С тех пор как Чжао Сяомэй, паря в воздухе, отыскала Чжао Чанганя, она поняла, что больше не может уйти. Её привязало к кругу в пять ли вокруг него — теперь она видела всё, что он делал.
Чжао Сяомэй всё это время оставалась рядом с братом, пытаясь вернуть ему ясность ума и убедить поскорее покинуть наследного принца. Она даже пыталась отомстить за него, но ничего не добилась.
Единственное, что ей оставалось, — наблюдать. Наблюдать, как её брат из красивого юноши превращается в мрачного и странного великого евнуха.
Во сне Чжао Сяомэй безутешно рыдала, но никто, кроме неё самой, этого не слышал.
— Сяомэй, Сяомэй!
Голос доносился издалека, постепенно приближаясь. Когда Чжао Сяомэй очнулась, она уже не находилась во дворце, а парила над неизвестным храмом.
— Сяомэй, не плачь. Внимательно послушай меня.
Рядом никого не было, но голос звучал так, будто говорящий стоял совсем близко. Он мягко, но уверенно успокаивал её.
Чжао Сяомэй почувствовала в нём серьёзность. Хотя она не знала, кто с ней говорит, всё же перестала всхлипывать и замерла в ожидании.
— То, что ты только что видела, — это и твой старший брат, и не твой старший брат. Твоего брата поместили в книгу злодей, обладающий волшебной кистью. Всё, что он пишет, становится реальностью. То, что ты видела, — это судьба из книги. Но благодаря твоему появлению эту судьбу можно изменить.
Голос старался говорить спокойно и просто, чтобы Чжао Сяомэй всё поняла.
Полчаса спустя Сяомэй наконец осознала смысл слов: злодей, получивший волшебную кисть, написал её брата в книге, заставив его стать таким. Теперь, когда она знает правду, она должна остановить злодея и вернуть брату нормальную жизнь, чтобы вся семья могла быть вместе.
— Ты правильно думаешь, — продолжал голос, — но твой брат пока ничего не знает. Поэтому ты не можешь ему рассказывать об этом. Ты должна тайно помогать ему и бороться со злодеем, чтобы изменить его судьбу.
— Если хочешь изменить судьбу брата, подумай, чем он любит заниматься больше всего? Пусть он займётся тем, что ему нравится.
Голос мягко направлял её мысли.
— Я знаю! Брат любит читать! — воскликнула Чжао Сяомэй.
Она всё это время наблюдала за Чжао Чанганем сверху. Он совершил столько дел, но лишь когда читал, его лицо становилось сосредоточенным и совершенно иным, нежели во все остальные моменты.
Чжао Сяомэй почувствовала, что узнала истину во сне и теперь сможет спасти брата. Однако наяву трое её братьев в тревоге неотрывно следили за ней.
Прошлой ночью Чжао Сяомэй начала плакать и кричать, но разбудить её так и не удалось. В глухой деревне ночью врача не найти, и Чжао Чангань лишь обнимал сестру и уговаривал, но безрезультатно.
Лишь на рассвете Чжао Чанчи привёл из города лекаря. После приёма лекарства Сяомэй перестала плакать, но так и не проснулась. Трое братьев сгорали от беспокойства, но ничем не могли помочь — только сидели у кровати и ждали.
Чжао Сяомэй ничего не знала о происходящем снаружи. Ей казалось, что сон был одновременно настоящим и ненастоящим, и она не могла понять, где граница.
Наконец, в полусне она открыла глаза и встретилась взглядом с красными от бессонницы глазами брата. Слёзы, которые она сдерживала во сне, снова хлынули из глаз.
— Брат… — прохрипела она.
Чжао Чангань не отходил от неё с полуночи, не пил и не ел, и от тревоги его голос стал хриплым:
— Не плачь, сестрёнка. Всё хорошо.
— Брат, не плачь. Теперь я буду тебя защищать и прогнать всех злых людей, — сказала Чжао Сяомэй и похлопала его худенькое плечо своей маленькой ручкой. От этого жеста слёзы, которые Чжао Чангань до сих пор сдерживал, наконец покатились по щекам.
Чжао Сяомэй проснулась и долго обнимала брата, не в силах успокоиться.
Чжао Чангань так и не смог выяснить причину её кошмара, но, по крайней мере, она больше не кричала, и это его немного успокоило.
Ранее в тот день он собирался отправиться с Чжао Чанчи в городскую контору эскорта, чтобы узнать насчёт работы, но теперь, с учётом состояния Сяомэй, решил остаться дома.
Целый день Чжао Сяомэй пыталась отделить сон от реальности, но всё ещё не отходила от брата ни на шаг.
Чжао Чангань спрашивал, что случилось, но Сяомэй лишь отвечала, что ей приснился страшный сон и она не хочет расставаться с братом. Больше она ничего не говорила.
Поняв, что допросами ничего не добьёшься, Чжао Чангань не стал настаивать. Вместо этого, пользуясь тем, что все дома, он достал свои старые учебники — «Троесловие» и «Тысячесловие» — и начал учить младших читать и писать.
Чжао Чанчи раньше ходил с ним в школу, но бросил через два дня: учёба давалась ему с трудом, и от одного вида других учеников, раскачивающихся и бормочущих тексты, у него голова шла кругом.
Но теперь, когда старший брат заставил его сесть за книги, а за спиной гнались младшие, Чжао Чанчи действительно смог сконцентрироваться и несколько дней усердно учился.
Правда, ненадолго. Убедившись, что Сяомэй снова в порядке, он заскучал и захотел в горы.
Услышав об этом, Чжао Чанфан тоже загорелся этой идеей. Будучи самым младшим, он никогда не мог усидеть на месте, и после первого же дня занятий потерял интерес к чтению. Лишь слова Чжао Чанганя удерживали его: если хочешь стать приказчиком, сначала надо научиться читать и писать. Без знаний тебя легко обмануть в любом деле.
Этот довод оказался для Чжао Чанфана очень убедительным, и он усердно учился ещё несколько дней — по крайней мере, сумел бегло прочитать первую половину «Троесловия» и выучил несколько иероглифов.
Чжао Сяомэй тоже интересовалась грамотой, но сейчас вся её мысль была занята тем, как вернуть брата в школу. К тому же пример братьев не вдохновлял, поэтому её собственные занятия шли вяло.
Чжао Чангань понимал, что нельзя требовать слишком много. Через несколько дней все четверо всё же отправились в горы.
Из-за сна Чжао Сяомэй стала особенно привязана к брату и теперь не отпускала его руку ни на шаг.
Хотя Чжао Чангань так и не узнал подробностей кошмара, по поведению сестры догадался, что тот был связан с ним, и потому последние дни особенно потакал ей.
Хотя зима ещё не наступила, деревья уже почти облетели, и именно на фоне голых ветвей особенно ярко выделялись дикие хурмы.
Выход в горы был скорее прогулкой, а также возможностью поговорить с Чжао Чанчи, поэтому все чувствовали себя свободно.
Они устроились под хурмовым деревом, каждый с хурмой в руке, и с наслаждением ели.
В этот момент Чжао Чангань снова обратился к Чжао Чанчи:
— Старший брат, тебе ведь очень нравится бывать в горах?
Чжао Чанчи кивнул. Ему действительно нравилось здесь: просторно, можно найти дичь или дикорастущие травы — всё это приносит удовольствие. Да и энергии у него сейчас много, а дома сидеть скучно.
— Раз так, почему бы не сходить в городскую контору эскорта? Там можно найти наставника, научиться боевым искусствам, а потом работать конвоиром. Это неплохое ремесло.
Чжао Чангань внимательно следил за реакцией брата.
Чжао Чанчи был простодушен, и всё, что он чувствовал, отражалось на лице. Услышав предложение, он явно заинтересовался.
Он был силён и не хотел, чтобы эта сила пропадала зря. Охота в деревне — дело ненадёжное, а в конторе эскорта можно многому научиться и заработать.
Хотя Чжао Чанчи и не учился долго, он запомнил одну фразу от старшего брата:
«Прочти десять тысяч книг, пройди десять тысяч ли».
Книги ему не давались, но пройти десять тысяч ли — почему бы и нет?
На следующее утро Чжао Чангань повёл Чжао Чанчи к конторе эскорта. Он не спешил заходить внутрь, а сначала внимательно всё осмотрел снаружи.
В город они пришли все четверо, зная, что сегодня важный день, и лица у всех были серьёзные. Даже Чжао Сяомэй, обычно весёлая, теперь напряжённо прислушивалась к разговорам прохожих, как и её братья.
Они сидели у чайного прилавка, когда мимо прошёл торговец карамелизованной хурмой на палочке. Глаза Чжао Сяомэй тут же прилипли к лакомству и не отрывались.
Чжао Чангань заметил это и дал деньги Чжао Чанфану, чтобы тот сходил за сладостями для сестры.
Он же с Чжао Чанчи остался наблюдать за конторой эскорта и ждать того самого мастера, о котором ранее услышал.
Последние дни они почти не выходили из дома, ели хорошо и носили новую одежду, поэтому Чжао Сяомэй, как и положено ребёнку, быстро поправилась и возмужала. Её лицо, прежде бледное и худое, стало румяным и здоровым. На голове — два аккуратных хвостика, на ней — ярко-красная утеплённая куртка, большие круглые глаза сияют. Такая милая девочка, что сердце невольно тает.
Для Чжао Сяомэй карамельная хурма была искушением слишком большим. Получив лакомство, она забыла обо всём на свете и счастливо улыбалась, наслаждаясь вкусом.
Потом она побежала к братьям, чтобы угостить их.
Не глядя под ноги, она врезалась в кого-то.
Перед ней стоял очень высокий мужчина. Пятилетней Чжао Сяомэй едва доставало ему до колена. Она медленно подняла голову и увидела перед собой широкое, смуглое лицо.
Мужчина присел на корточки, чтобы оказаться с ней на одном уровне.
— Малышка, дядя случайно тебя задел. Твоя хурма цела? Может, куплю тебе новую?
Он редко улыбался, и даже сейчас, стараясь говорить мягко, звучал сурово.
Чжао Сяомэй посмотрела на свою хурму — она была в полном порядке.
— Нет, дядя, не надо. Моё лакомство целое, — ответила она и оглянулась на Чжао Чанфана, который всё ещё был погружён в наслаждение.
— Это твой брат? Вас только двое? А родители не с вами?
Мужчина любил детей, но, несмотря на долгие годы брака, у него и жены так и не было своих. Увидев такую послушную и милую девочку, он не смог сдержать отцовского чувства и, хоть обычно был молчалив, теперь заговорил больше обычного.
Чжао Сяомэй показала пальцем за спину мужчины:
— Мы пришли с братьями. Они там, у чайного прилавка.
Пока они разговаривали, подошёл и Чжао Чанфан. Увидев высокого незнакомца, он сразу же оттянул сестру за собой и встал перед ней.
Мужчина ничего не сказал, лишь проследил за указующим пальцем Сяомэй и увидел двух юношей за столиком.
Убедившись, что дети не одни, он немного успокоился, но всё же последовал за Чжао Сяомэй к прилавку.
Чжао Чангань удивился, увидев за сестрой именно того человека, которого ждал.
Судьба свела их — отличное начало.
Мужчина, хоть и удивился, что дети гуляют без взрослых, внешне остался невозмутим и вежливо поздоровался.
Чжао Чангань, видя его открытость, не стал ходить вокруг да около и прямо объяснил цель их визита.
Выслушав, мужчина внимательно осмотрел Чжао Чанчи и мысленно одобрил.
Он задал несколько вопросов, и хотя выражение его лица почти не менялось, по интонации было понятно: Чжао Чанчи ему понравился.
Тем не менее, он не дал немедленного согласия, а сказал, что через несколько дней Чжао Чанчи должен снова прийти в контору, где его проверят он и другие мастера.
Но даже это обещание привело Чжао Чанчи в восторг. Он радостно закивал.
С самого появления мужчины Чжао Чанчи не мог отвести от него глаз. Ему очень хотелось стать таким же высоким, сильным и загорелым. Если получится учиться у него в конторе эскорта, возможно, и он вырастет таким же.
http://bllate.org/book/7996/741872
Готово:
