы огня и обгоревшие тела. Чжао Чанчи шёл по улицам, крича имя женщины-лекаря, но так никого и не нашёл.
http://bllate.org/book/7996/741882
Готово:
