Гу Цзюй вернулся в дом семьи Чжао далеко за полночь. На следующее утро, чтобы отвлечь Чжао Сяомэй и Чжао Чанфана, он сам отправился в своё поместье и привёл нескольких опытных нянь и служанок.
Все они были привычны к тяжёлой работе и ловко справлялись с делами, чем очень понравились Чжао Сяомэй — та чуть не наняла их на месте. Однако она понимала, что не может принимать решение единолично, и после обсуждения с Чжао Чангенем решили подождать ещё один день, чтобы Гу Цзюй снова привёл женщин.
Две няни и две служанки — по триста монет в месяц каждая. Кроме того, со всеми заключили соглашение о конфиденциальности, после чего Чжао Сяомэй лично показала им, как готовить еду.
Тем временем Чжао Чанчи помог Чжао Чанфану найти в городке двух каменщиков, чтобы переделать стену, выходящую на улицу, и сделать в ней окно для продаж.
Дни проходили в суете, и вот настал день рождения Чжао Чанчи.
Хотя это и был день рождения, семья Чжао не устраивала пышного праздника — просто собрались вместе, приготовили более разнообразную еду, и каждый подарил Чжао Чанчи небольшой подарок.
Гу Цзюй, следуя общему настроению, вручил заранее заготовленный хлыст.
Чжао Чанчи взял хлыст, несколько раз щёлкнул им и обрадовался, многократно поблагодарив Гу Цзюя.
Чжао Чангень, глядя на радостное лицо младшего брата, задумчиво взглянул на Гу Цзюя.
Тот тоже заметил этот взгляд — его улыбка на мгновение замерла, но затем он снова обратил внимание на Чжао Чанчи, который всё ещё весело крутил хлыст, и одобрительно воскликнул:
— Отлично!
Чжао Чанфан, наблюдая, как Чжао Чанчи мастерски орудует хлыстом, тоже загорелся желанием попробовать. Но, будучи слабее, он едва вырвал хлыст из рук брата и тут же понял, что не может даже правильно его раскрутить. Пришлось вернуть хлыст владельцу и увлечённо подбадривать его вместе с Чжао Сяомэй, словно самый преданный поклонник.
— Гу Цзюй, поговорим, — сказал Чжао Чангень, когда тот уже собирался присоединиться к детям.
Гу Цзюй остановился.
— В чём дело, старший брат Чжао?
Он сделал вид, будто ничего не понимает, и последовал за Чжао Чангенем в главный зал.
— Гу Цзюй, кто ты на самом деле? И зачем тебе понадобилось поселиться в нашем доме? Ты ведь прекрасно знаешь наше положение — у нас нет ничего такого, ради чего стоило бы задерживаться.
— Старший брат, о чём ты? Я ничего не понимаю, — ответил Гу Цзюй, не желая преждевременно раскрывать все карты.
В прошлой жизни он работал вместе с Чжао Чангенем и знал его характер, поэтому не собирался скрываться вечно. Но не ожидал, что Чжао Чангень заговорит так прямо.
Он думал, что, заметив что-то странное, Чжао Чангень мягко выпроводит его из дома.
А не станет действовать столь напористо.
— Хватит притворяться, — холодно сказал Чжао Чангень, игнорируя растерянное выражение лица Гу Цзюя. — Ты говоришь, что полгода назад был похищен и с тех пор жил как нищий, постоянно подвергаясь издевательствам. Значит, до встречи с нами ты много раз терпел унижения. Но в городе немало богатых благотворителей, гораздо состоятельнее нас. Почему же ты выбрал именно нас?
К тому же, хоть ты и худощав, твои пальцы и щёки выглядят совсем не так, будто ты пережил тяжкие лишения. Если бы ты действительно полгода жил в нищете и просил подаяние, твои руки выглядели бы иначе.
Чжао Чангень разжал свои ладони — кожа на них была грубой, суставы утолщены от постоянной работы, и руки явно принадлежали не книжному учёному, а человеку, привыкшему трудиться.
— Кроме того, если ты смог самостоятельно сбежать от торговцев людьми, почему не помнишь ни своего имени, ни дома?
И ещё: я заметил, что ты всячески избегаешь встреч с братьями Цзыхэном и другим. Когда Цзыхэн приходил к Сяомэй, ты притворился больным и заперся в комнате. А когда они оба пришли к нам в гости, ты целый день отсутствовал под предлогом важных дел.
Похоже, дело не в занятости, а в том, что ты боишься их увидеть. Я слышал от Цзыкэ, что они приехали из столицы. Раз ты их знаешь, значит, и твоё происхождение не простое.
Раньше Сяомэй упоминала, что ты одолжил двадцать монет младшему брату на подарок. А сейчас я видел тот хлыст — он точно стоит не двадцать монет.
Говори прямо: кто ты такой и какие цели преследуешь?
Чжао Чангень больше не выглядел тем молчаливым и сдержанным юношей — каждое его слово было острым, как клинок, и требовало ответа.
Гу Цзюй внутренне потрясён. Он не ожидал, что Чжао Чангень заметит столько деталей. Сидя напротив молодого, ещё неопытного Чжао Чангеня, он на миг увидел перед собой того самого безжалостного евнуха Чжао, с которым работал в прошлой жизни.
— Старший брат, не сердись, у меня есть причины, — сказал Гу Цзюй, нарочито дрожащим голосом ребёнка. Его глаза наполнились слезами, и он выглядел невероятно жалко.
— Я увидел вас в цирковой труппе. Вы четверо — такие дружные братья и сестра… Мне стало завидно. Поэтому я придумал непристойный план и нагло последовал за вами домой.
У меня дома много братьев, сестёр и наложниц. Всего нас больше десятка, но никто не ладит друг с другом — все только и делают, что ссорятся и интригуют.
Я упросил отца и мать позволить мне поехать в Цзичжоу к бабушке. Думал, там всё иначе — порядочные нравы, дружные родственники. Но и у бабушки всё лишь притворство: двоюродные братья внешне вежливы, а на деле друг друга недолюбливают.
Поэтому я тайком сбежал. И в городке случайно встретил вас. Хотел посмотреть, как живут настоящие дружные братья и сёстры.
Да, я соврал, сказав, будто родом из Суханя. На самом деле я из столицы.
И да, я действительно знаю братьев Цзыхэна, поэтому и избегал встреч с ними.
Гу Цзюй продолжал рассказывать свою историю, то и дело вытирая слёзы, но при этом внимательно следил за реакцией Чжао Чангеня.
Его повествование было наполовину правдой, наполовину вымыслом, но он считал, что этого достаточно, чтобы внушить доверие.
В его семье и правда было много детей, но не все враждовали между собой — по крайней мере, трое, рождённые одной матерью, всегда были дружны.
— Прости меня… Я просто завидовал вам, — прошептал Гу Цзюй. Его хрупкая фигура, слёзы и детский голос делали слова особенно убедительными.
— Если ты считаешь, что я обманул вас и не хочешь, чтобы я оставался в вашем доме, я уйду сегодня же ночью.
Но очень надеюсь, что ты разрешишь мне остаться. Обещаю — не больше чем на полмесяца. Не буду вам мешать и даже готов платить за проживание.
Чжао Чангень, хоть и был учёным, хорошо знал цену деньгам — бедность научила его, что без денег человек ничто. Поэтому он не презирал «жёлтый и белый металл» (золото и серебро), как многие современные книжники.
— Это твои няни и служанки, которых Сяомэй одобрила? — спросил он, не отвечая сразу на просьбу.
— Да. Сяомэй одной слишком тяжело готовить. Эти женщины надёжны — не украдут рецепт.
Если они вам понравятся, можете оставить их надолго.
Слёзы Гу Цзюя уже высохли, и он говорил спокойно.
Чжао Чангень ещё раз внимательно посмотрел на него и кивнул:
— Оставайся. С тех пор как ты здесь, Сяомэй и младший брат стали веселее. И подарок для второго брата ты выбрал в точку.
Гу Цзюй кивнул. Он уже давно жил в доме Чжао, но так и не понял, кто именно вызвал перемены в этой семье.
В прошлой жизни он знал Чжао Чангеня лишь как евнуха при дворе и мало что знал о его семье. С Чжао Чанчи он хоть и служил в одном дворе, но тот был одиночкой, а Гу Цзюй — не воином, так что их пути почти не пересекались. Естественно, он не знал состава семьи Чжао Чанчи.
Он неоднократно проверял Чжао Чанфана и Чжао Сяомэй — оба были обычными детьми, без тайн.
— Скоро второму брату предстоит отправиться на войну, — неожиданно сказал Гу Цзюй. — Когда я ехал из столицы, отец упоминал, что малые государства Роча на юго-востоке объединились, чтобы захватить наши земли в районе Цяньчжуня. А на северо-западе монголы и хунну, воспользовавшись нашим ослаблением, тоже хотят отхватить кусок пирога.
В армии не хватает солдат, и император уже приказал призывать народ на службу.
Приказ скоро дойдёт и до вас.
С этими словами Гу Цзюй вышел, оставив Чжао Чангеня в оцепенении.
На самом деле, эту информацию он знал не от отца, а из прошлой жизни.
Из-за нехватки войск император велел каждой семье предоставить одного здорового мужчину для службы на границе. Если в доме не было подходящего человека или семья не хотела посылать сына, следовало заплатить тридцать лянов серебром.
Чжао Чангень уже готовился к тому, что Чжао Чанчи придётся идти на войну, но услышав эти слова, понял: времени остаётся слишком мало.
Чжао Чанчи ещё так юн! На поле боя — без пощады. Он даже не закончил изучать военные трактаты. Что будет, если ему грозит опасность?
Мысли метались в голове Чжао Чангеня, но в конце концов он подавил тревогу.
Он видел, как усердно трудился Чжао Чанчи в эти дни: тот, никогда не любивший чтения, теперь каждый день заставлял себя сидеть за книгами, чтобы понять военные тексты; бегал вокруг городка в любую погоду; часто наведывался в контору эскорта, чтобы у маститых наёмников выучить приёмы боя.
Это были его усилия. Нельзя было из-за страха лишать его шанса.
Хотя Чжао Чангень знал от Гу Цзюя, что приказ последует скоро, он не ожидал, что увидит его уже через три дня на городском объявлении:
«Каждая семья обязана предоставить одного здорового мужчину на десять дней. Те, кто не выполнит требование и не заплатит тридцать лянов, будут заключены в тюрьму уездного суда».
Чжао Чангень немедленно сообщил новость Чжао Чанчи. Гу Цзюй стоял рядом и сделал вид, что удивлён.
Он знал из прошлой жизни, что призовут народ, поэтому и предупредил Чжао Чангеня — хотел дать им время подготовиться. Но даже он не ожидал, что всё произойдёт так быстро.
http://bllate.org/book/7996/741881
Готово:
