Чжао Чанфан в голове снова и снова обдумывал возможность устроить торговлю прямо у себя дома, а Чжао Сяомэй тоже не сидела без дела: она увлечённо готовила, стремясь избавиться от помощи системы и проверить, сумеет ли сама придумать что-нибудь новенькое. Ведь полагаться только на систему было неудобно, а если получится создать блюдо самостоятельно — это будет просто замечательно.
Таким образом, после переезда всем четверым жилось нелегко: Чжао Чангень и Чжао Чанчи размышляли о книгах и учёбе, а Чжао Сяомэй с Чжао Чанфаном экспериментировали с чем-то новым.
Прошло десять дней, и у Чжао Чангени наконец появился выходной. Тогда Чжао Сяомэй вдруг вспомнила о своём прежнем задании.
Теперь, когда Чжао Чангень благополучно поступил в частную школу, награда за выполнение задания тоже должна была поступить.
И действительно, в пространстве системы Чжао Сяомэй обнаружила новый лист бумаги.
В тот же миг система наконец заговорила: «Поздравляем с выполнением задания! Получен рецепт яичных тартов».
Услышав уведомление, Чжао Сяомэй внимательно изучила рецепт и захотела сразу отправиться на кухню, чтобы попробовать приготовить самой. Однако семья уже договорилась пойти сегодня гулять по улицам, чтобы как следует осмотреться и запомнить планировку городка.
Но никто не ожидал, что прогулка обернётся настоящей сценой, после которой за ними увязался человек, от которого невозможно избавиться.
Сегодня не был базарным днём, но всё равно некоторые лавки были открыты, мелкие торговцы выставили свои прилавки, хотя и не так оживлённо, как обычно.
Однако шум или спокойствие ничуть не портили настроения четверым — ведь это был их первый совместный день после Нового года, да ещё и в новом доме. Жизнь становилась всё лучше, и в сердце каждого горел огонёк надежды, подталкивающий идти дальше.
Бродя по улочкам, они в конце концов оказались у цирковой труппы.
Поскольку сегодня не было базара, труппа не выступала прямо на улице, а собралась в своём собственном помещении.
Здание труппы было невелико — двухэтажное строение: на первом этаже располагалась сцена для обычных зрителей, а второй предназначался для более состоятельных гостей. Однако богатых семей в городке было немного, поэтому второй этаж почти пустовал.
У семьи Чжао теперь были деньги, но обучение Чжао Чангени в школе требовало немалых и долгосрочных затрат, поэтому все четверо решили занять места на первом этаже, просто ради развлечения.
Среди зрителей они были самыми юными, но слуга всё равно вежливо обслужил их и усадил на довольно хорошее место, откуда отлично видно следующий номер.
Для Чжао Сяомэй это было первое посещение подобного представления, и её щёчки порозовели от волнения — она вся сияла от радости.
В отличие от сдержанной Чжао Сяомэй, Чжао Чанфан вёл себя очень оживлённо.
Хотя представление ещё не началось, он уже не мог усидеть на месте: с тех пор как вошёл, его глаза и рот не переставали работать.
Чжао Чангень и Чжао Чанчи тоже чувствовали интерес, но, будучи постарше, выглядели куда спокойнее, особенно Чжао Чангень — если бы не его сверкающие глаза, можно было бы подумать, что он совершенно равнодушен к цирковым трюкам.
Если вся семья Чжао с любопытством разглядывала окружение, то юноша наверху, увидев их, был поражён до глубины души. Его обычно полуприкрытые веки широко распахнулись, и лишь присутствие другого человека в комнате помешало ему немедленно подбежать к перилам второго этажа, чтобы получше рассмотреть пришедших.
Однако даже без этого его лицо выдало столь явное удивление, что спутник тут же это заметил.
— Господин Гу, что случилось? — спросил тот, чей возраст был примерно таким же, но на лице застыла заискивающая улыбка. Его одежда и украшения были прекрасны, но явно чувствовалось, что он ниже по положению.
Господин Гу отвёл взгляд и вежливо побеседовал с ним несколько фраз, после чего нашёл предлог и покинул цирковую труппу.
Тот хотел последовать за ним, но господин Гу уже проявил нетерпение. Понимая, что сейчас не время настаивать, он лишь с тоской проводил взглядом уходящего.
На самом деле господин Гу не пошёл домой, как сказал, а свернул в самый заброшенный уголок городка — туда, где ночевали нищие.
Через время курительной палочки его роскошные одежды исчезли. Вместо них он надел лохмотья, специально испачкал лицо сажей от дна кастрюли. Он и без того выглядел худощавым, словно недавно перенёс болезнь, а после всех этих ухищрений, взяв в руки треснувшую миску и палку, найденную невесть где, стал похож на самого жалкого маленького нищего.
Закончив превращение, он не задержался и направился обратно к цирковой труппе, но на этот раз не вошёл внутрь, а уселся в углу, не сводя глаз с входа.
Его терпение окупилось: спустя полчаса он наконец увидел, как семья Чжао вышла из здания.
Четверо были в прекрасном расположении духа после захватывающего представления и весело болтали, шагая по улице.
У дверей Чжао Чангень и Чжао Чанчи немного успокоились и теперь лишь слушали, как Чжао Сяомэй и Чжао Чанфан оживлённо обсуждают увиденное, время от времени напоминая им смотреть под ноги.
Свернув за угол, они вдруг услышали звуки драки.
Чжао Чанчи, обладавший наибольшей боевой подготовкой среди четверых, первым уловил шум.
Он уже съездил с конторой эскорта несколько раз, повидал многое и стал особенно непримирим к несправедливости — особенно к побоям на улице. Поэтому он сразу бросился туда.
Нападавшие нищие не обладали серьёзными боевыми навыками, и, увидев приближающегося Чжао Чанчи, мгновенно разбежались, оставив на земле избитого человека.
Тот выглядел худощавым и измождённым, лицо его было в синяках, и он вызывал искреннее сочувствие.
Ростом он был примерно как Чжао Чанфан, но намного худее. Из-за драки его и без того ветхая одежда порвалась ещё больше и выглядела совсем жалко.
Чжао Сяомэй сжалилась над ним и огляделась в поисках лотка с едой, чтобы купить что-нибудь для бедняги.
Но они находились в глухом переулке, далеко от торговых точек.
Пока Чжао Сяомэй размышляла, не сходить ли за едой подальше, маленький нищий уже заговорил с Чжао Чанчи.
— Спасибо тебе, старший брат, за твою доблесть! Если бы не вы, меня бы сегодня убили! — Глаза мальчика наполнились слезами.
Чжао Чанчи не умел легко общаться с людьми, да и спасение было делом случая, поэтому он ничего не ответил. Убедившись, что нищий вне опасности, он уже собирался идти домой.
Чжао Чангень понял его намерение и первым сделал шаг прочь, но тут Чжао Чанчи почувствовал, как кто-то схватил его за рукав.
— Могут ли вы, старшие братья, приютить меня на несколько дней? — Маленький нищий крепко вцепился в рукав Чжао Чанчи. Несмотря на хрупкость, сила у него оказалась немалая, и Чжао Чанчи не смог сразу вырваться.
Боясь, что его отвергнут, нищий заговорил ещё быстрее:
— Братцы, спасите! Я не настоящий нищий! Меня зовут Гу, а полгода назад злодеи похитили меня из дома в районе Су-Ханчжоу. Пожалуйста, помогите мне!
Чжао Чанчи сжалился над ним, но не стал принимать решение единолично, а посмотрел на Чжао Чангени.
Тот тихо спросил мнения у Чжао Чанфана и Чжао Сяомэй.
Чжао Чанфан не возражал против появления в доме нового человека — ведь перед ним стоял почти ровесник, и если тот поселится у них, то станет своего рода младшим товарищем. Ему эта мысль понравилась.
А Чжао Сяомэй в этот момент растерялась — ведь система внезапно выдала новое задание: привести этого человека домой.
Она не то чтобы не хотела помочь несчастному нищему, но удивилась: ведь раньше система всегда давала задания, связанные только с ней и её братьями. Это был первый случай, когда система просила помочь совершенно постороннему.
В этом городке нищих было не меньше восьми-десяти, но именно сейчас система велела ей обратить внимание на этого мальчика.
Стремясь понять, чем же он особенный, Чжао Сяомэй пристально посмотрела на него — и встретилась взглядом с его ясными глазами, полными такого же изумления.
В итоге мальчик всё же последовал за семьёй Чжао домой и, шагая за ними, внимательно разглядывал каждого: то с восхищением и недоумением смотрел на Чжао Чангени и Чжао Чанчи, то с явным удивлением — на Чжао Чанфана и Чжао Сяомэй.
Мальчик представился как Гу Цзюй. Он рассказал, что полгода назад его похитили из дома и продали сюда, и с тех пор он никак не может связаться с семьёй. Сегодня, увидев семью Чжао, он почувствовал необычную симпатию и потому решился попросить помощи.
Выслушав историю Гу Цзюя, Чжао Сяомэй ещё больше сжалась сердцем: мальчику всего девять лет — на год старше Чжао Чанфана, — а он уже столько пережил, выживая среди нищих. Если бы не они, сегодня он, скорее всего, погиб бы.
Синяки на лице Гу Цзюя ещё не сошли, и его слова звучали очень убедительно. Чжао Сяомэй пожалела его и решила приготовить что-нибудь вкусненькое, чтобы тот наелся и немного повеселел.
Размышляя об этом, она направилась на кухню — решила испечь те самые яичные тарты, рецепт которых только что получила от системы.
А Гу Цзюй, придя в дом Чжао, устроился за ней как верный младший товарищ, шагая следом и задумчиво поглядывая на неё.
Гу Цзюй последовал за братьями и сестрой в дом Чжао, но Чжао Чангень не собирался держать его надолго. После того как мальчик вымылся и немного перекусил, Чжао Чангень усадил его в главной комнате и начал расспрашивать: откуда он родом, помнит ли имена родных или близких людей. Если получится, он поможет написать письмо, чтобы семья Гу Цзюя нашла его.
Уже после омовения Чжао Чангень понял, что мальчик, скорее всего, из богатой семьи: хоть и худощавый, но кожа у него белая, на руках нет мозолей, да и в доме он вёл себя сдержанно — лишь один раз коротко огляделся при входе, больше не проявляя любопытства. Весь его облик выдавал воспитанного юношу, совсем не похожего на деревенского ребёнка.
Чжао Чангень надеялся, что Гу Цзюй окажется сообразительным — ведь он говорил чётко и ясно. Но когда дело дошло до вопросов о семье, мальчик вдруг стал отвечать уклончиво и путано, почти ничего полезного не сообщив.
— Не бойся, — мягко сказал Чжао Чангень, поняв, что мальчик, вероятно, стал осторожным после полугода скитаний. — Я спрашиваю о твоих родных только для того, чтобы помочь вам воссоединиться. Я не хочу тебе зла.
Гу Цзюй сделал вид, будто долго думает, но в итоге так и не вспомнил ничего конкретного.
Он, казалось, сам понял, что не дал полезной информации, и, хотя Чжао Чангень говорил спокойно, от чувства вины глаза Гу Цзюя снова наполнились слезами.
Чжао Чангень глубоко вздохнул и прекратил допрос.
Когда Чжао Чангень ушёл, Гу Цзюй расслабился.
Он решил, что Чжао Сяомэй и Чжао Чанфан, будучи самыми младшими, легче всего раскроют нужную информацию.
И не ошибся: двое детей не стали скрывать ничего от нового приятеля. Вопросы Гу Цзюя были простыми — он лишь спрашивал об общей жизни семьи, и ответы не требовали особых усилий.
Чжао Сяомэй рассказывала всё без утайки.
Услышав, что Чжао Чангень учится в местной частной школе, Гу Цзюй ещё больше удивился, но Чжао Сяомэй, увлечённо рассказывающая, этого не заметила. Чжао Чанфан же и вовсе не был внимателен к деталям, так что мимолётное недоумение Гу Цзюя прошло незамеченным.
Чжао Сяомэй подробно рассказала обо всём, что касалось семьи, и Гу Цзюй внимательно слушал. Лишь когда она закончила, он наконец заговорил — но задал вопрос, на первый взгляд, не имеющий отношения к делу:
— Так тебя зовут просто Чжао Сяомэй? — спросил он с лёгким недоумением. — Имена твоих братьев похожи друг на друга, а «Сяомэй» звучит скорее как прозвище, а не настоящее имя.
http://bllate.org/book/7996/741878
Готово:
