Чжао Чанчи мечтал о собственной жизни, но такая жизнь требовала денег. Поэтому, услышав, что Чжао Чангань собирается сходить в уездный город посмотреть, нет ли какой работы, он первым откликнулся.
Если бы удалось найти подходящую работу в городе, у них появились бы деньги.
Чжао Чангань смотрел на сидевшего рядом Чжао Чанчи и не торопил его.
С детства Чжао Чанчи был упрям и очень силён, но в смекалке ему явно не хватало — пожалуй, даже семилетний третий братец превосходил его. У Чжао Чанганя, конечно, были свои соображения насчёт будущего Чжао Чанчи, но всё должно было решаться прежде всего по желанию самого Чжао Чанчи.
Тот и сам не знал, чем хотел заниматься, а теперь ещё и все братья с сестрой с надеждой смотрели на него — отчего в голове совсем помутилось.
Помолчав с полминуты, опустив голову, Чжао Чанчи наконец поднял глаза и сказал Чжао Чанганю:
— Я хочу ходить на охоту.
Охота приносила деньги и мясо — этого хватило бы для исполнения его желаний. Правда, последнюю часть мысли он вслух не произнёс.
Когда он озвучил свою идею, ему стало немного неловко, уши залились краской, но в комнате было темно, и никто этого не заметил.
Боясь, что Чжао Чангань начнёт расспрашивать его дальше, Чжао Чанчи поспешил перевести разговор:
— А ты, старший брат? Чем хочешь заниматься?
Чжао Чангань, похоже, не ожидал такой прямоты — теперь уже он замолчал.
Он мечтал продолжать учиться и сдать экзамены на звание учёного, но в нынешнем положении семьи это было немыслимо. Он — старший сын, и не мог теперь обременять младших братьев и сестру своими амбициями.
— Думаю заглянуть в городские лавки, — сказал он с тоской в голосе. — Посмотреть, не нужны ли там приказчики или хотя бы подмастерья. Родители когда-то отдали меня к старому наставнику-туншэню, чтобы я поучился грамоте. Если получится стать приказчиком — это уже неплохая дорога в жизни.
Чжао Чанчи кивнул, больше ничего не спросил и снова опустил голову, погрузившись в раздумья.
— А я буду лавочником! — воскликнул Чжао Чанфан, которому тема пришлась по душе. Услышав планы старших братьев, он тут же высказал своё желание.
За свои семь лет он видел немногих людей, но самым внушительным из них казался хозяин портновской лавки в уездном городе.
Тот спокойно общался с множеством людей, не робел ни перед кем и за день продавал столько одежды, что, наверняка, был очень богат. С тех пор как они вернулись из города, мечта стать лавочником прочно засела в голове Чжао Чанфана.
Он обязательно станет лавочником, ещё более значительным, чем тот портной!
Трое братьев уже высказали свои мечты и теперь в унисон повернулись к Чжао Сяомэй.
— Я хочу готовить много-много вкусной еды, — послушно подняла руку маленькая девочка. Она уже некоторое время помогала старшему брату с готовкой, и хотя её блюда пока получались так себе, она была в этом деле совершенно погружена.
К тому же система несколько раз давала ей именно еду или ингредиенты, так что Чжао Сяомэй решила: в будущем она обязательно научится готовить массу вкусных блюд. Если умеешь готовить — никогда не останешься голодной!
Надо сказать, мечты всех четверых детей имели одну общую черту: все стремились прежде всего насытиться. Но иначе и быть не могло — ведь совсем недавно семья Чжао жила впроголодь, перебиваясь с хлеба на воду. Голод оставил в их сердцах глубокий след.
Каждый высказал своё желание, но Чжао Сяомэй всё ещё не сводила глаз с Чжао Чанчи.
Дело в том, что после слов брата система так и не выдала уведомления о выполнении задания.
— Второй брат, — подбежала она к нему и ухватилась за рукав, — почему ты хочешь охотиться?
Чжао Чанчи стиснул губы и промолчал. Остальные терпеливо ждали, только Чжао Сяомэй продолжала трясти его за рукав, требуя ответа.
— На охоте можно есть мясо каждый день, — наконец сказал он, осторожно посадив сестрёнку обратно на скамью и объяснив своё решение.
Чжао Сяомэй кивнула — ей показалось, что брат прав: на охоте точно будет мясо.
— Но ведь не всегда получается добыть дичь, — возразил Чжао Чанфан. — Говорят, у соседей в деревне охотник уже несколько дней ничего не ловит. В доме, наверное, совсем есть нечего.
Эту новость он услышал несколько дней назад, когда играл во дворе, а старики на солнышке обсуждали деревенские дела.
Чжао Чанфан был внимательным и запоминал всё, что слышал.
Услышав это, Чжао Чанчи снова замолчал, и на лице его проступила грусть.
— Не спеши, второй брат, — мягко сказал Чжао Чангань, поставив перед ним чашку воды. — Подумай хорошенько. Главное — чтобы дело пришлось тебе по душе.
Он выслал Чжао Чанфана закрыть дверь, чтобы тот больше не мешал — мальчик был живым и сообразительным, но слишком прямолинейным и невольно расстроил старшего брата.
— У меня много сил, да и ем я много, — пробормотал Чжао Чанчи, сжимая кулаки. Его юное тело, казалось, излучало неиссякаемую мощь. — Если не охотиться, не знаю, чем ещё заняться.
Чжао Чангань вспомнил прежние планы на брата и сказал:
— Сила — большое преимущество. Много чего можно делать. Не волнуйся, через несколько дней мы вместе сходим в город. Посмотришь, что там предлагают, и если что-то понравится — попробуешь.
Больше он ничего не добавил, просто завершил разговор и отправил всех спать.
Когда все улеглись, Чжао Чангань тихо встал и прошёл в соседнюю комнату.
Там стоял алтарь с табличками предков — родителей Чжао. Обычно дети сюда не заходили, но сегодня Чжао Чангань просидел здесь до полуночи.
Ему хотелось рассказать родителям столько всего, но слова не шли. Хотя последние дни семья жила чуть лучше прежнего, ему всё равно было трудно дышать. Сегодняшний разговор с братьями и сестрой вызвал у него одновременно радость и боль. Он хотел сказать родителям, что дети становятся всё самостоятельнее: третий брат такой живой и сообразительный — его обязательно надо отдать в школу.
Но он не мог вымолвить ни слова. Ему всего тринадцать лет, и каким бы взрослым он ни казался, внутри он всё ещё ребёнок.
Хотя он уже убедил себя отказаться от мечты о сдаче экзаменов, сердце всё равно болело. Он так хотел учиться… Но жизнь редко бывает простой.
Чжао Чангань трижды поклонился родительским табличкам и, нагруженный тревогами, вернулся в свою комнату. Завтра он обязательно поговорит с третьим братом о школе.
А в это время Чжао Сяомэй, спавшая одна в соседней комнате, внезапно попала в кошмар. Её брови сдвинулись, лицо исказилось — она мучилась во сне.
Чжао Сяомэй чувствовала, что находится во сне, но, возможно, это и не сон вовсе. Её маленькое тело парило в воздухе без веса и вещественности, свободно проникая сквозь толпы людей, которые будто бы её не замечали.
От этого ей было и радостно, и грустно.
Радостно — потому что она могла бегать по улицам и повсюду ходить. Грустно — потому что, кроме неё самой, никто не знал о её существовании.
Она наблюдала, как её тело покидает родную деревню, затем уездный город, и движется всё дальше — по улицам, где люди одеты всё лучше и лучше. Чжао Сяомэй страшно боялась: она никогда не видела столько народа! Хотелось остановиться, но тело будто не слушалось — продолжало плыть вперёд.
Наконец она увидела золотисто-зелёные стены императорского дворца.
Хотя она никогда их не видела, девочка сразу поняла: за этими стенами — дворец.
В деревне говорили, что старший брат служит во дворце. Она не понимала, почему при этом лица людей становились презрительными, но сейчас ей было радостно.
Если она сможет проникнуть за стены, то увидит старшего брата!
С этой мыслью её призрачная фигура ускорилась — и в мгновение ока она уже была внутри.
Чжао Сяомэй плыла над широкой брусчатой дорогой, по обе стороны которой стояли солдаты в доспехах, вытянувшись в струнку. От их вида она невольно затаила дыхание, но тут же вспомнила, что её никто не видит, и снова стала легка и свободна.
Дворец был огромен. Она долго блуждала среди павильонов и залов, но так и не находила Чжао Чанганя. Уже почти сдавшись, она вдруг заметила его среди группы людей в синей одежде.
Несколько дней она радовалась, что нашла брата, но вскоре радость сменилась ужасом: во дворце Чжао Чанганю жилось плохо.
Этих новых евнухов набирали из бедных семей, большинство из них были неграмотны. Управляющий, узнав, что Чжао Чангань умеет читать, проявил к нему некоторое расположение. Но именно эта милость сделала жизнь Чжао Чанганя среди новичков ещё труднее.
И без того скудная еда стала ещё скуднее — другие намеренно отбирали у него порции. Одежду рвали, а однажды кто-то даже сломал ему палец ноги.
Когда Чжао Чангань только попал во дворец, ему было особенно тяжело. Первое, чему научил его старый наставник-туншэнь, — это что учёный должен иметь достоинство и быть благородным человеком, чтобы не стыдиться перед миром.
Поначалу он презирал всякие уловки и не хотел мстить обидчикам. Но те лишь усилили издевательства — от холодного игнорирования перешли к побоям.
Не желая дальше терпеть, Чжао Чангань дал отпор. Однако за этим последовало нечто ещё более чудовищное.
На него положил глаз пожилой евнух лет под пятьдесят. Несколько товарищей по комнате, желая угодить старику, подсыпали в чай и еду Чжао Чанганя снотворное, а когда тот потерял сознание, отнесли его в покои старого евнуха.
Очнувшись, Чжао Чангань увидел над собой лицо старика и почувствовал, что тело будто не слушается. Он быстро прикинул время и угол, дождался, когда тот приблизится, и со всей силы ударил его цветочным горшком по голове. Старик истекал кровью.
Поскольку преступление было тайным, старик специально выбрал укромное место и отослал всех стражников. Поэтому, когда он упал, никто не услышал.
Чжао Чангань воспользовался моментом: связал старика, сильно ударил его головой о край кровати — и тот перестал дышать.
Затем, дождавшись глубокой ночи, он вынес тело к ближайшему сухому колодцу, чтобы создать видимость несчастного случая.
Но у самого колодца его заметили — это были наследный принц и его двоюродный брат. Они всё видели.
Вскоре после этого Чжао Чангань получил награду от наследного принца и выделился среди прочих евнухов. Его перевели прямо к принцу.
Принц, казалось, высоко ценил Чжао Чанганя и давал ему множество возможностей для продвижения. Поначалу тот был благодарен: без защиты принца его, возможно, ждала бы та же участь.
Однако вскоре Чжао Чангань понял, что наследный принц — далеко не святой.
Хотя внешне тот был прекрасен и благороден, на деле оказался грубым и вспыльчивым. При малейшем несогласии он избивал слуг, а в его резиденции частыми гостями были самые жестокие пытки. Сам Чжао Чангань не раз испытал это на себе.
Но он понимал: раз стал человеком принца, уйти уже нельзя. Даже если бы нашёл другое место, месть могла быть куда страшнее.
Поэтому единственное, что оставалось, — учиться всему, что можно, и тонко угадывать настроение принца, чтобы поменьше страдать.
Ему это удалось. Он стал главным доверенным лицом наследного принца, тем самым «господином Чжао», перед которым трепетали все евнухи и служанки.
Но вместе с успехом характер Чжао Чанганя становился всё более странным и жестоким. Казалось, в нём жили два человека: один — улыбчивый и обходительный с теми, кто льстил ему; другой — способный в следующее мгновение избить кого-то до крови. Он мастерски играл двойную игру.
Однако его везение длилось недолго. В борьбе за престол наследный принц потерпел поражение. Третий принц, законный наследник, взошёл на трон и первым делом расправился с врагом.
А Чжао Чангань, как самый преданный слуга поверженного принца, был приговорён к четвертованию. О нём больше никто не вспоминал.
http://bllate.org/book/7996/741871
Готово:
