Чжао Чанчи сразу же приковал взгляд к всаднику. Ему тоже захотелось облачиться в доспехи и восседать на коне — гордо, величаво, как настоящий воин.
Возможно, его взгляд оказался слишком прямым: генерал на коне обернулся в его сторону. От одного лишь взгляда у Чжао Чанчи перехватило дыхание — он почувствовал одновременно трепет и волнение.
Это окончательно укрепило его решение.
Даже когда всадник скрылся из виду, Чжао Чанчи всё ещё не мог прийти в себя. В груди разгоралась жажда подвига, и перед глазами снова и снова вставала та картина.
Позже, услышав разговоры горожан, он узнал, что всадник — второй сын герцогского дома Ниньго, Нин Тяо, а карета позади принадлежит наследной принцессе Линьчжао, дочери принца Жуня. На сей раз Нин Тяо возвращался в столицу после победы на северо-западе, где отбросил хунну более чем на пятьсот ли. По пути он случайно встретил принцессу Линьчжао, ехавшую в столицу поздравить императрицу-мать с днём рождения, и по приказу принца Жуня взял на себя обязанность сопроводить её обратно.
Чжао Чанчи слушал эти рассказы рассеянно и почти ничего не запомнил. Но образ того человека в доспехах, восседающего на коне, навсегда отпечатался в его памяти.
По дороге домой он всё ещё переживал ту сцену, и в голове начала зреть смутная, но упорная мысль.
Перед тем как войти в дом, Чжао Чанчи ещё не знал, стоит ли ему говорить об этом вслух. Однако он вспомнил вечер перед отъездом, когда вся семья собралась вместе и каждый делился своими планами, а он тогда колебался и молчал. В конце концов он решился.
Он прямо высказал свою идею и посмотрел на Чжао Чангана.
Тот, однако, ничего не сказал, лишь велел Чжао Чанчи хорошенько всё обдумать и взвесить.
Чжао Чанчи и не собирался действовать немедленно, поэтому слова старшего брата его не расстроили.
Но в комнате воцарилось напряжённое молчание.
Чтобы разрядить обстановку, Чжао Чанчи заговорил о другом. Люди из конторы эскорта были в восторге от лапши быстрого приготовления, которую он привёз. По их словам, это отличная еда для дороги, особенно когда приходится ночевать в глухомани. Раньше они питались сухарями, но после лапши никто не хотел возвращаться к прежнему рациону. Узнав, что лапшу делают дома, они попросили Чжао Чанчи договориться о поставках.
Чжао Сяомэй и Чжао Чанфан, услышав эту новость, радостно вскрикнули.
Целый месяц они с братом ломали голову над тем, как заработать денег, и вот теперь решение пришло само собой! Теперь у них будет возможность отправить старшего брата учиться!
Казалось, все проблемы решались сами собой.
Однако договариваться с конторой эскорта явно должны были не Сяомэй и Чанфан. Эту задачу предстояло взять на себя Чжао Чangganу.
К тому же встал ещё один вопрос: знает ли контора эскорта, что Чжао Чанчи собирается уйти из дела и поступить в армию?
Но сейчас трое смотрели на Чжао Чангана с таким ожиданием, что тот не мог не принять решение.
— Если завтра не пойдёт снег, — сказал он, — мы все вместе поедем в город к конторе эскорта.
У него самого уже зрел план: решимость Чжао Чанчи стать генералом выглядела твёрдой. Остановить его он не собирался, но хотел подготовить его так, чтобы тот, оказавшись на поле боя, имел хоть какие-то шансы на выживание.
В тот же момент в системе у Чжао Чанчи завершилось одно задание и появилось новое:
[Заставь Чжао Чanggan взять в руки книги и по-настоящему начать учиться.]
Чжао Сяомэй с нетерпением ждала поездки в город. Хотя ей там делать было нечего, мысль о том, что лапша принесёт доход и позволит старшему брату продолжить учёбу, заставляла её сердце биться быстрее.
В отличие от неё, Чжао Чанфан выглядел не слишком воодушевлённым.
Он считал, что именно он и Сяомэй — идеальная команда: он придумывает идеи, а она воплощает их в жизнь. Как же обидно, что Чжао Чанчи опередил их!
Однако Чжао Чанфан быстро взял себя в руки. Сейчас он чувствовал себя самым умным в семье и был уверен, что найдёт способ затмить успех Чжао Чанчи.
Остальные трое ничего не подозревали и весело обсуждали планы, сидя в повозке.
Раз уж предстоит сотрудничество с конторой эскорта, нужно заранее продумать объёмы и цены. Если заказ окажется слишком большим, одной семье не справиться — придётся нанимать людей. Хотя переговоры ещё не велись, Чжао Чanggan уже начал мысленно подбирать подходящих помощников.
Контора эскорта находилась недалеко. Поскольку приближался Новый год, дальние перевозки уже не принимали, и внутри собралось много людей.
Увидев Чжао Чанчи с семьёй, работники тепло встретили их и провели внутрь.
Как старший, Чжао Чanggan взял на себя ответственность за переговоры, а Сяомэй и Чанфан просто стояли рядом для вида.
К счастью, сделка прошла гладко: одна сторона хотела купить, другая — продать. Уже через полчаса всё было решено.
Один блок лапши стоил четыре монеты. Контора заказала сразу двести блоков и просила доставить после праздников. Зная положение семьи Чжао, они сразу же внесли задаток — четыреста монет. Дело было закрыто.
Однако четверо не спешили уезжать. Чжао Чanggan повёл всех в книжную лавку.
Сяомэй обрадовалась: она подумала, что старший брат наконец решил готовиться к экзаменам.
Но внутри она сразу поняла, что ошиблась.
Лавка была чётко разделена: самые заметные полки занимали «Четверокнижие», «Пятикнижие» и комментарии к ним — там собрались учёные, оживлённо обсуждавшие тексты.
Рядом лежали книги по естествознанию и сельскому хозяйству, но поблизости не было ни души — простые крестьяне редко умели читать, да и книгами этими никто не интересовался.
Ещё дальше, в самом углу, куда даже уборщики заглядывали редко, стояли книги по военной стратегии.
В те времена только семьи военных чинов изучали стратегию. Бедняки, не знавшие грамоты, шли на войну с голой храбростью. Те же, кто умел читать и мог позволить сыну сдавать экзамены, никогда не отправляли его на поле боя. А знатные военные семьи хранили свои трактаты в личных библиотеках, куда обычные лавки не имели доступа. Поэтому книги по военной стратегии здесь пылились без дела.
Чжао Чanggan уверенно направился в самый дальний угол и выбрал две книги по военной стратегии.
Чжао Чанчи сразу всё понял: старший брат одобряет его решение пойти в армию.
— Когда ты полностью освоишь содержание этих книг, — сказал Чжао Чanggan, помахав томами, — я разрешу тебе поступить на службу.
Он боялся за безопасность младшего брата, но никогда не собирался мешать ему выбрать свой путь.
— Раз уж решил стать воином, — добавил он серьёзно, — не становись дезертиром.
С этими словами он направился к прилавку, но Сяомэй схватила его за рукав.
— Брат, а ты сам не хочешь купить себе книгу? — потянула она его к полкам с классикой.
— Брат тоже должен учиться!
Чжао Чanggan не ожидал такой настойчивости. Он знал, что книги стоят дорого, и двух томов для Чанчи уже достаточно. Самому же ему нечего тратить деньги.
Но Сяомэй стояла на своём. Она ведь видела во сне, сколько усилий пришлось приложить брату, чтобы научиться читать и писать. Она не хотела, чтобы он снова прошёл этот тернистый путь.
Хотя в этой жизни он уже не попал во дворец — а значит, судьба изменилась, — Сяомэй всё равно мечтала, чтобы он продолжал учиться и не бросал занятия.
— Сяомэй, сегодня мы пришли за книгами для второго брата, — терпеливо объяснял Чжао Чanggan, присев на корточки. — Мне не нужны новые книги, я ещё не дочитал те, что есть дома.
Но Сяомэй не сдавалась. Она знала: та книга, которую брат читал чаще всего, уже истрёпана до дыр — уголки страниц завёрнуты, обложка потрёпана. А ведь он всегда берёг книги!
Чжао Чanggan попытался уговорить её ещё раз, но остальные тоже подключились: Чанчи и Чанфан стали уговаривать старшего брата выбрать что-нибудь для себя.
Вздохнув, Чжао Чanggan подошёл к нужной полке и взял том, который давно хотел прочесть. Однако покупать его не собирался — решил спросить, нельзя ли взять книгу домой, переписать и вернуть.
Сяомэй не знала о его замысле и радостно захлопала в ладоши, думая, что брат согласился.
Их разговор услышали двое, стоявшие за соседней полкой, но не подали виду.
У кассы Чжао Чanggan отправил остальных на улицу, оставшись один. Он объяснил владельцу лавки, что хочет переписать книгу. Тот сначала задумался, бросил взгляд назад, а потом согласился.
Чжао Чanggan также спросил, нельзя ли зарабатывать на переписывании книг. Владелец ответил, что для этого нужно быть хотя бы держателем начального учёного звания и обладать красивым почерком — иначе заказов не будет.
Но даже возможность взять книгу домой за залог уже была большой удачей. Чжао Чanggan не был жадным и поблагодарил хозяина.
А тем временем на улице Сяомэй встретила своего давнего друга Цзыхэна.
С тех пор как они не виделись, тот заметно округлился и теперь с удовольствием поедал карамельную хурму.
Увидев Сяомэй, он обрадовался и протянул ей свою хурму:
— Держи, ешь!
Затем он выудил из кошелька кусочек сахарной пасты и счастливо прищурился:
— Я пришёл сюда к старшему брату и тётушке. А вы-то здесь что делаете?
— Мы купили книги для брата, скоро уезжаем, — ответила Сяомэй, пытаясь вернуть хурму.
Но Цзыхэн отказался её брать:
— Какая удача! Эта лавка принадлежит моей тётушке. Пойду, скажу ей, чтобы сделала вам скидку!
Он уже направился внутрь, как раз в тот момент, когда Чжао Чanggan вышел из магазина.
Сяомэй окликнула Цзыхэна:
— Мы уже уезжаем! Увидимся в следующий раз!
Цзыхэн махнул рукой и скрылся в дверях.
— Что случилось? — спросил Чжао Чanggan, передавая книги Чанчи.
— Цзыхэн сказал, что эта лавка принадлежит его тётушке. Он пошёл к брату и тётушке во двор.
Чжао Чanggan вспомнил странное поведение владельца при оплате и понял: всё не случайно.
А в это время Цзыхэн вбежал во внутренний двор и, усевшись рядом со старшим братом, недоумённо спросил:
— Брат, зачем ты так сделал? Если хочешь помочь семье Сяомэй, почему бы просто не отдать им свои старые книги? У тебя же полно ненужных томов, да и тётушка постоянно дарит тебе новые.
Цзыкэ не рассердился. Он спокойно перевернул страницу и, дождавшись, пока младший закончит бубнить, спросил:
— А если бы тебе незнакомец вдруг подарил что-то ценное, стал бы ты это брать? И что бы ты подумал?
— Конечно, взял бы! Хорошая вещь — даром не бывает! — гордо заявил Цзыхэн.
От такого ответа Цзыкэ даже растерялся.
http://bllate.org/book/7996/741874
Готово:
